成立
1965年，休伊·牛頓和鮑比·西爾在梅裡特學院（MerrittCollege）相識，在那裡他們接觸了新興的黑人民族主義浪潮。牛頓和西爾在仔細研讀了馬爾科姆·艾克斯（MalcolmX）等人的思想之後，總結出黑人想要赢得真正的自由必須采取一切必要手段，而他們确信黑人社區正在遭受政府的襲擊，而黑人社區就像是美帝國主義的殖民地一般，占領軍就是警察。若要赢得真正的自由，黑人社區就應該一方面抵抗占領軍，另一方面實現自己的民族自決。
1966年10月，牛頓和西爾成立了黑豹黨，“黑豹”的名稱與标志取自亞拉巴馬州的朗茲縣自由鬥争組織（LowndesCountyFreedomOrganization）。在黑豹黨綱領性的《十點計劃》（Ten-PointProgram）中，兩位創始人談到黑人需要有“決定黑人社區的自由”，需要有充分的就業，像樣的住房，一定的教育，免除兵役的自由和黑人陪審團等等，目标是獲得“土地、面包、住房、教育、衣服、正義與和平”。1967年1月，黑豹黨的首個辦公處在奧克蘭建立。
黑豹黨内較為著名、有影響力的領導者有休伊·牛頓（防衛部長）、鮑比·西爾（主席）、埃爾德裡奇·克裡弗（EldridgeCleaver，宣傳部長）、大衛·希利亞德（DavidHilliard，幕僚長）、詹姆斯·福爾曼（JamesForman，外交部長）、斯托克利·卡邁克爾（StokelyCarmichael，總理）、H.布朗（H.RapBrown，司法部長）、凱瑟琳·克裡弗（KathleenCleaver，新聞發言人）。一些地方分部的領導人，如弗萊德·漢普頓（FredHampton），受到廣泛關注。也有其他的黑人活動家加入過黑豹黨或是與之有聯系，如安吉拉·戴維斯（AngelaDavis）和喬治·傑克遜（GeorgeJackson）。
活動
黑豹隊組織了武裝巡邏隊，跟随黑人社區中的警察。他們還從事社區服務工作，設立了免費早餐計劃、醫療診所和課後項目。這些活動赢得了很多黑人社區的支持。據估計，1969年的黑豹黨成員數量達到頂峰，約為5000人。在1970年的一次全國民意調查中，25%的非裔美國人認為黑豹黨代表了他們的觀點。
武裝自衛
黑豹黨利用黑人對白人警察暴力執法事件的激進情緒，舉辦抗議集會，宣傳武裝自衛和社區自治。當時加州海灣地區發生多起手無寸鐵的黑人青年遭白人警察從背後槍擊緻死的事件。而法官和白人陪審團通常裁定當事警察無罪。黑豹黨在懇請複審無效的情況下，轉而發起黑人抗議集會。此外，黑豹黨自辦報紙《黑豹》，運用當時流行的各種激進話語和形象竭力宣傳黑人攜槍鬥争的合理性和必要性。
黑豹黨直接利用黑人自由攜槍權對進入黑人社區的白人警察展開武裝巡邏，以遏制警察暴力執法現象的發生。牛頓派出數十名黑豹黨成員攜帶上膛槍支和法律文書，日常監督奧克蘭警方在黑人社區的執法活動。黑豹黨武裝巡邏的具體機制是：當白人警察巡邏時，黑豹黨人刻意與他們保持一定距離。而當白人警察涉嫌違法時，黑豹黨人卻很快趕來予以幹涉，援引法律文書提醒他們依法行事。當警察試圖以武力威脅武裝巡邏的黑豹黨人時，後者毫不示弱地攜槍與之對峙，并做出随時準備開火自衛的姿态。
牛頓組織黑豹黨人每日集中進行政治學習，除以美國憲法和加州法律文本對黑豹黨人進行合法鬥争教育，還對黑豹黨人開展“革命”政治教育，以提升黑人“革命覺悟”，防止其濫用武力。黑豹黨在集體公開行動中統一地身着黑色皮衣、黑色貝雷帽、黑色眼鏡，統一攜帶同一類型的槍支。
為提高影響力，招募更多黑人，黑豹黨有意識地與白人警察攜槍對峙或以攜槍形象表達政治抗議，吸引媒體更多的關注。
社區服務
黑豹黨的總部設在加州的奧克蘭，而各個地方分部的構架均依照總部設立，并且從屬和聽命于奧克蘭。據不完全統計，黑豹黨一共支持了二十多個社區服務的行動，而“早餐計劃”，傳播解放思想的學校以及“診所計劃”是這些行動最重要的組成部分。
第一個“免費早餐計劃”（FreeBreakfastforChildren）開始于1969年的奧克蘭的聖奧古斯丁聖公會教堂。而關于志願者的招募則在1968年底就已經開始。黑豹黨會組織志願者在各個中小學附近堅守，鼓勵碰到的孩子們加入這一“免費早餐計劃”。隻要一些孩子來到這個教堂領取早餐，消息就會在學生和家長中傳開，因而在短時間内參與的學生數量就有比較大的增長。此外，黑人區内的商家也被動員捐贈資金，食品以及烹饪和餐飲器具。
從加州開始，據統計有多達22個黑豹黨分支機構實施了“免費早餐計劃”。截止1969年，這些黑豹黨的成員們一共為近2萬名黑人學童提供了免費早餐。而這些分支組織基本上都分布在擁有龐大黑人人口的城市（比如芝加哥、紐約市、洛杉矶、費城、巴爾的摩、堪薩斯城、舊金山、紐黑文和波士頓），這些城市都設有不止一個的免費早餐提供點。
從1969年開始，黑豹黨開辦了名為“解放學校”（LiberationSchools）的教育機構。這樣的學校在黑人争取自由的運動中發揮着重要作用，南方的“解放學校”起着向社區成員解釋民權運動，在黑人中普及投票權等的作用。1971年設立的奧克蘭社區學校（OaklandCommunitySchool）是該項目的典型代表。
黑豹黨的“免費醫療計劃”（People’sFreeMedicalCenters）也具有一定的影響力。黑豹黨認為美國城市的醫療制度反映出了制度化的種族主義，因而有必要建立黑人自己的診所，來改善黑人社區的醫療狀況。因而黑豹黨下屬的醫療團隊接手了給黑人社區提供基本醫療服務的任務。專業的醫療人員向其他的成員傳授基本的醫學知識和急救常識，以期可以擴大在社區的醫療服務。黑豹黨的醫療小組在幾乎所有大城市的黑人社區中開展了行動，在開展該項目時尤其重視對鐮狀細胞性貧血的防治。
黑豹黨的社區濟貧不排斥鄰近社區的白人貧困兒童，也有白人志願者參與其中。
衰落
黑豹黨内始終存在意識形态的分歧。以牛頓為代表的黑豹黨多數派可稱為“暫緩革命派”，其意識形态本質上仍屬于黑人激進民族主義範疇，主張以漸進方式實現黑人社區自治。而以克裡弗為代表的極端左派則主張“暴力革命”，在國際上站在社會主義陣營并互相援助；在國内則試圖發動遊擊戰，直接挑戰美國政府。随着牛頓的入獄，克裡弗等極端派人士逐漸失去了制約。
兩派之間的沖突日益公開化，牛頓出獄後逐漸放棄武裝自衛主張，并于1971年将克裡弗等極端激進派開除，這标志着黑豹黨的分裂。1968年底，美國聯邦調查局局長埃德加·胡佛将黑豹黨視為“國内安全的最大威脅”，使之成為“反諜計劃”（COINTELPRO）的目标，受到秘密滲透和全面壓制。聯邦調查局利用告密者、虛假宣傳和騷擾，試圖在黑豹黨内部以及與敵對團體之間煽動沖突。在内外交困态勢下，20世紀60年代末70年代初黑豹黨的“黑人權力”鬥争策略逐漸發生轉型，由武裝自衛轉向社區救濟與建設。1972年起，牛頓為确保對黑豹黨的控制力，要求黑豹黨人放棄各支部彙聚于奧克蘭總部，黑豹黨逐漸淪為地方組織，在美國公共生活中的影響力迅速下降，走向衰落。
1974年，鮑比·西爾退出黑豹黨。1974年至1977年牛頓流亡古巴期間，伊萊恩·布朗（ElaineBrown）曾主持黑豹黨的領導工作，直至牛頓回國。1980年，《黑豹》報紙停止發行。1982年，随着奧克蘭社區學校的關閉，黑豹黨正式解散。
