簡介
貓科(Felidae)真劍齒亞科(Machairodontinae)一些滅絕的食肉動物的統稱。因上腭有一對劍形犬齒而得名。劍齒虎從漸新世一直生存到更新世末。在整個中新世和上新世栖息在北美洲和歐洲；至上新世末已擴展到亞洲和非洲；在更新世存在于南美洲。最有名的劍齒虎是更新世斯劍虎屬(Smilodon)，劍齒最發達。它是北美和南美的一種短腿的大型貓科動物，比現代獅粗大得多。巨大的上犬齒長達20厘米，可能是用來刺擊乳齒象之類的大型草食動物。劍虎屬的下述幾種身體适應性變化使人推想到可能存在這樣的狩獵技能︰顱骨能以附著強健的頸目肌調節以利低頭動作；下犬齒退化；腭能張開到約90°角，使上犬齒能不受限制地活動。臼齒形成剪刀狀，而無磨研表面的痕迹。這一屬許多成員的骨頭曾在加利福尼亞、洛杉矶拉布雷亞(La Brea)大牧場的瀝青坑裡找到，顯然是劍齒動物捕食大型草食動物時兩者同時陷入瀝青。斯劍虎屬的祖先Hoplophoneus屬，是北美漸新世的中等大小貓科動物，身上已具備基本的劍齒特征，但還未充分發展。
分布
劍齒虎曾廣泛分布在亞、歐、美洲大陸上，但化石數量出産最多的和骨架最完整的地方是在美國。美國洛杉矶有一個著名的漢柯克化石公園，這個公園原先是個瀝青湖，面積還沒有北京北海公園的1/3大。當地的印第安人就利用這些瀝青來燒火做飯，後來白人奪取了這塊土地，在瀝青湖上打井采油，挖瀝青鋪路，湖中埋藏的化石便被發現了。從1875年發現第一塊化石起，100年來挖出2,100隻劍齒虎，此外還有大量其他脊椎動物的化石。
外形
劍齒虎的體型不是很大，其中最大的種（Thylacosmilus atrox）身長約1.5米，體重最多隻有110公斤多一些，相當于美洲豹的大小，是袋狼的4倍。雖不夠高大，但它們卻擁有壯實的身體，尤其是前肢。它們最引人注目的地方無疑是頭部——兩顆長達15厘米的劍齒深深埋入上颌，幾乎與頭頂處在同一水平面上；下颌則向下伸出了巨大的護葉。這樣的護葉雖有利于保護突出的劍齒，但同時也增加了骨折、感染的危險，而且還造成頭部變重，一定程度上影響了行動的靈活性。劍齒虎經常被誤認為是長着獠牙的獅子，其實兩者大不相同。劍齒虎的體重是現代獅子的兩倍。它的後腿和尾巴非常短小，更像是一隻體格健壯的灰熊。劍齒虎笨重身軀表明，它是個孤獨的伏擊殺手。劍齒虎最引人注意的就是它的一對獠牙，它是如何利用它們捕殺獵物的，對此，人們卻知之甚少。要想找到答案必須觀察它的肌肉結構。通過比較附着在美洲豹頭骨上的咬合肌，得知劍齒虎的撕咬能力相當驚人。
演化
所有劍齒虎都是生存于3370萬年前至9000年前，但它們的演化支卻在更早的時間就已經開始分支。
袋劍虎的分支是最先分開的，約在白垩紀晚期。它們是有袋類，較為接近袋鼠及負鼠而多于貓科。肉齒目則接着分支，再為獵貓科，而最終是貓科的劍齒虎。
在洛杉矶市區，拉布裡亞農場的瀝青坑是世界上最不尋常的化石遺址之一。拉布裡亞以發掘一種特定動物———劍齒虎而聞名。這裡已先後複原了兩千多隻。
一百多萬年來，一直占據統治地位的劍齒虎突然卻不得不面對滅絕的危險。拉布裡亞瀝青坑的化石顯示，那場災難威脅到了許多物種。許多動物都和劍齒虎一樣遭到了滅頂之災。碳-14年代測定結果顯示，當時剛好是上一個冰河時代末期。在漫長的10萬年裡，地球上的氣溫要低5到10攝氏度。但是一萬一千年前，全球氣候卻開始變暖。
在亞利桑那州的索諾拉沙漠，古植物學家朱利奧·貝坦科找到了有力的證據，揭示了劍齒虎統治時期的氣候狀況，以及導緻災難發生的巨大變化。
索諾拉非常幹燥，但朱利奧的研究發現，當時的情況并非如此。他的證據來自一種出人意料的動物———狐尾林鼠。一萬兩千年前的林鼠巢穴為人類提供了大量證據。
狐尾林鼠用岩石做遮擋，并從五、六十米遠的地方帶回一些植物來築巢。林鼠經常在上面留下尿液，尿液蒸發之後就會結晶，于是，這些材料就像琥珀一樣被保存了下來。
這些被保留下來的植物顯示：在冰河時期，這裡曾是一片森林，而且氣候寒冷、潮濕。當時索諾拉沙漠的大部分地區都是被松樹、桧樹和橡樹覆蓋的森林。
但是一千年後，狐尾林鼠的遺迹卻講述了一個截然不同的故事。當時，松樹林和橡樹林正逐漸消失，冰河時代進入尾聲，地球環境發生了巨大變化。
從上個冰河時代末期起，美國西南部以及加州南部就變得越來越熱，氣候也越來越幹燥，原來的植被逐漸被沙漠植被所取代。
對劍齒虎來說，野牛數量的增加并沒有給它們帶來好運。盡管劍齒虎生來就是伏擊高手，但在幹燥空曠的大地上，可供隐蔽的地方不多，劍齒虎空有一身伏擊技巧卻很難有用武之地。它必須追捕獵物，但速度又跟不上。
通過研究化石，格雷·麥克唐納發現，這不僅是因為掩護減少了，還在于野牛進化出了強大的新型防禦機制。
格雷說：“它們的體型變小了。這的确很有利，因為小型動物不需要太多食物就能生存，而且同一地區可以容納更多數量，這意味着，它們的群落越來越大，有更多的眼睛和幫手在提防着掠食動物。”
對劍齒虎而言，大型野牛群的增加進一步削減了它們的生存幾率。冰河時代結束時，劍齒虎的許多獵物都消失了，很難再找到獨居的攻擊目标。
滅絕
劍齒虎生長的時代，正處于第四紀冰川時期，氣候寒冷，大型食草動物靠長毛和厚皮來抵禦嚴冬。它們行動遲緩、笨拙，容易被捕殺。但在2萬年以前，冰期結束了，氣候轉暖，出現了植物生長旺季。随後食植物的動物也大量繁殖起來，可是那些耐寒冷的大型食草動物，不能适應氣候的變化，隻有向北遷移。可北極圈中并無充足的草原，便因饑餓紛紛死亡了。以捕食它們為生的劍齒虎失去了食源，再想回過頭來捕殺小動物或馬、鹿等大動物，身體已像恐龍那樣完全定型了，既不夠敏捷，奔跑起來又沒有速度，更由于祖先的狩獵技術有了極大的提高，發明了弓箭，利用火攻，在與它争奪獵物中往往取勝，甚至連它也被殺掉成為獵物，可以說世界之大卻沒有它的立足之地，隻能随着大型厚皮動物的滅絕而滅絕了。因為滅絕的時間離現代非常近，隻要它再堅持一下，就可以在動物園中看到它了，但它卻是永遠的滅絕了，不會再現了。
阿根廷幾個地點都有發現劍齒虎的化石，而巴西拉哥亞聖塔洞（Lagoa Santa）的發現尤為著名。
一百多萬年前，一直占據統治地位的劍齒貓科動物突然卻不得不面對滅絕的危險。拉布裡亞瀝青坑的化石顯示，那場災難威脅到了許多物種。許多動物都和劍齒貓科動物一樣遭到了滅頂之災。在漫長的10萬年裡，地球上的氣溫要比如今低5到10℃。但是一萬一千年前，全球氣候卻開始變暖。
劍齒虎迎來了繁榮期，但是随着其他生物的進化和發展，速度更快更強壯的生物使得劍齒虎捕食越來越困難，最後，他遇見了最大的敵人——人類。
劍齒貓科動物肯定絕滅了，劍齒貓科動物和原始人類共同生活過，據專家研究，劍齒貓科動物的滅絕，也有原始人類的力量，掌握石器的人類祖先，已經可以和劍齒貓科動物對抗了。
美國洛杉矶有一個瀝青湖，完整保存了數以百計的刃齒虎的屍體 ，為研究劍齒貓科動物提供了大量的材料。
生存
刃齒虎生長的時代，正處于第四紀冰川時期，氣候寒冷，大型食草動物靠長毛和厚皮來抵禦嚴冬，它們行動遲緩、笨拙，容易被捕殺。但在2萬年以前，冰期結束了，氣候轉暖，出現了植物生長旺季，随後食植物的動物也大量繁殖起來，可是那些耐寒冷的大型食草動物，不能适應氣候的變化，隻有向北遷移，可北極圈中并無充足的草原，便因饑餓紛紛死亡了。以捕食它們為生的刃齒虎失去了食源，再想回過頭來捕殺小動物或馬、鹿等大動物，身體已像恐龍那樣完全定型了，既不夠敏捷，奔跑起來又沒有速度，更由于人類祖先的狩獵技術有了極大的提高，發明了弓箭，利用火攻，在與它争奪獵物中往往取勝，甚至連它也被殺掉成為獵物，可以說世界之大卻沒有它的立足之地，隻能随着大型厚皮動物的滅絕而漸漸地被大自然無情地“淘汰”了。
因為滅絕的時間離現代非常近，隻要它再堅持一下，人們就可以在動物園中看到它了，但它卻是永遠的滅絕了，不會再現了。為什麼現代還會有老虎這種大型貓科動物呢？原來現代老虎，獅子是大型貓科動物發展的主支。它們在劍齒貓科動物繁盛期就已十分強大，出現過不少大于劍齒貓科動物的物種，如歐洲洞獅，美洲拟獅，巨虎等。劍齒貓科動物絕滅之前，随着食草動物的大型化也大型化起來，它們更是如魚得水，但身體的敏捷與速度一直勝于獵物，隻是身體重了，上樹不便了，不過在草原也不需要爬樹。盡管沒有半尺長的犬齒，但在技巧上比昔日的“大哥”高明得多，襲擊獵物時專找要害部位下口，不是咬斷被害者的喉嚨就是腿部的盤腱，而且如今的動物（除犀牛外）也沒有很厚的皮膚，也不需要太長的牙齒。
現代的狸貓動物，按體形的大小所捕食的獵物是有分工的：獅子、老虎捕殺野牛、角馬等，豹子捕殺豬、羊，猞猁食兔子，貓捉老鼠，而且體形越小食性越雜，體形大的食性卻單一。這樣就比較危險，萬一再出現一次全球性的災難事件，獅子、老虎等大型狸貓科動物會不會像劍齒虎那樣，因食源的絕滅而絕滅呢？不會的，因為有了人，人是有能力挽救它們的。其實對獅子、老虎來說，它們最大的天敵不是自然災害而是人，如果人不注意保護它們，那它們必将很快地滅絕。20世紀90年代中國東北虎瀕臨滅絕就說明了這個問題。
演化
所有劍齒虎都是生存于3370萬年前至9000年前，但它們的演化支卻在更早的時間就已經開始分支。
袋劍虎的分支是最先分開的，約在白垩紀晚期。它們是有袋類，較為接近袋鼠及負鼠而多于貓科。肉齒目則接着分支，再為獵貓科，而最終是貓科的劍齒虎。
在洛杉矶市區，拉布裡亞農場的瀝青坑是世界上最不尋常的化石遺址之一。拉布裡亞以發掘一種特定動物———劍齒虎而聞名。這裡已先後複原了兩千多隻。
一百多萬年來，一直占據統治地位的劍齒虎突然卻不得不面對滅絕的危險。拉布裡亞瀝青坑的化石顯示，那場災難威脅到了許多物種。許多動物都和劍齒虎一樣遭到了滅頂之災。碳-14年代測定結果顯示，當時剛好是上一個冰河時代末期。在漫長的10萬年裡，地球上的氣溫要低5到10攝氏度。但是一萬一千年前，全球氣候卻開始變暖。
在亞利桑那州的索諾拉沙漠，古植物學家朱利奧·貝坦科找到了有力的證據，揭示了劍齒虎統治時期的氣候狀況，以及導緻災難發生的巨大變化。
索諾拉非常幹燥，但朱利奧的研究發現，當時的情況并非如此。他的證據來自一種出人意料的動物———狐尾林鼠。一萬兩千年前的林鼠巢穴為人類提供了大量證據。
狐尾林鼠用岩石做遮擋，并從五、六十米遠的地方帶回一些植物來築巢。林鼠經常在上面留下尿液，尿液蒸發之後就會結晶，于是，這些材料就像琥珀一樣被保存了下來。
這些被保留下來的植物顯示：在冰河時期，這裡曾是一片森林，而且氣候寒冷、潮濕。當時索諾拉沙漠的大部分地區都是被松樹、桧樹和橡樹覆蓋的森林。
但是一千年後，狐尾林鼠的遺迹卻講述了一個截然不同的故事。當時，松樹林和橡樹林正逐漸消失，冰河時代進入尾聲，地球環境發生了巨大變化。
從上個冰河時代末期起，美國西南部以及加州南部就變得越來越熱，氣候也越來越幹燥，原來的植被逐漸被沙漠植被所取代。
對劍齒虎來說，野牛數量的增加并沒有給它們帶來好運。盡管劍齒虎生來就是伏擊高手，但在幹燥空曠的大地上，可供隐蔽的地方不多，劍齒虎空有一身伏擊技巧卻很難有用武之地。它必須追捕獵物，但速度又跟不上。
通過研究化石，格雷·麥克唐納發現，這不僅是因為掩護減少了，還在于野牛進化出了強大的新型防禦機制。
格雷說：“它們的體型變小了。這的确很有利，因為小型動物不需要太多食物就能生存，而且同一地區可以容納更多數量，這意味着，它們的群落越來越大，有更多的眼睛和幫手在提防着掠食動物。”
對劍齒虎而言，大型野牛群的增加進一步削減了它們的生存幾率。冰河時代結束時，劍齒虎的許多獵物都消失了，很難再找到獨居的攻擊目标。
兩種
“劍齒虎”化石,是加州拉布雷亞瀝青坑,發現的最常見的第二種哺乳動物化石。“劍齒虎”這個名字是誤導,因為這些動物不是老虎密切相關。第一任主席加州大學古生物學、教授約翰·c·梅裡厄姆和他的學生從1932年開始，專著于這個偉大的食肉動物的形态。從那以後,成千上萬的劍齒虎的骨頭被發現在拉布雷亞。這些發現已經為我們非常詳細再現了劍齒虎的生活方式。我們現在知道，劍齒虎比獅子短約一英尺,但近兩倍重。也不像獵豹和獅子擁有一隻長尾巴,能夠在它們運動的時候維持平衡。這些表明,劍齒虎不像獅子,豹子,獵豹那樣擅長長距離追逐獵物。相反,它可能擅長埋伏,等待獵物接近攻擊之前。
這種劍齒虎是相對近期（更新世）的劍齒虎,。它大約10000年前滅絕。化石在北美和歐洲被發現。拉布雷亞瀝青坑的劍齒虎化石包括骨骼顯示出了嚴重破碎或骨折損傷的證據,也有嚴重的關節炎和其他退化性疾病。這樣的問題會削弱受傷的動物。然而,許多這些骨骼顯示廣泛的愈合和再生表明，這些殘疾動物甚至存活了一段時間後再次受傷。那他們是如何生存的?似乎最有可能,他們其他劍齒貓照顧,或者至少其他劍齒虎給這些受傷的群體提供飼料。孤獨的獵人與嚴重傷害是無法讓這些嚴重的骨頭得到愈合的。劍齒虎所處的社會結構更像現代的獅子。他們不像老虎和貓以及其他所有其他孤獨的捕獵者。偶爾發現在sabertooth-sized洞的劍齒虎骨頭表明劍齒虎并不總是和平的社會生活。它們會像今天的獅子一樣争奪食物或伴侶。這樣的戰鬥可能是伴随着大聲咆哮。劍齒虎喉嚨中的舌骨的結構讓我們知道它會咆哮。
