簡介
最早的“宮商角征羽”的名稱見于距今2600餘年的春秋時期，在《管子·地員篇》中，有采用數學運算方法獲得“宮、商、角、征、羽”五個音的科學辦法，這就是中國音樂史上著名的“三分損益法”。宮商角征羽這五音是中國古樂基本音階，同西方有别。如用西樂的七個音階對照一下的話，古中樂的“五音”相當于do、re、mi、sol、la少去了半音遞升的“fa”和“ti”。
當然，古中樂的五音唱名，不可能同西樂的“哆、來、咪、索、拉”叫法一樣，唐代時用“合、四、乙、尺、工”；更古則用“宮、商、角（讀jué音）、征（讀zhǐ音）、羽”了。所以，如果我們稍加留意，正宗中國古樂曲，是沒有“發（fa）”和“稀（ti）”兩個音階的。比如，現在還時有聽到的江南小調《茉莉花》即是古曲之一，它全曲若用唱名哼出，隻有“哆、來、咪、索、拉”，全無“發、稀”兩音；名古曲，嶽飛詞的《滿江紅》亦然。
樂律上的“五聲”就是“五音”。在宮、商、角、征、羽五個音級中，古人通常以宮作為音階的第一級音，商、角、征、羽也可作為第一級音。如以宮作為第一級音，則五聲音階為：宮（1）、商（2）、角（3）、征（5）、羽（6）；如以征為第一級音，五聲音階則為：征（低音5）、羽（低音6）、宮（1）、商（2）、角（3）。
音階的第一級音不同，調式就不同。以宮為音階起點的是宮調式，意思是以宮作為樂曲旋律中最重要的居于核心地位的主音；以商為音階起點的是商調，商為主音，其餘類推。這樣，五聲音階就可以有五種主音不同的調式。同樣，七聲音階也可以有七種主音不同的調式。
古樂調分為宮（C）、商（D）、角（E）、變征（F）、征（G）、羽（A）、變宮（B）七種。變征相當于現代西洋樂的F調，聲調悲涼。羽聲相當于現代西洋樂中的A調，比變征音高，能表現激憤或高昂的情緒。如《戰國策.燕策》：“高漸離擊築，荊轲和而歌，為變征之聲，士皆垂淚涕泣。又前而為歌曰：‘風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不複還！’複為慷慨羽聲，士皆瞠目，發盡上指冠。”
宮
通常相當于今首調唱名中的do音。“宮”音為五音之主、五音之君，統帥衆音。《國語·周語下》曰：“夫宮，音之主也，第以及羽。”《禮記·樂記》曰：“宮為君、商為臣、角為民……”宋張炎《詞源·五音相生》亦曰：“宮屬土，君之象……宮，中也，居中央，暢四方，唱施始生，為四聲之綱》。”宮調（式）又為衆調（式）之“主”、之“君”，即就其今所謂之“調高”而言。
《隋書·音樂志》雲：“每宮應立五調”“牛弘遂因鄭譯之舊，又請依古‘五聲五律’旋相為宮：‘雅樂’每宮但一調，惟‘迎氣’奏五調，謂之‘五音’；‘缦樂’用七調……”此所謂“宮”，與“均”通。有以宮音為主音、結聲構成的調（式）名。唐段安節《樂府雜錄·别樂識五音輪二十八調圖》曰：“宮七調第一運正宮調，……第六運仙呂宮，第七運黃鐘宮。”張炎《詞源》亦曰：“十二律呂各有五音，演而為宮為調……黃鐘宮（均）：黃鐘宮（調式）、黃鐘商（調式）、黃鐘角（調式）、黃鐘變（變征調式）、黃鐘征（調式）、黃鐘羽（調式）、黃鐘閏（閏宮調式）。”
商
通常相當于今首調唱名中的re音。“商”音為五音第二級，居“宮”之次。古人認為，“商，屬金，臣之象”，“臣而和之”。有以商音為主音、結聲構成的調（式）名。如唐段安節的《樂府雜錄·别樂識五音輪二十八調圖》中的“入聲商七調”。
角
通常相當于今首調唱名中的mi音。“角”為五音之第三級，居“商”之次。古人以為，“角屬木，民之象”。有以角音為主音、結聲構成的調（式）名。如唐段安節的《樂府雜錄·别樂識五音輪二十八調圖》中的“上聲角七調”。在古代的調（式）中，有以角音為調之角調，或有以閏宮為角之角調。
徵
通常相當于今首調唱名中的sol音。“徵”為五音之第四級，居“角”之次。古人以為，“徵屬火，事之象”。有以徵音為主音、結聲構成的調（式）名。
羽
通常相當于今首調唱名中的la音。“羽”為五音之第五級，居“徵”之次。古人以為，“羽屬水，物之象”。有以羽音為主音、結聲構成的調（式）名。如唐段安節的《樂府雜錄·别樂識五音輪二十八調圖》中的“平聲羽七調”
