位置境域
鹹海(哈薩克語:Арал Теңізі，烏茲别克語:Orol dengizi，俄語作Аральское море)舊譯"阿拉海"，位于哈薩克斯坦和烏茲别克斯坦之間、克孜勒庫姆沙漠的中部。北部和東部湖岸曲折，分布有許多小湖灣和沿岸島嶼，西岸為陡岸。湖内可通航，通航期7個月。
鹹海是在上新世(700萬~250萬年前)末期形成的，當時地殼下沉，地面水彙潴，是海侵的遺迹。從更新世(250萬~1萬年前)以後，錫爾河與阿姆河的河水都注入鹹海，使水位經常保持不變。
地形地貌
鹹海海拔53米，湖面最大時南北長435公裡，東西290公裡，面積68000平方公裡，平均深度16米，在西海岸外最深處達69米，曾是世界第四大湖。這幾乎相當于斯裡蘭卡的國土面積。其支流的三角州有幾十個小湖，生态豐富的沼澤和濕地遍及55萬公頃。
因為流入的水量（徑流量）小于湖水的蒸發量，鹹海的含鹽量比淡水湖高得多。在鹹海全盛的時候，曾經是中亞第一大鹹水湖、世界第四大湖，面積将近7萬平方千米。在全盛時代，鹹海曾經有發達的漁業，沿岸的從業者超過4萬人，捕撈量占前蘇聯總捕魚量的1/6。鹹海的英文名字“Aral Sea”可以大緻翻譯成“島之海”，因為它曾經在一公頃的範圍内有過1500個島。
海中散布着1000多個小島。北岸地勢高低不均，海岸線曲折，有許多大大小小海灣。東海岸的北部是巨大的錫爾河(Syr Darya)三角洲，南海岸也有同樣大的阿姆河(Amu Darya)三角洲，西海岸是烏斯秋爾特(Ustyurt)高原。海岸線一帶有海洋沉積層和大陸沉積層，湖底平坦，從東到西傾斜，湖底沉積有石英石、石灰石、沙、黏土和黏土-石灰石淤泥，都是河道急流沖刷和風、冰侵蝕海岸而産生。
氣候特征
鹹海一帶是極端的大陸性氣候。曆史上受周期性幹旱氣候影響，湖水位變比較大。當地平均氣溫︰1~2月，北部為-12℃(10.4℉)，南部為-6℃(21℉);7月，北部為23.3℃(73.9℉)，南部為26.1℃(79℉)。全年降雨量100毫米(4吋)。7月水溫在23~25℃(73~77℉);11~12月水溫-0.7℃(30.8℉)，湖面冰凍。
湖水的蒸發量與流入量大緻相同，但從長時間來看，水平面有逐步下降的趨勢。海水含鹽量8~15g/L。東北的阿拉爾斯克(Aralsk)和南方的穆伊納克(Muynak)是重要的經濟中心。
自然資源
鹹海的水産有鱘、鯉、鲱、鲻等魚類。居民除捕魚外，還飼養牲畜、繁殖麝鼠、種植甜瓜。
魚類（2007年秋季，以漁獲量多寡排列）
1.鯉魚 2.鹹海鲷3.鹹海拟鯉（Aral roach） 4.暗斑梭鲈（pike perch）
5.比目魚6.鹹海赤梢魚(Aral asp) 7.鹹海白眼鲷 8.黑鲫(crucian carp)
9.帶魚 10.狗魚11.鲈魚 12.紅眼魚(rudd)
13.阿拉油白魚(Aral shemaya) 14.歐鲶(silurus glanis 15.鳢魚 16.土庫曼雅羅魚Turkestan ide)
社會經濟
早在沙俄時期，就夢想在中亞地區開墾荒地、擴大水澆地種植棉花，以解決棉花依賴進口的問題。1906年就有人曾提出用阿姆河水開發卡拉庫姆沙漠東南部的設想，但限于當時條件該設想未能實施。1918年，剛成立的蘇維埃政府設想将鹹海南部的阿姆河和北部的錫爾河改道，以灌溉水稻、瓜類、谷子和棉花。這是前蘇聯的“棉花計劃”，或者叫“白金計劃”的一部分。當時計劃的制訂者希望棉花能成為新興的蘇維埃國家重要的出口産品。1925年，為發展中亞經濟，修建卡拉庫姆調水工程動議又被提出，經大批專家實地考察、調研、論證，調水工程于1954年正式開工。工程目标是将阿姆河和錫爾河天然水道改道，引入土庫曼斯坦東部和烏茲别克斯坦中部，以擴大水澆地面積。為此專門修建了卡拉庫姆列甯運河，該運河東從阿姆河（凱爾基市開始），把阿姆河的水從上遊截出，經過土庫曼斯坦首都阿什哈巴德向西延伸，總長達1400公裡，運河可灌溉350萬公頃的荒漠草場和100萬公頃的新墾農區，改善700萬公頃草場的供水條件。這是一個世紀性的工程，蘇聯幾代人都在為此而努力。
運河于1960年代建成後，成千上萬的移民來到阿姆河、錫爾河及新運河流域，開墾和灌溉了660萬公頃的水田和棉田，使該流域成為新的糧棉生産基地。卡拉庫姆列甯運河是最主要的調水工程，以新運河為代表的調水工程建成後該地區棉花豐收，水稻高産，農業出現連年躍進局面，農作物年産量比調水工程興建之前提高4倍。至1980年，前蘇聯棉花年産量達996萬噸，占世界總産量的 20%，其中 95%産于該地區。當時，全蘇聯40%的稻谷，25%的蔬菜、瓜果，32%的葡萄也産于該地區。農業生産的豐收促進了該地區經濟的發展，人口也迅速增長，已由上個世紀二十年代前700萬人猛增到3600多萬人。通過對大自然的改造，獲得了難以想象的巨大收獲，這真是一個世界奇迹。
然而讓人們始料不及的是，農業生産豐收，地區經濟繁榮的場面并沒有持續多久。雖然河水讓沙漠充滿了生機，但鹹海卻因此逐漸枯竭。鹹海是内陸湖泊，當錫爾河、阿姆河的入湖水量急劇下降時鹹海的水位也跟着下降。據實際觀測，1971——1975年間錫爾河、阿姆河入湖水量分别為每年53億立方米、212億立方米，而在1976——1980年間下降為每年10億立方米、110億立方米。到1981——1990年時錫爾河、阿姆河的入湖水量總計僅為每年70億立方米。當1987年水澆地發展到730萬公頃時，阿姆河和錫爾河已基本不能再為鹹海輸水，鹹海水面下降15米，水域面積從6.6萬平方公裡縮小到3.7萬平方公裡，海岸線後退150公裡。鹹海水面隻剩下25200平方公裡。在1961——1970年間鹹海的水平線以每年20厘米的速度下降；在20世紀70年代，這個速度達到了每年50-60厘米；而到了20世紀80年代這個速度達到了每年80——90厘米。從1960年到2000年，從阿姆河和錫爾河抽出用于灌溉的水量增加了一倍，相應棉花産量也增加了一倍。1987年，鹹海分成北鹹海和南鹹海；而到了2003年，南鹹海又分成東鹹海和西鹹海，此時南鹹海幾乎不複存在，而“各自為戰”的幾個“小鹹海”處境更加危險。在2000年拍攝的圖片中，鹹海不足1960年時1/4。
到2001年，東西鹹海之間的連接也成為問題。東部較淺水域面積在過去數年間已快速萎縮。在2005年到2009年間，東鹹海出現最大範圍的消退。
哈薩克斯坦為拯救鹹海做了最後的努力，他們在南北鹹海間修建了一座大壩以保護北鹹海，但大壩的建立也相當于判了南部鹹海的死刑。從錫爾河流進沙漠盆地的水流隻彙入了北部鹹海。2005年到2006年，北鹹海的水位明顯反彈。湖水顔色的變化是由沉積物的變化引起的。在2009年到2014年間，鹹海水位随旱澇年份不同出現交替性反複。2014年的大面積幹旱導緻東鹹海出現首次完全幹涸。
消亡原因
土庫曼斯坦卡拉庫姆沙漠中修建卡拉庫姆運河，每年可從亞洲第三大湖鹹海的主要水源阿姆河調水灌溉10萬平方公裡的農田和草場。這種“創造性地再造自然”帶來了一系列生态問題：阿姆河河水被截走使得阿姆河下遊的鹹海水位急劇下降，30年間湖岸線後退了10公裡至20公裡，鹹海湖底鹽堿裸露，周圍地區沙化嚴重，白風暴接踵而至，這不僅使鹹海附近的環境荒漠化，還永久性地毀滅了60%的新墾區，使其成為生命的禁區。上世紀60年代蘇聯要求中亞人民大量種植棉花，大量的開荒種植導緻本應流入鹹海的水被大量用來灌溉，導緻鹹海水量大幅下降。
生态環境
鹽沙暴
鹹海的大面積幹涸，一方面引起湖水含鹽濃度增加，從1960年的11克/升增加到2001年的68克/升；另一方面導緻湖底鹽堿裸露，在風力作用下，大量鹽堿撒向周圍地區，使鹹海周圍地區的沙質平湖平原逐漸沙漠化，流沙迅速發展，形成“白風暴”（含鹽的風暴）和鹽沙暴，每年要發生幾十起鹽沙暴。
2010年3月下旬，鹹海幹旱的湖床沉積層上升起大量的沙塵羽狀物，形成沙塵暴。美國宇航局“Aqua”衛星上的中分辨率成像光譜儀于3月26日拍攝了鹹海上空沙塵暴的真彩色照片。照片顯示，一股淺褐色的沙塵羽狀物從南鹹海的湖床沉積層上升起，并沿着哈薩克斯坦與烏茲别克斯坦的邊境向東南方向吹去。在沙塵羽狀物的東北方，兩個紅色圓點說明這兩處區域可能發生野火。在“Aqua”衛星拍攝時，由于沙塵暴遮擋了大片天空，南鹹海的東部水域幾乎看不到蹤迹。鹹海水位的下降和水域的萎縮，導緻原有的湖床沉積層大面積幹涸，極易形成沙塵暴。此外，局部沉積層中還含有大量的鹽、化肥和殺蟲劑等物質，這些化肥和殺蟲劑都來自灌溉區的農田。鹹海地區不斷形成的沙塵暴已經引起了人們的擔憂和關注。沉積層中包含的大量化學物質會随沙塵羽狀物升起，可能對該地區人們健康産生不利影響。
農田鹽堿
農田鹽堿化加劇。鹹海地區每年約有4000萬噸至1.5億噸的鹹沙有毒混合物從鹽床（湖底、河灘）上刮起，從北向南吹去，吹向中亞草原，吹向農田和城鎮，覆蓋了阿姆河河谷豐腴的農田，加劇了中亞地區農田的鹽堿化，土庫曼斯坦共和國百分之八十的耕地出現高度鹽堿化。随沙塵和雨落向地面的鹽，因區域不同而異，大約每年平均1公頃達450－600公斤。
河流污染
大面積的糧棉生産和移民生活，産生了大量的灌溉和生活廢水，這些廢水又重新流入阿姆河和錫爾河。地下水和飲用水受到了鹽堿和農藥的雙重污染。
危害健康
社區的經濟和社會發展面臨着更多的問題。在卡拉克爾帕克斯坦，飲水含鹽，受到污染，金屬含量高，這引起了諸如貧血等問題。這裡的慢性氣管炎、腎病和肝病，特别是癌症發生率增加3000%，關節炎增加6000%，因而嬰兒死亡率是世界上最高的地方之一。
鹽量與有害物的增加威脅着當地居民的健康，白血病、腎病、傷寒、肝炎、支氣管炎、痢疾、食道癌、發育不全和嬰兒夭折的發生比例都很高。地處阿姆河下遊的努庫斯市（烏茲别克斯坦境内），當地居民貧血症不斷增多，懷孕婦女多患貧血症；錫爾河下遊的克孜勒奧爾達市（哈薩克斯坦境内），兒童患病率1990年每千人為1485人次，到1994年增加到每千人為3134人次。
物種銳減
鹹海豐富的水資源曾給當地帶來了巨大的農業和漁業發展機會，當地漁業年捕撈量一度達到4萬噸。但湖水大量減少導緻魚類資源下降，魚類捕撈量微乎其微，有的商業捕撈已經在1982年終止，導緻整個捕撈區失業。20世紀60年代，鹹海有各種魚類600多種，到1991年則隻剩下了70餘種，到2001年更是所剩無幾；在錫爾河三角洲築巢的鳥類曾有173種，現已減少到38種。
鹹海周圍的植被和野生動物也越來越稀少。原來位于河流三角洲内大面積的森林沼澤已經幹涸，大量樹木及灌木被徹底破壞，當地出沒的數百種動物消失殆盡。鹹海豐富的水資源曾給當地帶來了巨大的農業和漁業發展機會，當地漁業年捕撈量一度達到4萬噸。
拯救鹹海
蘇聯
看到鹹海縮小的負面影響之後，蘇聯曾想過用“拆東牆補西牆”的方式來拯救鹹海，修建巨大的引水渠把西伯利亞的河水引入鹹海，但工程太過浩大，最終不了了之。
哈薩克斯坦
進入21世紀，哈薩克斯坦和烏茲别克斯坦分别宣布采取一系列措施挽救鹹海的命運，但努力并沒有從根本上扭轉鹹海的命運。
哈薩克斯坦政府采取行動，緻力于拯救北鹹海。該國政府重修了錫爾河的水渠，減少了水流的浪費。2003年，該國政府又修建了大壩，它阻斷了鹹海兩部分的流通，以保護北鹹海。
北鹹海恢複的速度讓人喜出望外。北鹹海的深度已經從不到30米上升到了38米，達到42米的合理深度指日可待。如今，這裡恢複了漁業生産，許多漁夫恢複了他們一度中斷的工作，捕到的魚還被出口到烏克蘭。這種變化甚至可能使多年不見的積雨雲又回到這個地區，給當地農業的複蘇帶來一線希望。
烏茲别克斯坦
由于烏茲别克政府财政緊縮，南鹹海的水位仍在不斷下降。暴露出來的河床有大量鹽沙，大大增加了沙暴的吹襲。南鹹海在2003年分成東鹹海和西鹹海後水中的含鹽量已經達到了每升水100克，而一般海水的含鹽量隻有每升水35克，東西“兩鹹海”的含鹽量正快速向死海的每升水300克的水平靠近。
烏茲别克斯坦政府決定定期打開河流上的閘門，讓一部分水流進南鹹海。
中國
2019年中國與烏茲别克斯坦科學家開展合作，希望利用中國荒漠化防治經驗，共同助力鹹海生态問題治理。烏方對于中國的支持表示十分的歡迎和贊揚。中科院新疆生态與地理研究所，在烏茲别克斯坦已經建立3個野外台站和一個農業試驗示範區，并取得多項成果
世界紀錄
縮減最嚴重的湖泊——鹹海位于烏茲别克斯坦和哈薩克斯坦交界處，曾經是地球上第四大淡水湖。但是在 1960 年至 2011 年期間，當支流被用于土地灌溉時，鹹海的水域面積就從 67 499 平方千米減少到 10 317平方千米，總共減少了 85%。盡管在世界銀行的援助下，哈薩克斯坦建造了 Kok-Aral 水壩，提高了鹹海北部的水位，但大部分湖底基本上已變成沙漠了。（吉尼斯世界紀錄）
