現象描述
鲸落(Whale Fall)是指鲸死亡後落入深海形成的生态系統，與熱液、冷泉一同被稱為是深海生命的“綠洲”，在北太平洋深海中，鲸落維持了至少有43個種類12490個生物體的生存，促進了深海生命的繁榮。
研究曆史
1998年，夏威夷大學的研究人員發現，在北太平洋深海中，至少有43個種類的12490個生物體是依靠鲸落生存的。其中一些海洋生物——包括蛤蚌、蠕蟲和盲蝦中的稀有品種——會在屍體旁一點點吃掉殘餘物。這些鲸落是可以化能自養的，意思是說，它們可以通過化學反應自己生産食物。除了不需要獲取太陽光（因為陽光無法穿過深厚的水），化能自養類似于植物的光合作用。
對這種新奇的生态系統深入研究現象，科學家發現細菌會吃掉鲸的骨頭，這種骨頭中含有60%的脂肪。随後，細菌會制造硫化氫——一種有臭雞蛋味道的化學物質。成千上萬的化能自養海洋生物再将硫化氫轉為能量，供它們生養與繁殖。
演化步驟
鲸落生态系統可分為四個演化階段：
移動清道夫階段（mobile-scavenger stage）：在鲸屍下沉至海底過程中，盲鳗、鲨魚、一些甲殼類生物等以鲸屍中的柔軟組織為食。這一過程可以持續4（至少）至24個月（取決于鲸的個體大小）。期間90%的鲸屍将被分解。
機會主義者階段（enrichment opportunist stage）：機會主義者（機會種）能夠在短期内适應相應環境而快速繁殖。這裡所說的環境，就是鲸屍、鲸骨。在這個階段，一些無脊椎動物特别是多毛類和甲殼類動物，能夠以殘餘鲸屍作為栖居環境，一邊生活在此，又一邊啃食殘餘鲸屍，不斷改變它們自己的所在環境。
化能自養階段（sulphophilic stage）：大量厭氧細菌進入鲸骨和其它組織，分解其中的脂類，使用溶解在海水中的硫酸鹽作為氧化劑，産生硫化氫。化能自養細菌例如硫化菌，則将這些硫化氫作為能量的來源，利用水中溶解氧将其氧化，獲得能量。而與化能自養細菌共生的生物也因此有了能量補充。
礁岩階段（Reef stage）：當殘餘鲸落當中的有機物質被消耗殆盡後，鲸骨的礦物遺骸就會作為礁岩成為生物們的聚居地。
新物種發現
鲸落獨特的生态系統也産生了一些特有生物，科學家在鲸落中發現兩種新的蠕蟲品種——吃骨蟲弗蘭克普萊斯（Osedax frankpressi）和吃骨蟲羅賓普魯姆斯（Osedax rubiplumus），它們寄生于鲸的骨頭上，樣子類似于水紋形的熒光棒。
起初，研究人員認為他們隻發現了這種新物種的雌性，但是很快就意識到，雄性就在雌性體内，并在雌性體内迅速繁殖。
在鲸落第二個階段，這些吃骨蟲開始附着在鲸的骨骼上，産下成千上萬的幼蟲，這些幼蟲在海洋中漂浮，直到遇到另外的鲸落，然後重新開始這一過程。這隻是科學家确定的，在鲸落中發現的16種新物種中的兩個。
生态意義
從鲸落的整體過程我們可以看出，鲸落的意義在海洋生态系統中有一定的重要地位。
首先，最直觀的，它為許多海洋生物提供了食物。這些海洋生物除了無脊椎動物和魚類，還有許多微生物。與這些微生物相比，鲸的個體大小差别巨大，因此一頭鲸的死亡能夠養活的海洋生物個體數量是相當可觀的。
其次，鲸落為許許多多的底栖生物提供了複雜的生境。一望無際的海底平原因為鲸落的出現而産生了小規模的生境變化，這樣的生境變化尤其受一些鑽孔生物、附着生物的歡迎。殘餘鲸落的出現為一些底栖動物提供了庇護場所，也為它們提供了有機質來源。
另外，鲸落促進了海洋上層有機物向海洋中下層的運輸。深海的生産力僅依靠化能自養細菌供給是不夠的，海洋生物進食和死亡産生的碎屑，例如海雪和鲸落，促進了營養物質向下運輸，以供給深海的生物，也促進了化能自養細菌産生更多的能量。
最後，鲸落這一獨特的生态系統促進了一些新生物種的産生。稱其為新生物種，主要是因為這類物種隻出現于鲸落這一特定環境，科學家們還未在其它海洋生境當中發現。例如Osedaxfrankpressi和Osedaxrubiplumus都是僅發現于鲸骨當中的小動物（形态描述發表于2004年）。鲸落裡的秘密還有許多等着我們去發現。
鲸落的形成和消失對許多生物來說是漫長的。現存的鲸目數量比過往少之又少，有些特定種群，例如灰鲸的西太種群數量僅可憐的兩位數，現狀令人擔憂。倘若人類捕食鲸類、食用鲸肉而不加以節制，恐怕其影響的生物數也數不清。但是，深海裡的生物也不全靠鲸落生存，其各有各的生存之道。鲸落的消逝對未來海洋生态系統的影響，還在人們的探索目标中。
發生實例
中國科學院深海科學與工程研究所最新發布消息，中國科研人員在近日的一次科考航次中，首次在海底發現“鲸落”生态系統。2020年4月2日下午，“探索一号”科考船完成2020年度第一個科考航次(TS16航次)，返回三亞。作為航次重要成果之一，科研人員在南海發現一個約3米長的鲸落。這是中國科學家第一次發現該類型的生态系統。
