地位
繼唐詩、宋詞之後蔚為一文學之盛的元曲有着它獨特的魅力：一方面，元曲繼承了詩詞的清麗婉轉；一方面，元代社會使讀書人位于“八娼九儒十丐”的地位，政治專權，社會黑暗，因而使元曲放射出極為奪目的戰鬥的光彩，透出反抗的情緒；鋒芒直指社會弊端，直斥“不讀書最高，不識字最好，不曉事倒有人誇俏”的社會，直指“人皆嫌命窘，誰不見錢親”的世風。元曲中描寫愛情的作品也比曆代詩詞來得潑辣，大膽。這些均足以使元曲永葆其藝術魅力。
元曲的興起對于我國民族詩歌的發展、文化的繁榮有着深遠的影響和卓越的貢獻，元曲一出現就同其他藝術之花一樣，立即顯示出旺盛的生命力，它不僅是文人詠志抒懷得心應手的工具，而且為反映元代社會生活提供了人民群衆喜聞樂見的嶄新的藝術形式。
發展曆程
興起
元曲的組成，包括兩類文體（散曲和元雜劇）：一是包括小令、帶過曲和套數的散曲；二是由套數組成的曲文，間雜以賓白和科範，專為舞台上演出的雜劇。“散曲”是和“劇曲”相對存在的。劇曲是用于表演的劇本，寫各種角色的唱詞、道白、動作等；散曲則隻是用作清唱的歌詞。從形式上看，散曲和詞很相近，不過在語言上，詞要典雅含蓄，而散曲要通俗活潑；在格律上，詞要求得嚴格，而散曲就更自由些。散曲從體式分兩類:“小令”和“散套”。小令又叫葉兒，體制短小，通常隻是一支獨立的曲子(少數包含二三支曲子)。散套則由多支曲子組成，而且要求始終用一個韻。散曲的曲牌也有各式各樣的名稱，如《叨叨令》、《刮地風》、《喜春來》、《山坡羊》、《紅繡鞋》之類，這些名稱多很俚俗，這也說明散曲比詞更接近民歌。元曲以其作品揭露現實的深刻以及題材的廣泛、語言的通俗、形式的活潑、風格的清新、描繪的生動、手法的多變，在中國古代文學藝苑中放射着璀璨奪目的異彩。
元曲的興起與發展，有着複雜的原因。首先，先代的社會現實是元曲興起的基礎，元朝疆域遼闊，城市經濟繁榮，宏大的劇場，活躍的書會和日夜不絕的觀衆，為元曲的興起奠定了基礎；其次，元代各民族文化相互交流和融化，促進元曲的形成；再次，元曲是詩歌本身的内在規律及文學傳統繼承、發展的必然結果。
發展
元曲的發展，可以分為三個時期。
初期：元朝立國到滅南宋。這一時期元曲剛從民間的通俗俚語進入詩壇，有鮮明的通俗化口語化的特點和犷放爽朗、質樸自然的情緻。作者多為北方人，其中關漢卿、馬緻遠、王實甫、白樸等、張養浩等人的成就最高，比如關漢卿的雜劇寫态摹世，曲盡其妙，風格多變，小令活潑深切，晶瑩婉麗，套數豪辣灏爛，痛快淋漓。馬緻遠創作題材寬廣，意境高遠，形象鮮明，語言優美，音韻和諧，被譽為元散曲中的第一大家“曲狀元”和“秋思之祖”。
中期：從元世祖至元年間到元順帝後至元年間。這一時期的元曲創作開始向文化人、專業化全面過渡，散曲成為詩壇的主要體裁。重要作家有鄭光祖、睢（suī）景臣、喬吉、張可久等。
末期：元成宗至正年間到元末。此時的散曲作家以弄曲為專業，他們講究格律辭藻，藝術上刻意求工，崇尚婉約細膩、典雅秀麗，代表作家有張養浩、徐再思等。
總之，元曲作為“一代之文學”，題材豐富多樣，創作視野闊大寬廣，反映生活鮮明生動，人物形象豐滿感人，語言通俗易懂，是我國古代文化寶庫中不可缺少的寶貴遺産。
元曲四大家：關漢卿，馬緻遠，鄭光祖，白樸；
元曲三要素：唱（唱詞），科（動作），白（對白）；
元曲的代表作：窦娥冤，天淨沙·秋思。
體制
元曲興起并代表這一時期文學的最高成就，就其本身而言則是由于元曲确立并完善了體制形式，曲的體制具體表現為以下六個方面：
宮調
宮調是指中國古代音樂的調式，曲與宮調出于隋唐燕樂，南北曲常用的有五宮四調，通稱九宮或南北九宮，包括有正宮、中呂宮、南呂宮、仙呂宮、黃鐘宮（五宮）、大面調、雙調、商調、越調（四調），曲的每一個宮調都有各自的風格，或傷悲或雄壯，或纏綿或沉重。元曲中的戲曲套數和散曲套數，是由兩支以同一宮調的不同曲牌相聯而成。
曲牌
俗稱“曲子”，是對各種曲調的泛稱，各有專名，如《點绛唇》、《山坡羊》等總數很多，元代北曲共335個，每一個曲牌都有一定的曲調、唱法，同時也規定了該曲的字數、句法、平仄等。據此可以填寫新曲詞，曲牌大都來自民間，一部分由詞發展而來，故曲牌名也有和詞牌名相同的，但是内容并不完全一緻。此外，還有專供演奏的曲牌，但大多隻有曲調而無曲詞。
曲韻
元曲在押韻方面嚴守《中原音韻》十九部的要求而分平、上、去，用韻上有以下特點：平仄通押，不避重韻，一韻到底，借韻、暗韻、贅韻、失韻。
平仄
曲在用字的平仄上比詩詞更嚴，而特别注重每首末句的平仄。
對仗
曲的對仗要求比較自由，可平仄相對，也可平聲相對，即平聲對平聲，仄聲對仄聲。曲的對仗形式有“兩字對”、“首尾對”、“襯字對”等十三種，在語言的運用和詞序組合上有許多特點，主要表現在：有工對也有寬對，但寬對的現象更普遍；句中自為對；錯綜成對或倒字為對，如“忠臣不怕死，怕死不忠臣”；以俗語入對。
襯字
曲與詞最顯著的區别是有無襯字，有襯字的是曲，沒有襯字的是詞。所謂“襯字”指的是在曲律規定必須的字數之外所增加的字，它不受音韻、平仄、句式等曲律的限制，襯字一般用于句首。
元曲作家中留有姓名、曲作的共二百二十多人，流傳至今的作品有四千五百多首（套、部），其中小令三千八百多首（含帶過曲），套數四百七十餘套，雜劇一百六十餘部（本）。在衆多作家中，對元曲的形成作出開創性貢獻的是元好問，他生于金元戰亂之際，是名冠金元兩代詩壇的巨星。他的作品清潤疏俊，迥出時作，對元曲創作起着啟導統領、規範的作用。
聲情特點
元曲的宮調各具聲情，音樂韻律皆可從其宮調中顯現，元人芝庵〔唱論〕：大凡聲音各應于律呂。分做作六呂十一調，共計十七宮調。如下：
仙呂宮唱：〔清新綿邈〕
南呂宮唱：〔感歎傷悲〕
中呂宮唱：〔高下閃賺〕
黃鐘宮唱：〔富貴纏綿〕
正宮唱：〔惆怅雄壯〕
道宮唱：〔飄逸清幽〕
大石唱：〔風流蘊藉〕
小石唱：〔绮麗妩媚〕
高平唱：〔條物滉漾〕
般射唱：〔拾綴坑塹〕
歇指唱：〔急并虛歇〕
商角唱：〔悲傷宛轉〕
雙調唱：〔健捷激袅〕
商調唱：〔凄怆怨慕〕
角調唱：〔嗚咽悠揚〕
宮調唱：〔典雅沉重〕
越調唱：〔陶寫冷笑〕
分類
元雜劇
元雜劇：元雜劇又稱北雜劇、北曲、元曲。元曲包括元雜劇和元代散曲兩個部分，它在金院本的基礎上孕育發展而形成的，正當南戲盛行之際，北雜劇走向成熟。13世紀後半期是元雜劇雄踞劇壇最繁盛的時期。四折一楔子的結構形式是其顯著的特色之一，“一人主唱”是元雜劇的又一顯著特點。元雜劇唱與說白緊密相連，“曲白相生”。元雜劇還有一些特點，如劇本注重舞台性，角色分工類型化，漠視生活外部形态真實，以類型化、象征化的手法，表現劇作的内在情緒，作家流逸的情思與本質性的真實生活相結合等等。完全具備了戲曲的本質特征，它走完了戲曲的綜合曆程，是嚴謹、完整、統一的，又是個性鮮明的戲曲藝術。元雜劇是在金院本和諸宮調的直接影響之下，融合各種表演藝術形式而成的一種完整的戲劇形式。并在唐宋以來話本、詞曲、講唱文學的基礎上創造了成熟的文學劇本。這比之以滑稽取笑為主的參軍戲或宋雜劇可說已起了質的變化。作為一種成熟的戲劇，元雜劇在内容上不僅豐富了久已在民間傳唱的故事，而且廣泛地反映了當時的社會現實，成為廣大人民群衆最喜愛的文藝形式之一。
元散曲
釋名
一、元代人稱為樂府。
二、散曲之名最早見于文獻，是明代朱有墩《誠齋樂府》，此書所說的散曲專指小令，不包括套數。
三、明代中葉以後，散曲的範圍逐漸擴大，把套數也包括進來。
四、20世紀以來的學者的論文，把小令、套數都看作散曲。散曲作為文體概念做終被确定下來。
産生與發展
一、散曲的産生
1、發源于金詞
根據學者研究散曲産生于金元之際，産生于民歌俚謠。
金代的詞已經出現曲的特點，傾向俚俗、率直、诙諧、淺白。金詞對大量北方俚歌俗調的吸收，金詞中的許多詞牌實際上已經是亦詞亦曲，很多詞在文學風格上已經接近後代的曲。
2、散曲輸入文壇成為散曲文學的主要途徑。
金末元初文人沒有科舉取仕這條路可走，加上但是避世——玩世的社會思潮的影響，他們出入秦樓楚館，而大量名妓會制樂府、唱曲，她們将民間的歌曲大量修改、傳唱。文人與她們詩酒相樂、絲竹相和，久而久之，必然導緻民歌時調與文人創作的結合。
3、樂曲的變化。
宋金之際，北方少數民族相繼入主中原，他們帶來的胡曲番樂與漢族地區原有的音樂相結合，孕育出一種新的樂曲。散曲便應運而生。
體制
一、小令
又稱“葉兒”，是散曲體制的基本單位。其名稱源于唐代的酒令。單片隻曲，調短字少是最基本的特征。除了單片隻曲，還有一種聯章體，又稱重頭小令，由同題同調的數支小令組成，最多可達百支，用以合詠一事或分詠數事。如關漢卿的雙調《大德歌·春》。
二、套數
又稱套曲、散套、大令，是從宋大曲、宋曲諸宮調發展而來的。體制特點有三。
1、是由同一宮調的若幹首曲牌連綴而成。
2、各曲同押一韻。
3、通常在結尾部分還有“尾聲”。
三、帶過曲
由同一宮調的不同曲牌組成。
元曲四大家
關漢卿，馬緻遠、鄭光祖、白樸并稱為“元曲四大家”，關漢卿位于“元曲四大家”之首。
關漢卿
關漢卿，号“己齋叟”，“元曲四大家”之一。生平事迹不詳，根據《錄鬼簿》、《青樓集》、《南村辍耕錄》一些零碎的資料來看，他是金末元初人，活躍于約1210年至約1300年（元成宗大德）間，可能是太醫院的一個醫生，另有一說是先祖或父兄為太醫院醫生，故關漢卿為院戶，而不為醫生。主要在大都（今北京）附近活動，也曾到過汴梁、臨安（今杭州）等地。以雜劇的成就最大，一生寫了60多種，今存18種，最著名的有《窦娥冤》，王國維稱其“列之于世界大悲劇中亦無愧色”（《宋元戲曲史》）；關漢卿也寫了不少曆史劇，如：《單刀會》、《單鞭奪槊》、《西蜀夢》等；散曲今在小令40多首、套數10多首。
馬緻遠
馬緻遠生于公元1250年，約卒于公元1321年，是元代著名的雜劇家。大都（今北京）人。馬緻遠以字行于世，名不詳。晚号“東籬”，以示效陶淵明之志。他的年輩晚于關漢卿、白樸等人，生年當在至元（始于1264）之前，卒年當在至治改元到泰定元年（1321—1324）之間。馬緻遠與關漢卿、鄭光祖、白樸同稱“元曲四大家”，是我國元代時著名大戲劇家、散曲家。青年時期仕途坎坷，中年中進士，曾任江浙行省官吏，後在大都（今北京）任工部主事。馬緻遠晚年不滿時政，隐居田園，以銜杯擊
張養浩缶自娛，死後葬于祖茔。
馬緻遠從事雜劇創作的時間很長，名氣也很大，有“曲狀元”之譽。他的作品見于着錄的有15種，今存《漢宮秋》、《薦福碑》、《嶽陽樓》、《青衫淚》、《陳抟高卧》、《任風子》6種，另有《黃粱夢》，是他和幾位藝人合作的。以
《漢宮秋》最著名。散曲有《東籬樂府》。小令《天淨沙*秋思》脍炙人口，被譽為“秋思之祖”。
白樸
白樸（1226--1306），原名恒，字仁甫，後改名樸，字太素，号蘭谷。漢族，祖籍隩州（今山西河曲附近），後徙居真定（今河北正定縣），晚歲寓居金陵（今南京市），終身未仕。他是元代著名的文學家、雜劇家，元曲四大家之一。代表作《牆頭馬上》。n
鄭光祖
鄭光祖，生卒年不詳，字德輝，漢族，平陽襄陵（今山西襄汾縣）人。他是元代著名的雜劇家和散曲家，所作雜劇在當時“名聞天下，聲振閨閣”。與關漢卿、馬緻遠、白樸齊名，後人合稱為“元曲四大家”。所作雜劇可考者十八種，現存《周公攝政》、《王粲登樓》、《翰林風月》、《倩女離魂》、《無塩破連環》、《伊尹扶湯》、《老君堂》、《三戰呂布》等八種；其中，《倩女離魂》最著名，後三種被質疑并非鄭光祖作品。除雜劇外，鄭光祖寫散曲，有小令六首、套數二套流傳。代表作《倩女離魂》。
著名元曲
陽春曲·題情
白樸
從來好事天生儉，自古瓜兒苦後甜。你娘催逼緊拘鉗，甚是嚴，越間阻越情鍁。
天淨沙·秋思
馬緻遠
枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家。古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯。
天淨沙·秋
白樸
孤村落日殘霞，輕煙老樹寒鴉，一點飛鴻影下。青山綠水，白草紅葉黃花。
山坡羊·潼關懷古
峰巒如聚，波濤如怒，山河表裡潼關路。望西都，意躊躇，傷心秦漢經行處。宮阙萬間都做了土。興，百姓苦。亡，百姓苦。
賣花聲·懷古
張可久
美人自刎烏江岸，戰火曾燒赤壁山，将軍空老玉門關。傷心秦漢，生民塗炭，讀書人一聲長歎。
雙調夜行船·秋思
馬緻遠
百歲光陰如夢蝶，重回首往事堪嗟。今日春來，明朝花謝，急罰盞夜闌燈滅。
[喬木查]想秦宮漢阙，都做了衰草牛羊野。不恁麼漁樵無話說。縱荒墳橫斷碑，不辯龍蛇。
[慶宣和]投至狐蹤興兔穴，多少豪傑。鼎足三分半腰折，知他是魏耶?知他是晉耶？
[落梅風]天教你富，莫太奢。無多時好天良夜。看錢奴硬将心似鐵，空辜負錦堂風月。
[風入松]眼前紅日又西斜，疾似下坡車。曉來清鏡添白雪，上床興鞋履相别。莫笑鸠巢計拙，葫蘆提一向妝呆。
[撥不斷]利名竭，是非絕。紅塵不向門前惹，綠樹偏宜屋角遮。青山正補牆頭缺，竹籬茅舍。
[離亭宴煞]蛩吟一覺才甯貼，雞鳴萬事無休歇。争名利，何年是徹。
密匝匝蟻排兵，亂紛紛蜂釀蜜，鬧穰穰蠅争血。裴公綠野堂，陶令白蓮社。愛秋來那些：和露摘黃花，帶霜烹紫蟹，煮酒燒紅葉。人生有限杯，幾個登高節。囑咐俺頑童記者：便北海探吾來，道東籬醉了也。
窦娥冤(唱二黃散闆)忽聽得喚窦娥愁鎖眉上，想起了老婆婆好不凄涼。隻見她發了怒有話難講，禁媽媽呼喚我所為哪樁?……我哭哭一聲禁媽媽，我叫叫一聲禁大娘，想窦娥遭了這不白冤枉，家有銀錢盡花光，哪有餘錢來奉上?望求媽媽你、你、你行善良。
(唱二黃慢闆)未開言思往事心中調張，禁大娘你容我表叙衷腸。實可恨張驢兒良心昧喪，買羊肚要害婆婆一命身亡。害人者反害已徒勞妄想，他的母吃羊肚簍時斷腸。狗奸堿仗男子出言無狀，他把我老婆婆扭到公堂。不招認實難受無情梭棒，無情拌棒，為此事替婆婆認罪承當。
(唱二黃導闆)一口飯噎得我險些命喪，(接唱散闆)謝上蒼恩賜我重見老娘。(唱快三眼)老婆婆你不必寬心話講，媳婦我頓刻間命喪雲陽：永不能奉甘旨承歡堂上，永不能與婆婆熬藥煎湯；心兒内實難舍父母思養，要相逢除非是大夢一場。
(唱反二黃慢闆)沒來由遭刑憲受此魔難，看起來老天爺不辨愚賢；良善家為什麼遭此天譴?作惡的為什麼反增壽年?法場上一個個淚流滿面，都道說我窦娥死得可憐!服睜睜老嚴親難得相見，重時間大炮響屍首不全。
(唱二黃散闆)又聽得法場外人聲呐喊，都道說我窦娥冤枉可憐!雖然是天地大無處申辯，我還要向蒼穹訴
苦一番：……這官司眼見得不明不暗，那贓官害得我負屈含冤；倘若是我死後靈應不顯，怎見得此時我怨氣沖天！我不要半星紅血紅塵濺，将鮮血俱灑在白練之間；四下裡望旗杆人人得見，還要你六月裡雪滿階前；這楚州要叫它三年大旱，那時節才知我身負奇冤！
《感天動地窦娥冤》第三折選關漢卿
[正宮端正好]沒來由犯王法，不提防遭刑憲，叫聲屈動地驚天！頃刻間遊魂先赴森羅殿，怎不将天地也生埋怨。
[滾繡球]有日月朝暮懸，有鬼神掌著生死權。天地也隻合把清濁分辨，可怎生糊突了盜跖顔淵。為善的受貧窮更命短，造惡的享富貴又壽延。天地也做得個怕硬欺軟，卻原來也這般順水推船。地也，你不分好歹何為地？天也，你錯勘賢愚枉做天！哎，隻落得兩淚漣漣。
悲劇與愛情
元曲四大悲劇：
《窦娥冤》關漢卿
《梧桐雨》白樸
《漢宮秋》馬緻遠
《趙氏孤兒》紀君祥
元曲四大愛情劇：
《拜月亭》關漢卿
《西廂記》王實甫
《牆頭馬上》白樸
《倩女離魂》鄭光祖
審美特征
一、有别于宋詞的酸酪之趣1、格律自由。2、語言俚俗、靈動自由。3、抒情直切、酣暢淋漓。4、内在沖突、對抗而非和諧。
二、化醜為美的傾向有兩層含義，一是将傳統觀念中視為醜的東西作為藝術的表現對象；二是打破傳統藝術的典範格局，以一種對立的形态構成新的藝術風格。以其獨特的審美特征而獨秀文壇，以其不同于唐詩宋詞的美學風采而成為中國外呢學寶庫中别具一格的體裁，它淋漓酣暢、潑辣直白、诙諧風趣、熱烈尖銳、富于動感，以俗破雅，以俗成趣，語言自由活潑，充滿活力。描繪和書寫的對象不限美醜雅俗，表現力豐富寬廣，備受文人青睐，成為元代文學成績最高的體裁之一。
