演藝經曆
1947年參加東寶新人選拔時的三船在黑澤明編劇，黑澤的朋友谷口千吉導演的電影《雪山的盡頭》中首次亮相，飾演了在雪山遇難的三人中的一人，另一人是志村喬。
次年即1948年，他在自己的第三部作品，黑澤明導演的《酩酊天使》中，飾演一個生活糜爛的小流氓，其充滿野性的演技壓倒了主演醫生的志村喬，一舉成名。
此後，他成了黑澤作品中不可或缺的存在。從《酩酊天使》一直到《紅胡子》，整整16年裡，他唯一沒有出演過的黑澤電影隻有一部《生之欲》。無論是在現代劇還是時代劇裡，他都是黑澤電影的招牌，當然他與黑澤也發生過争執。在三船死後，黑澤萬分惋惜，曾說道：“我真的很想表揚你說，很好，三船君，你真的做得很好。
像你那麼棒的演員現在已經沒有了”。半年後，黑澤也離開了人世。珍藏版本的《羅生門》在其長達三分鐘左右的預告片裡，以如此的一段話作為開場白。
在黑澤作品以外，他也主演了稻垣浩導演的《戰國無賴》(1952年)、《宮本武藏》(1954年)、《不守法的阿松的一生》(1958年)、岡本喜八導演的《武士》(1965年)、《紅頭發》(1969年)、熊井啟導演的《千利休本覺坊遺文》1989)等衆多作品。初期可能是由于《七武士》的影響，多為一些豪放的角色，後來則多飾演戰國武将以及東鄉平八郎、山本五十六。
三船也曾參與演出美國電影《中途島戰争》、《太平洋的地獄》，法國電影《紅．太陽》等西方作品。
晩年的三船，則更多展現的是一種樸素的演技，如山田洋次導演的《男人好辛苦知床慕情》(1987年)裡的頑固老獸醫、市川昆導演的《竹取物語》(1987)裡編竹子老翁等角色。他在拍攝之前就記住了所有的台詞以及表演動作，拍攝過程中絕不攜帶劇本，這種高度的職業精神為人稱道。
人物生活
三船敏郎是家裡的長子。其父三船德造是中國山東省青島市的貿易商，經營照相業，日本秋田縣鳥海町出身。三船敏郎則出生于青島，後移居大連，在大連中學畢業後，以一等合格的成績應征入伍，加入了滿洲陸軍第七航空隊。
攝影
由于具備照相的知識和經驗，他被調入照相部，負責拍攝航空照片。據說到了後來，他對攝影也極有講究。在這段時期認識的鹭巢富雄，則成了他一生的好友。他是在熊本的特攻隊基地迎來二戰的停戰的。
首次亮相
1947年參加東寶新人選拔時的三船在黑澤明編劇，黑澤的朋友谷口千吉導演的電影《雪山的盡頭》中首次亮相，飾演了在雪山遇難的三人中的一人，另一人是志村喬。
一舉成名
次年即1948年，他在自己的第三部作品，黑澤明導演的《酩酊天使》中，飾演一個生活糜爛的小流氓，其充滿野性的演技壓倒了主演醫生的志村喬，一舉成名。
私生活
在私生活上，1950年，他與同期的東寶第一期新人女演員吉峰幸子結了婚。後來與女演員喜多川美佳的交往被曝光後，就與夫人幸子分居了。據說，實際上三船是被苦于“家庭暴力”的夫人幸子夫人趕出來的，但她的本意也是希望三船能夠悔改。然而在三船方面，雖然自己在家裡的所作所為被曝光，甚至還被提起了離婚訴訟，但仍然沒有半點悔改之意。
在此期間，他與姘居的喜多川生下一個女兒，就是現在的三船美佳。由于兩人年齡相差懸殊，與其說是父女，倒不如說看起來更像是爺爺與孫女的關系。頗具諷刺意味的是，他竟然直接就把自己姘頭的名字“美佳”給孩子用上了（不過喜多川美佳這個名字本來就不是真名）。後來，借着1992年由于心肌梗塞病倒的機會，三船回到了正妻的身邊。
創立公司
1962年，他創立“三船制片公司”，并于第二年首次執導了自己主演的電影《五十萬人的遺産》。除了電影《黑部的太陽》(與“石原制片公司”合作)以外，他也制作了《桃太郎武士》、《荒野的窮浪人》《大忠臣藏》等電視劇。然而，公司在1979年發生内部糾紛後分裂，從此一蹶不振。
病逝
據說他晚年患有輕度的癡呆症，這在周刊、專題節目上也曾引起過話題。1997年12月24日，由于“多器官衰竭”而去世，享年77歲。
榮譽
三船于1986年春季授勳時被授予“紫绶褒章”，1993年春季授勳時被授予三等功“瑞寶章”。
主要作品
【電影-部分】
《酩酊天使》（1948年）
《靜靜的決鬥》（1949年）
《野良犬》（1949年）
《醜聞》（1950年）
《羅生門》（1950年）
《白癡》（1951年）
《生物的紀錄》（1951年）
《太平洋之鹫》（1953年）
《七武士》（1954年）
《潮騷》（1954年）
《宮本武藏》（1954年）
《宮本武藏一乘寺決鬥》（1955年）
《宮本武藏決鬥岩流島》（1956年）
《蜘蛛巢城》（1957年）
《柳生武藝帳》（1957年）
《深淵》（1957年）
《惡人睡得香》（1957年）
《柳生武藝帳雙龍密劍》（1958年）
《戰國英豪》（1958年）
《無法松的一生》（1958年）
《日本誕生》（1959年）
《劍豪的一生》（1959年）
《獨立愚連隊》（1959年）
《暗黑街的顔役》（1959年）
《暗黑街的對決》（1960年）
《男對男》（1960年）
《太平洋之岚》（1960年）
《大坂城物語》（1961年）
《用心棒》（1961年）
《椿三十郎》（1962年）
《忠臣藏》（1962年）
《天國與地獄》（1963年）
《五十萬人的遺産》（1963年）兼任制片人及導演
《太平洋之翼》（1963年）
《大盜賊》（1963年）
《士魂魔道大龍卷》（1964年）
《侍》（1965年）
《紅胡子》（1965年）
《姿三四郎》（1965年）
《太平洋奇迹的作戰金斯卡島》（1965年）
《血與砂》（1965年）
《大菩薩嶺（電影）》（1966年）
《奇岩城的冒險》（1966年）
《怒濤一萬浬》（1966年）
《霹靂神風》（1966年）
《奪命劍》（1967年）
《日本最長的一日》（1967年）
《黑部的太陽》（1968年）
《聯合艦隊司令長官山本五十六》（1968年）
《太平洋的地獄》（1968年）
《日本海大海戰》（1969年）
《風林火山》（1969年）
《赤毛》（1969年）
《新選組》（1970年）
《座頭市與用心棒》（1970年）
《降龍伏虎》（1970年）
《激動的昭和史軍閥》（1970年）
《中途島戰役》（1976年）
《一九四一》（1979年）
《二百三高地》（1980年）
《日本海大海戰海軍進行曲》（1983年）
《竹取物語》（1987年）
