形态特征
鲸頭鹳是一種像鹳的鳥類，體型高大，平均有1.2米高，體重4000-7000克，翼展達到2.6米。大小似白鹳，頭尤其巨大，也是現存頭最大的鳥。長有一張非常有趣、可愛的面部。它那巨大、斑駁的喙部使其顯得更具魅力。
巨大鳥喙看起來就像一個鲸魚的頭部，眼睛位于頭部的前端，和貓頭鷹的眼睛長在同一平面上。喙寬大而粗壯，是世界上最寬鳥喙，寬12厘米，嘴端下彎成勾狀，鳥喙的作用非同小可，不僅尖端尖銳異常，而且周邊也像快刀般的鋒利，能夠穿透鳄魚厚厚的皮膚，并且上下兩片如此夾緊獵物，就像一個工件被夾在鉗工的老虎鉗上。
全體羽毛為石闆灰色，背部有綠色光澤，尾較短，頭後有短羽冠。外形最突出的特征，是具有很大的頭和木靴子樣特别厚而大的嘴。不過它的嘴看着很重，其實很輕。雌雄羽毛同色，僅在形體大小上有差别，雌鳥略小。幼鳥多褐色，背部無綠色光澤。鳥喙顔色為黃綠色，虹膜白色至淡黃色，腳黑色。
栖息環境
主要栖息在尼羅河上遊或東非熱帶人迹罕至的湖泊、沼澤地帶。
發現地
自然旅行(Natural High Safaris)為度假者提供前往贊比亞大班韋烏盧盆地沼澤的旅行，這裡是觀鳥者的天堂，栖息着大量這種鲸頭鹳。
生活習性
通常單獨或成對生活，全夜行性。白天隐藏在草叢或葦叢中，黃昏出來覓食，很少有人發現它們。然而人在浮島附近休息時卻可能看到它在濕地上空翺翔，飛翔時姿态像鹭或鹈鹕那樣頭頸彎曲成“Z”形。
不鳴叫（鳴管肌退化），卻能發出像白鹳似的“嗒、嗒”聲。另外，滑翔中也能發出大的響聲。主要以肺魚、六須鲇魚等魚類為食，也捕捉小鳄魚、甲魚、水蛇、蝸牛、青蛙等動物。它身體隐藏在水邊高度适當的茂密的水草叢中，等待捕捉獵物。到了旱季，沼澤幹涸，就掘食潛入泥土中的肺魚，這種鳥笨拙的嘴很适合捕捉魚和青蛙，特别是肺魚和鲶魚。
繁殖方式
鲸頭鹳主要生活在陸地上，隻能作短距離飛行。它生活在沼澤地裡，在那裡它涉水尋找例如象魚和青蛙這樣的食物。鲸頭鹳在陸地上的水生植物上面築巢，并把它們歸攏在一起做成大約3英尺（90厘米）高的土墩。
頭鹳通常單獨生活，領地面積約3平方千米，雨季時繁殖，在烏幹達是4～6月。婚姻方式為一夫一妻制，雌雄二鳥在近水濕地的蘆葦草叢中用樹枝和蘆葦建巢，窩的直徑約1米。卵污白色，雌鳥每次産卵1～2枚，但通常隻育活一隻雛鳥。雌雄交替孵卵，孵化期約30天。雙親共同哺育雛鳥約3個月，三歲性成熟，壽命約36年。
分布範圍
鲸頭鹳分布于非洲中央内陸，主要栖息在尼羅河上遊或東非熱帶人迹罕至的湖泊、沼澤地帶。大多數生活在蘇丹，也分布于烏幹達、贊比亞、剛果、紮伊爾和津巴布韋等地。
分類及保護
鲸頭鹳的分類很有争議，傳統地它被歸入鹳形目，在鳥類DNA分類系統中許多傳統不相關的鳥類全部被收錄入了鹳形目。最近也有些學者使用比較解剖學的方法認為它與鹈鹕比較接近，其他學者則使用生物化學的手段認為它比較接近鹭科。
鲸頭鹳的數量估計在11000~15000隻之間，國際鳥類保護聯盟将其定為易危物種。危害的主要來源是栖息地遭破壞、幹擾和捕獵。由于十分少見，非洲的許多國家都把鲸頭鹳當作國寶贈送給世界各國的動物園，并發行郵票、貨币來彰顯本國獨有的動物。
亞種分化
它是鲸頭鹳科和鲸頭鹳屬唯一的一個種。無其他亞種分化。
種群現狀
鲸頭鹳的數量，南蘇丹占總量的50%到80%，總數超過5000隻；剛果民主共和國：少于1000隻；贊比亞：少于500隻；坦桑尼亞200-500隻；烏幹達100-150隻；盧旺達超過50隻；埃塞俄比亞50隻；中非共和國偶爾存在；布隆迪和馬拉維數量未知，截止2002年估計總數在5000-8000隻之間。整體數量急劇下降。
國際鳥類保護聯盟将其定為易危物種。危害的主要原因是農業灌溉造成栖息地遭破壞、幹擾和捕獵。由于十分少見，非洲的許多國家都把鲸頭鹳當作國寶贈送給世界各國的動物園，并發行郵票、貨币來彰顯本國獨有的動物。在蘇丹、中非共和國、烏幹達、盧旺達、紮伊爾和贊比亞對該物種提供法律保護，也涵蓋在非洲的礦産和自然資源公約A類。
保護級别
列入華盛頓公約（CITES）瀕危物種保護級别：Ⅱ級。
列入《世界自然保護聯盟》（IUCN）2013年瀕危物種紅色名錄ver3.1——易危（VU）。
相關文化
在東非國家烏幹達，兇狠異常的鳄魚有一個奇異的天敵，這是一種鳥就是鲸頭鹳，被當地人稱之為“鞋之父”，該種鳥有這個怪名，不是因為它會做鞋，當然也不是因為它“發明”了鞋，而是因為它的鳥喙很像鞋，尤其特别像荷蘭人的木鞋。“鞋之父”鳥是一種大鳥，通常身高1.4米，體重7千克，兩翼展開時寬達2.6米。
它捕食幼小鳄魚的方式也很獨特。它站在水中，将喙靠在胸膛邊，一動不動半天之久，遠處看去，活像一快樹立在水中的紀念碑。沒有經驗的小鳄魚，不知就裡，終于上當，遊到了它的腳下，刹那間，“鞋之父”鳥飛身潛水，然後立即穿出水面，尖喙夾着已經死亡的小鳄魚直上雲天，後又落在一塊岩石上享受美味佳肴。“鞋之父”鳥捕捉鳄魚時極為神速，吃起來卻大費時間。
原來，鳄魚上纏着許多像面條一樣的水草，必須去掉。“鞋之父”鳥在岩石上耐心地翻抖鳄魚，直到水草脫落，這至少需要15分鐘時間。這種鳥主要生活在烏幹達的基奧加湖（Kyoga）。不僅愛吃甲魚，而且連其龜甲也能吞進，消化力之強，令人瞠目。
