節日由來
1854年至1856年間，英法聯軍與沙俄發生激戰。在英國一位任護士主任南丁格爾，帶領38名護士奔走前線，參加護理傷病員的工作。因當時醫療管理混亂，護理質量很差，傷病員死亡率高達42%。在這種情況下，南丁格爾下定決心潛心改善病室的衛生條件，并加強對病人的護理和營養。半年之後，醫院的傷病員死亡率下降到了2.2%。這一事迹傳遍全歐。1860年，她在英國倫敦創辦了世界上第一所正規護士學校。她的護士工作專著，成了醫院管理、護士教育的基礎教材。鑒于南丁格爾推動了世界各地護理工作和護士教育的發展，因此被譽為“近代護理創始人”。南丁格爾1910年在逝世後，國際護士理事會為紀念南丁格爾為護理事業做出的貢獻，于1912年将她的生日5月12日定為“國際護士節”，最初稱“醫院日”，也稱“南丁格爾日”。
設立宗旨
國際護士節旨在激勵廣大護士繼承和發揚護理事業的光榮傳統，以“愛心、耐心、細心、責任心”對待每一位病人、做好護理工作。
節日活動
授帽儀式
每逢5月12日國際護士節到來之際，醫院、護士學校等都會舉行莊嚴的護士授帽儀式，授帽儀式是護生成為護士的重要時刻，在護理學創始人南丁格爾像前，護生直跪在護理前輩面前，前輩為護生戴上象征着聖潔的天使的潔白燕帽，護生接過前輩手中象征着“燃燒自己，照亮他人”的蠟燭，站在南丁格爾像前宣讀誓言。“我宣誓：以救死扶傷、防病治病，實行社會主義的人道主義，全心全意為人民服務為宗旨，履行護士的天職；我宣誓：以自己的真心、愛心、責任心對待我所護理的每一位病人；我宣誓：我将牢記今天的決心和誓言，接過前輩手中的蠟燭，把畢生精力奉獻給護理事業。”
活動主題
從1988年開始，每年的國際護士節都設有一個主題，自2008年起，國際護士節每3年有一個總的主題，每年在總的主題下面有不同的側重點。
2000年主題：無論何時何地，護士永遠為你服務。
2001年主題：無論何時何地，護士永遠為你服務：聯合反對暴力。
2002年主題：無論何時何地，護士永遠為你服務：關愛家庭。
2003年主題：反對歧視AIDS，關愛全人類。
2004年主題：攜手戰勝貧困。
2005年主題：為了病人安全，抵制僞劣藥品。
2006年主題：護士的合理配置對拯救生命至關重要。
2007年主題：營造優良執業環境，提供優質護理服務。
2008年主題：提高社區護理品質，引領初級衛生保健。
2009年主題：提供高品質的産品，服務社區：護士創新領導關懷。
2010年主題：優質護理，服務社區：護士引領長期護理。
2011年主題：縮小差距：增加收入和公平。
2012年主題：縮小差距：從護理實證到臨床應用。
2013年主題：縮小差距：千年發展目标。
2014年主題：變革的力量，重要的健康資源。
2015年主題：變革的力量，高效護理與醫療成本。
2016年主題：變革的力量，提高健康系統的适應性。
2017年主題：護理：引領之聲——實現可持續發展目标。
2018年主題：護士，引領之聲——健康是人的權利。
2019年主題：發展護理服務，人人享有健康。
2020年主題：護士：引領之聲——護理世界健康。
紀念人物
南丁格爾1820年5月12日生于意大利佛羅倫薩一個富裕家庭，後随父母遷居英國。1850年，她不顧家人反對，前往德國學習護理。1854年至1856年，英、法、土耳其聯軍與沙皇俄國在克裡米亞交戰，由于醫療條件惡劣，英軍傷病員死亡率高達50％。南丁格爾率領護理人員奔赴戰地醫院，通過健全醫院管理制度，提高護理質量，在短短數月内把傷員死亡率降至2．2％。戰地士兵親切地稱她為“提燈女神”。她谙熟數學，精通英、法、德、意四門語言，除古典文學外，還精于自然科學、曆史和哲學，擅長音樂與繪畫。在德國學習護理後，曾往倫敦的醫院工作。南丁格爾于1854年10月21日和38位護士到克裡米亞野戰醫院工作，成為該院的護士長，被稱為“克裡米亞的天使”。1860年6月15日，南丁格爾在倫敦成立世界第一所護士學校，并撰寫了多部護理學專著。她的辦學思想由英國傳到歐美及亞洲各國，因此被譽為近代護理專業的鼻祖。
紀念獎項
1907年，英國女王頒發敕令，授予南丁格爾功績勳章，同年，國際紅十字組織在第八屆國際紅十字大會上設立南丁格爾獎，為表彰在護理事業中做出卓越貢獻人員的最高榮譽獎。1912年在華盛頓舉行的第九屆國際紅十字大會上首次頒發。該獎每2年頒發一次，每次最多50名。
1991年，紅十字國際委員會布達佩斯代表大會通過的弗羅倫斯·南丁格爾獎章規則第二條規定，獎章可頒發給男女護士和男女志願護理工作人員在平時或戰時做出如下突出成績者：“具有非凡的勇氣和獻身精神，緻力于救護傷病員、殘疾人或戰争災害的受害者；如有望獲得獎章的人在實際工作中犧牲，可以追授獎章。”
南丁格爾獎章是鍍銀的。正面有弗羅倫斯·南丁格爾肖像及“紀念弗羅倫斯·南丁格爾，1820至1910年”的字樣。反面周圈刻有“永志人道慈悲之真谛”，中間刻有獎章持有者的姓名和頒獎日期，由紅白相間的绶帶将獎章與中央飾有紅十字的榮譽牌連接在一起。同獎章一道頒發的還有一張羊皮紙印制的證書。
