形态特征
一年生或多年生草本，高20-100厘米。根垂直，多少木質，分枝，具纖維狀根。莖直立，通常上部分枝，或稀自基部分枝而呈鋪散狀，具條紋，被灰色貼生短柔毛，具腺。下部和中部葉具柄，菱狀卵形，菱狀長圓形或卵形，長3-6.5厘米，寬1.5-3厘米，頂端尖或稍鈍，基部楔狀狹成具翅的柄，邊緣有具小尖的疏鋸齒，或波狀，側脈3-4對，上面綠色，被疏短毛，下面特别沿脈被灰白色或淡黃色短柔毛，兩面均有腺點；葉柄長10-20毫米；上部葉漸尖，狹長圓狀披針形或線形，具短柄或近無柄。
頭狀花序多數，或稀少數，徑6-8毫米，具19-23個花，在莖枝端排列成傘房狀圓錐花序；花序梗細長5-15毫米，具線形小苞片或無苞片，被密短柔毛；總苞鐘狀，長4-5毫米，寬6-8毫米；總苞片4層，綠色或有時變紫色，背面被短柔毛和腺，外層線形，長1.5-2毫米，頂端漸尖，中層線形，内層線狀披針形，頂端刺狀尖，具1條脈或有時上部具多少明顯3脈；花托平，具邊緣具細齒的窩孔；花淡紅紫色，花冠管狀，長5-6毫米被疏短微毛，具腺，上部稍擴大，裂片線狀披針形，頂端外面被短微毛及腺。
瘦果圓柱形，長約2毫米，頂端截形，基部縮小，被密短毛和腺點；冠毛白色，2層，外層多數而短，内層近等長，糙毛狀，長4-5毫米。花期全年。
生長環境
為雜草，常見于山坡曠野、荒地、田邊、路旁。
分布範圍
廣泛分布于浙江、江西、福建、台灣、湖北、湖南、廣東、廣西、雲南和四川等省區。印度至中南半島、日本、印度尼西亞、非洲也有。
主要變種
小花夜香牛
該變種以植株矮，通常高不超過20厘米；下部葉橢圓狀卵形或寬卵形至近圓形，下面被疏柔毛；頭狀花序小，長4-5毫米；總苞長2.5-3-5毫米，與原變種 var. cinerea 相區别。産于廣東、台灣。亞洲、非洲和大洋洲熱帶地區也有。
主要價值
全草入藥，有疏風散熱，拔毒消腫，安神鎮靜，消積化滞之功效，治感冒發熱、神經衰弱、失眠、痢疾、跌打扭傷、蛇傷、乳腺炎、瘡疖腫毒等症。
性味歸經：苦、微甘，涼。
用法用量：幹品0.5～1兩，鮮草1～2兩；外用适量，鮮品搗爛敷患處。
彜藥：哈背普：全草治脾虛，飲食不化《滇藥錄》。夜香牛，哈倍普：全株治感冒發熱，咳嗽，痢疾，黃疸型肝炎，神經衰弱；外用于癰疖腫毒，蛇咬傷《滇省志》。
侗藥：教耿（三江）：根治風濕《桂藥編》。
佤藥：全草治感冒發熱，咳嗽，神經衰弱，外用蛇傷，蟲咬，無名腫毒《中佤藥》。
物種區别
該種植株高矮，根分枝或不分枝，葉形和毛茸多變異。前人（Handel-Mazzetti 1936）曾将雲南昆明、大理及東北部、四川、會理、江孜等地采的标本鑒定為 V. abbreviata （Wall.） DC.，中國植物志編委檢查了上述地區的标本、除根多少變木質，植株較矮小，常自基部多枝外，與該種其他地區的标本無顯明的區别，故應置于本種比較适宜。
