基本教義
據長阿含卷十大緣方便經載，緣癡有行，緣行有識，緣識有名色，緣名色有六入，緣六入有觸，緣觸有受，緣受有愛，緣愛有取，緣取有有，緣有有生，緣生有老、死、憂、悲、苦惱大患所集，是為此大苦因緣。即此十二支中，各前者為後者生起之因，前者若滅，後者亦滅，故經中以（大一·六七上）‘此有故彼有，此生故彼生；（中略）此無故彼無，此滅故彼滅’之語，說明其相依相待之關系。即一切事物皆具有相依性，皆由因、緣所成立，故說無常、苦、無我。
在阿含經典中，除十二緣起說之外，另有十支、九支、八支、七支等緣起說，廣義而言，彼等皆含攝于十二緣起說中。又雜阿含經卷十二謂，緣起法乃永恒不變之真理，佛觀察此真理而開悟，并為衆生開示此法。又若自有情生存之價值與意義方面觀察十二緣起之意義，則指人類生存之苦惱如何成立（流轉門），又如何滅除苦惱而至證悟（還滅門）。
即有情之生存（有）乃由識（精神之主體）之活動開始，識之活動成為生活經驗（行），複由活動之蓄積形成識之内容。然識之活動乃識透過感覺器官（眼、耳、鼻、舌、身、意六處）接觸認識之對象（即一切心、物[名色]），此系主觀上感受之事。凡夫之識以無明（對佛教真理無自覺）為内相，以渴愛（求無厭之我欲）為外相，渴愛即識之根本相，且發展而取一切為我，成為我執（取），故由此染污識之活動所薰習之識，必應經驗生、老、死等所代表之人間苦、無常苦。反之，聖者因滅無明及渴愛，故人間苦亦滅。
教義解釋
懼舍論
刹那緣起，即一刹那間心中具足十二支，例如因貪心而起殺生之瞬間，在彼時刹那間心中充滿愚癡、無明，故有行殺之意願産生。
連縛緣起，即此十二支連續不斷，形成前因後果之關系。分位緣起，例如三世兩重因果。
遠續緣起，指十二支之連續緣起可遠隔多世。有部采用分位說（三世兩重因果），即無明與行是于過去世起煩惱造業時有情之分位，指身心（五蘊）而言。依此過去世之二因，心識始托生母胎之刹那，其有情之分位為識；托生之第二刹那以後，六根未備之分位為名色；胎内六根具足之分位為六處；出胎後但有接觸感覺以至二、三歲為止，其分位為觸；四、五歲至十四、五歲間感受性極勝，分位為受；以上從識至受，稱為現世之五果。
其後，愛欲強烈之十六、十七歲以後為愛；貪着心勝之三十歲以後為取；如此造業之分位為有；以上三者，稱為現世之三因。由此因感生未來世之分位為生；此後至死為老死，以上二者屬未來世之二果。類此，分為過現未三世，再立二重之因果，此謂三世兩重因果，如上表所示。
因中含攝惑、業，果即是苦，故十二緣起攝于惑業苦之三道，而因果不斷，無始無終。經部不贊同有部之說，主張無明絕非單指過去之無智，亦非指五蘊而言。
唯識論
據成唯識論卷八所載，無明至有為因，生、老死為果，故立一重因果。然因與果必須異世，從而立二世一重因果。無明與行兩支系由識至受之五支的因，故二支為能引支，五支為所引支，此七支亦總稱牽引因。以愛、取、有三支為因，能生未來之生與老死兩支，故三支稱能生支或生起因；生、老死稱所生支或所引生。
天台宗立思議生滅、思議不生不滅、不思議生滅、不思議不生不滅等四種十二因緣，以此配于化法四教（藏、通、别、圓）。圓教稱十二因緣為佛性，即表示依緣而生之現象無非是中道之理。
阿毗達磨雜集論
觀十二緣起，與四谛觀同為佛教重要之觀法，據傳釋尊因觀此而開悟證果。據阿毗達磨雜集論卷四，依無明而行等順次觀迷之生起者，稱為雜染順觀；于老死等支各立苦集滅道四谛，從老死逆次觀迷之生起者，稱為雜染逆觀。由無明滅則行滅等順次觀悟之現成者，稱為清淨順觀；由老死滅而生滅等逆次觀悟之現成者，稱為清淨逆觀。
據大毗婆沙論卷二十四所說，觀迷生起之流轉門系除無明、行外之十支，觀悟現成之還滅門則系觀十二支。然依巴利文律之大品，流轉門為順觀，還滅門稱為逆觀，至今仍采此說。且天台宗指出，依三世兩重、二世一重、刹那一念三種十二因緣觀，各依序可破斷見（包含常見）、着我見、性實見等三種見解。
十觀
觀有支相續
于第一義谛不了故名無明，所作業果是行，行依止初心是識，與識共生四取蘊為名色，名色增長為六處，根、境、識三事和合是觸，觸共生有受，于受染着是愛，愛增長是取，取所起有漏業為有，從業起蘊為生，蘊熟為老，蘊壞為死；死時離别，愚迷貪戀，心胸煩悶為愁，涕泗咨嗟為歎，在五根為苦，在意地為憂，憂苦轉多為惱。如是但有苦樹增長，無我、無我所，無作、無受者。
觀一心所攝
三界所有，唯是一心。如來于此分别演說十二有支，皆依一心，如是而立。何以故？随事貪欲與心共生，心是識，事是行，于行迷惑是無明，與無明及心共生是名色，名色增長是六處，六處三分合為觸，觸共生是受，受無厭足是愛，愛攝不舍是取，彼諸有支生是有，有所起名生，生熟為老，老壞為死。
觀自業差别
佛子，此中無明有二種業，一令衆生迷于所緣，二與行作生起因。行亦有二種業，一能生未來報，二與識作生起因。識亦有二種業，一令諸有相續，二與名色作生起因。名色亦有二種業，一互相助成，二與六處作生起因。六處亦有二種業，一各取自境界，二與觸作生起因。觸亦有二種業，一能觸所緣，二與受作生起因。受亦有二種業，一能領受愛憎等事，二與愛作生起因。愛亦有二種業，一染着可愛事，二與取作生起因。取亦有二種業，一令諸煩惱相續，二與有作生起因。有亦有二種業，一能令于餘趣中生，二與生作生起因。生亦有二種業，一能起諸蘊，二與老作生起因。老亦有二種業，一令諸根變異，二與死作生起因。死亦有二種業，一能壞諸行，二不覺知故相續不絕。
觀不相舍離
佛子，此中無明緣行，乃至生緣老死者，由無明乃至生為緣，令行乃至老死不斷，助成故。無明滅則行滅，乃至生滅則老死滅者，由無明乃至生不為緣，令諸行乃至老死斷滅，不助成故。
觀三道不斷
佛子，此中無明、愛、取不斷是煩惱道，行、有不斷是業道，餘分不斷是苦道；前後際分别滅三道斷，如是三道離我、我所，可有生滅，猶如束蘆。
觀過去、現在、未來
無明緣行者是觀過去；識乃至受是觀現在；愛乃至有是觀未來。于是以後，展轉相續。
觀三苦聚集
無明滅行滅者是觀待斷。複次，十二有支名為三苦，此中無明、行乃至六處是行苦，觸、受是苦苦，餘是壞苦；無明滅行滅者，是三苦斷。
觀因緣生滅
無明緣行者，無明因緣能生諸行；無明滅行滅者，以無無明，諸行亦無，餘亦如是。
觀生滅系縛
又無明緣行者，是生系縛；無明滅行滅者，是滅系縛。餘亦如是。
觀無所有、盡觀
又無明緣行者，是随順無所有觀；無明滅行滅者，這是随順盡滅觀。餘亦如是。
