說明
一國派往他國和國際組織辦理外交事務的正式代表，有三個不同的層次：大使是最高一級的，通常都授有“特命全權大使”之銜，是一國元首向另一國元首派遣的。公使次之，代辦又次之。享有比其他等級外交更高的禮遇,可以請求駐在國元首的接見.19世紀末以前,隻有大國間才能互派大使,反映了大小國家不平等的地位,現在絕大多數國家均可互派大使.
主要職責
同駐在國政府保持政治聯系，促進兩國正常關系的發展，研究駐在國的情況和内外政策，保護本國國家權益。大使享有代表本國和進行外交活動的權利，享有外交特權，同時，也有尊重駐在國法律、秩序、風俗習慣和承擔不幹涉該國内政的義務。全稱為“特命全權大使”。由國家元首任命，在所駐國家代表本國及本國元首，為最高的外交代表。此為國際公認的準則，而非個别國家的規定。我國民國時期駐外使節，在三十年後期以前，均用比大使低一級的公使銜。總領事館不是每個大型城市都有；僅在幾個大城市有，如上海、廣州。而大使館隻有在首都才有，一個國家一個。
大使館
等級最高的外交代表機構，其主事稱大使。大使館的人員通常分為外交人員、行政技術人員、服務人員和仆役。除外交人員外，其他人員不視為外交官，通常也不享有外交豁免權。外交人員包括大使、武官、參贊、專員、一等秘書、二等秘書、三等秘書等正式派駐人員。英文裡“embassy”一詞普遍指大使與職員的辦事處。技術上，“embassy”則指外交代表團本身，其辦公地點被稱為“chancery”，但實際上很少人會這樣區分。大使居住在大使官邸裡，大使官邸可設置于大使館的建築範圍内，也可設置于大使館建築範圍之外。大使官邸享有大使館的相同權利。
各國也可以向國際組織派遣外交代表，如常駐歐盟代表、常駐聯合國代表等。這些代表通常為特命全權大使，在駐在國（比如比利時和美國）享有與其他國家外交人員完全相同的權利。歐盟也向某些國家派出大使，但聯合國沒有單獨的駐各國大使，而是設立相關的外交代表處。
其它例外，如大英國協國家之間的外交代表機構稱“高級專員公署”。所有聯合國會員國（即成員國）駐紐約聯合國總部或聯合國日内瓦辦事處、聯合國維也納辦事處的使節團均被稱為“常駐代表團”，其最高代表為“常駐代表”，通常為大使級别，例如，中華人民共和國常駐聯合國代表李保東，美利堅合衆國常駐聯合國代表蘇珊·賴斯。教廷(梵蒂岡)派駐别國的外交代表稱“教廷大使”（Apostolic Nuncio），其辦公機構稱“教廷大使館”或“宗座代表駐地”（Apostolic Nunciature）。利比亞的使節駐外機構在1980年代和1990年代曾被稱為“人民辦事處”，其最高代表稱為“秘書”（現已改回正常命名）。
領事館（consulate）是代表一國家政府派駐另一國家處理外交事務的機構，也有同時兼作領事的住所，通常設立在首都以外的城市，如較多僑民居住或是較多人前往的城市。與總領事館相比具有較小的人員編制和功用。
