分布地區分布于紅海、印度洋非洲沿岸至太平洋中部和中西部,中國産于南海。形态特征體長圓形或卵圓形,尾柄兩側各有1平伏于溝中而能豎立的向前尖棘。口小,前位,颌齒1行,側扁,邊緣有鋸齒或呈波狀,齒不能動。體被細小栉鱗,側線完全,背鳍9鳍棘19-20鳍條,臀鳍3鳍棘18-19鳍條,二鳍前部鳍條不高,最高鳍條遠短于體高。腹鳍1鳍棘鳍條,尾鳍凹形或半月形。刺尾魚的尾刺可以收放自如,平常不用時收放在身體側面的凹槽中,一碰到危險立刻像彈簧一樣彈出來,也正因如此,它們被稱作刺尾魚,又有“海洋武士”之稱。