人物生平早年經曆
高颎之父高賓曾在北齊為官，因避奸臣進讒而投奔北周，北周大司馬獨孤信引其為僚佐，并賜姓獨孤氏。高颎在隋朝位居要職之後，又追贈高賓為禮部尚書、渤海公。
高颎出生于東魏興和三年（541年）。高颎少年聰明敏捷，很有度量胸襟，讀了一些史書，特别擅長辭令。當初，在孩童時，家有一棵柳樹，有百尺多高，繁茂挺拔如同車蓋。鄉裡的老年人說：“這家要出大貴人。”
周明帝二年（558年），高颎十七歲時，被齊王宇文憲引為記室。不久又被封為下大夫。因為平齊之功拜開府。周大象二年（580年）五月十一日，周宣帝宇文赟病死。隰州稽胡叛亂，高颎随越王宇文盛讨平之。
周宣帝死後，左丞相楊堅專政，陰圖禅代。早知道高颎精明強幹，并且熟習軍事，計謀豐富，便想延攬入丞相府。于是派邗國公楊惠傳達丞相的意思，高颎領會旨意十分高興地說：“願意接受驅使。即使事業不能成功，我也不怕滅族之災。”于是任丞相府司錄。當時長史鄭譯、司馬劉昉都因為奢侈放縱被疏遠，楊堅愈加看重高颎，認他為心腹重臣。
開隋元勳
大象二年（580年），尉遲迥起兵叛亂，派遣自己的兒子尉遲惇率步騎兵八萬，進駐武陟。楊堅命令韋孝寬攻擊叛軍，官軍到河陽，諸路大軍都不敢領先出戰。楊堅見諸将沒有統一指揮，便命令崔仲方前去監軍，崔仲方以父親在山東為由推辭。那時高颎見鄭譯、劉昉都沒有前往前線的意向，便主動請求出行，很合楊堅的心意，于是楊堅派遣高颎前去。
到了軍中，高颎在沁水上架橋，賊軍在上遊放下點着火的小船，高颎預先制作土狗（水中障礙，前銳後廣，前高後低，狀如坐狗的土墩）以抵禦火船，渡過沁水後燒掉橋與叛軍背水一戰，大敗叛軍。
北周大軍至邺城後，尉遲迥集中全部兵力13萬，列陣城南，準備決戰。韋孝寬軍進攻受挫，被迫撤退。高颎與宇文忻、李詢等設計：先射觀者，造成混亂，然後乘勢沖擊。觀戰士民被射，果然紛紛逃避，喊聲震天。宇文忻趁機傳呼：“敵兵敗了！”韋孝寬軍士氣複振，乘亂進擊，大敗尉遲迥軍，尉遲迥被迫自殺。至此，尉遲迥舉兵68天即宣告失敗。軍隊撤回，高颎出席楊堅内室舉辦的宴會，楊堅竟撤下禦帳賞給他。晉位柱國，改封義甯縣公，升任丞相府司馬，信任倚托的地位更加提高。
周大定元年（581年）二月，總攬北周大權的大丞相楊堅廢周立隋，是為隋文帝。拜高颎為尚書左仆射，兼納言，進封渤海郡公，朝中大臣無人能比，以至隋文帝每次都稱呼他為獨孤，而直呼其名。高颎很注意避開權力地位，上表章請求辭職，請蘇威接替。楊堅想成就他讓賢的美名，同意他解除仆射的官職。
幾天後，楊堅說：“蘇威在前朝隐居不肯做官，高颎能推舉他。我聽說推薦賢能的人受上賞，怎麼能讓他丢官呢？”于是命令高颎恢複原位，不久拜為左衛大将軍，原來的官職不變。高颎時常坐在朝堂北邊的一棵槐樹下辦公處理政務，主事要砍掉它，楊堅特别指示不要砍，用它昭告後人。高颎被看重竟然到這種程度。
新朝樞臣
隋文帝即位之後不久，高颎拜為左衛大将軍，本官如故。高颎的母親去世，高颎要求去職守喪。但僅僅才過了二十天，朝廷就命令他返職處理政事。高颎流淚推辭，隋文帝下诏不予準許。在這以後将近二十年的時間裡，高颎輔佐隋文帝楊堅，為隋朝在政治、經濟、軍事各方面作出了重要的貢獻。
開皇元年（581年），高颎奉命與鄭譯、楊素等修訂刑律，他們大多參照《北齊律》進行删改和增加，以制定新律，奏請頒行。高颎制定的新律廢除了枭首、轘身及鞭刑，減輕了徒刑，還取消了一些“楚毒備至”的訊囚酷法，如用大棒、束杖、車輻、鞵底、壓踝之類。對舊律作了一定程度的改進。
開皇二年（582年），隋文帝楊堅因為長安舊城自漢朝以來，屢經戰亂，凋殘日久，在蘇威、高颎等人的謀劃和商議下，決定在龍首原創建新都。隋文帝以高颎領新都大監進行監制，新的長安稱為大興。大興城的規劃和建設大多出自高颎之手。為後來唐長安城的繁榮奠定了基礎。
其他行政、官制等各種制度，也大都在高颎的主持下，斟酌損益，建立新的制度，鞏固了隋朝的統一局面。同年，陳宣帝陳顼去世，隋朝廷内外将相議乘機南下滅陳，因隋國基初立，準備不足，高颎奏禮不伐喪。二月十五日，楊堅诏高颎等班師回朝。六月十一日，楊堅遣使往陳朝吊喪。此時北邊突厥軍事壓力很大，隋無力南顧，故以禮不伐喪為由，暫停對陳用兵。
南平陳國
開皇七年（587年），蕭岩背叛時，隋文帝诏令高颎安撫江、漢一帶的民衆，高颎在那裡很得民心。十一月，楊堅問平陳之策于将相。高颎獻策說：“江北氣候寒冷，水田收割較晚；江南氣溫較高，水田收割較早。估量陳國收獲季節，我們略略征集點人馬，聲言要掩襲陳國，他們必定會屯兵防禦，這足以廢其農時。
他們屯兵，我們就解甲，如此再三，賊人以為常。以後再集兵，他必不信，在他們猶豫的時候，我們就過江，登陸而戰，士氣倍增。另外，江南地濕，房屋多為茅草竹子，所有的積蓄，都沒貯藏到地窖裡。我們可以偷偷派人去，就風放火，等他修好後，再去放火。不過幾年，自可使陳國财力俱盡。”隋文帝按他這個辦法辦，因此陳國人更加窮困。
開皇八年（588年），隋文帝在壽春（今安徽壽縣）設淮南行台。
省，以晉王楊廣為行台尚書令，主管滅陳之事，集中水陸軍51.8萬，分為八路攻陳。高颎時任晉王楊廣元帥長史，三軍的參謀事項，都由高颎決斷。十二月，隋軍兵至長江，各路隋軍勢如破竹，進展迅速。
開皇九年（589年）一月二十一日，隋軍攻陷陳建康（今江蘇南京）台城後，裴矩、高颎受敕收陳内府書畫，得八百餘卷。高颎入建康，見陳叔寶床下京口前線告急密奏尚未啟封。晉王楊廣遣使索要貴妃張麗華，高颎說：“周武王滅殷商，殺了妲己。如今平定陳國，不應娶張麗華。”于是下令在清溪殺了張麗華，楊廣為此非常不高興。
位極人臣
開皇九年（589年），高颎平陳大軍還京後，因功加授為上柱國，晉爵位為齊國公，賞布匹九千段，定食邑為千乘縣的一千五百戶。隋文帝楊堅慰勞他說：“你讨伐南陳後，有人說你謀反，朕已經殺了他。君臣之間親密的關系，不是蒼蠅之類的小人所能離間得了的。”
高颎又請求讓位，隋文帝下诏書說：“你見識遠大，謀略很深，出京參謀軍事，幫助平定淮海一帶；回京掌管禁軍，我把你當作心腹。自我受禅登基以來，你常常參與機要，盡忠竭力，心迹俱盡。這是天降良臣于我，讓你幫我，望你不要再費口舌辭職了。”楊堅就是這樣優待、獎勵他。這以後，右衛将軍龐晃及将軍盧贲等人，先後在楊堅面前進高颎的讒言，楊堅大發雷霆，疏遠并貶黜了他們。楊堅對高颎說：“你獨孤公就像一面鏡子，常被磨擦，越磨越亮。”
開皇十年（590年）四月，尚書都事姜晔、楚州行參軍李君才都上奏說：“水旱不調，罪由高颎。”請求廢黜他。二人都得罪而丢官。楊堅對高颎的禮遇更甚。楊堅巡幸并州，留高颎守京師。等楊堅還京，賞他缣帛五千匹，又賞他一座行宮，讓他作莊舍。他的夫人賀拔氏卧病，隋文帝派人問候，同時前去探病的人也絡繹不絕。楊堅還親自到他府第去，賞他錢币百萬，布帛萬匹，又賞他千裡馬。
開皇十二年（592年），尚書右仆射蘇威因“朋黨”之争而免官，知名之士因而得罪者百餘人。之後隋文帝以越公楊素為尚書右仆射，與高颎同掌朝政。開皇十五年（595年）三月，仁壽宮建成。隋文帝楊堅先令高颎巡視，高颎上奏仁壽宮太過于奢華，而且建設過程中損失了很多人丁。
力敗外夷
開皇十八年（598年）二月，高句麗國王高元率衆萬餘侵擾遼西，被營州總管韋沖擊敗而逃。隋文帝聽說後大怒，遂于同月，以漢王楊諒、王世積并為行軍元帥，發水陸兵三十萬攻擊高麗。又以尚書左仆射高熲為漢王長史，周羅睺為水軍總管，協調行動。九月二十一日，兩條線路均無功而還，死者十之八九，隋軍損失慘重，元氣大傷。高元也害怕隋朝強大的國力，遣使謝罪，于是楊堅才罷兵，待高麗和從前一樣。
開皇十九年（599年）二月，都藍可汗與達頭可汗結盟，
合兵襲突利可汗，大戰于長城之下，突利大敗，投奔隋朝。四月二日，突利至長安，楊堅厚待他。突利奏報都蘭可汗制造攻城器械，準備攻擊大同城（在今内蒙烏拉特前旗東北）。隋文帝命漢王楊諒為元帥（實際未親臨前線），以高颎出朔州（治善陽，今山西朔縣），尚書右仆射楊素出靈州（治回樂，今甯夏靈武西南），上柱國燕榮出幽州（治薊縣，今北京城西南），三路進擊突厥。
高颎命上柱國趙仲卿率兵三千為前鋒，進至族蠡山（今山西右玉北），與突厥相遇，連戰七日，大破突厥；隋軍繼續追擊至乞伏泊（今内蒙察哈爾右翼前旗東北黃旗海），再次大敗突厥，俘虜千餘人，雜畜萬計。這時，都蘭可汗親率大軍趕至，将隋軍團團包圍。趙仲卿乃将部隊列成方陣，四面拒戰，堅守五天後，高颎率領大軍趕到，大破突厥，都蘭可汗敗逃，後被其部下所殺。
高颎率軍追過白道（内蒙呼和浩特西北），越過秦山（今内蒙大青山）七百餘裡，然後還師。高颎在準備追過白道時，曾向楊堅請求增兵，有此大臣認為高颎打算謀反，楊堅也未有所答。不久，高颎已凱旋而歸。楊素也指揮大軍大敗突厥，達頭可汗帶着重傷逃跑，其衆死傷不可勝數。
失寵被黜
當時，皇太子楊勇失寵于隋文帝，隋文帝私下裡有廢太子之意。楊堅對高颎說：“晉王妃有神靈附身，說晉王楊廣必有天下。你說怎麼辦？”高颎長跪不起，說：“長幼有序，怎能因此廢太子呢？”楊堅默然而止。獨孤皇後知道高颎志不可奪，想偷偷地除掉他。
當初，高颎夫人去世，獨孤皇後對楊堅說：“高仆射晚年喪妻，陛下怎能不為他娶妻？”楊堅将獨孤皇後的話告訴高颎，高颎流淚說：“我現在已經老了，退朝之後，惟有吃齋念佛而已。雖然陛下垂愛很深，甚至想幫我納妻，但這不是我的意願。”楊堅于是作罷。到這時，高颎的愛妾生了個男孩，楊堅聽說後十分高興，獨孤皇後卻不高興。
楊堅問緣故，獨孤皇後說：“陛下還應該信任高颎嗎？開始，陛下想為高颎娶妻，高颎心存愛妾，當面欺騙陛下。現在他的欺詐已顯現，陛下怎能再信任他？”楊堅因此疏遠了高颎。
适逢朝中商議讨伐遼東，高颎固谏不可。隋文帝不從，任高颎為元帥長史，随漢王楊諒征讨遼東，遇上久雨疾病，不利而還。獨孤皇後對楊堅說：“高颎當初并不想去，陛下強迫他去，我就知道他會無功而還的。”楊堅因漢王年少，把軍權全部交給高颎。高颎因楊堅寄托很大，心中每每挂念國事，無自疑避嫌之意。漢王楊諒的話，他大多不采用，因此漢王很恨他。還京後，楊諒哭訴于皇後說：“兒有幸沒被高颎所殺。”楊堅聽了，心中更加不平。
不久，上柱國王世積因罪被殺。在審問王世積的時候，說到從高颎那裡聽到了宮闱之中的事情。隋文帝聽後大驚，想定高颎的罪。當時上柱國賀若弼、吳州總管宇文弼、刑部尚書薛胄、民部尚書斛律孝卿、兵部尚書柳述等人，都證明高颎無罪。隋文帝更氣憤，将這些為高颎辯白的人都交給執法官員處理。從此以後，朝中大臣沒誰敢開口。高颎竟然連坐被免官，僅以公爵身份回到自己的府第。後又遭免職。
慘遭冤殺
仁壽四年（604年），隋文帝去世。楊廣即位後，拜授高颎為太常。當時下诏收集北周、北齊的樂工和天下的散樂，高颎上奏制止。楊廣不高興。楊廣那時十分奢侈靡費，聲色更加講究，又發起修築長城的勞役。高颎十分擔憂，對太常丞李懿說：“周朝因好樂而滅亡，殷鑒不遠，怎能又這樣呢？”當時楊廣對啟民可汗恩寵和禮遇太過分，高颎對太府卿何稠說：“這個胡人頗知中原虛實、山川險易，恐怕他成為後世的禍患。”他又對觀王楊雄說：“近來朝廷一點綱紀都沒有。”
大業三年（607年）七月，有人向隋炀帝進讒言，楊廣下诏以“诽謗朝政”的罪名将高颎、賀若弼、宇文弼等殺死，享年六十六歲。諸子都遷徙到邊疆。
主要影響政治
制訂新律
開皇元年（581年），針對北周刑法繁雜苛酷的情況，高颎奉命與鄭譯、楊素等修訂刑律，其篇目與基本内容，以《北齊律》為藍本，所謂“多采後齊之制”。制定新律，奏請頒行。
新律将以前法律中的“反逆、大逆、叛、降"改為"謀反、謀大逆、謀叛”，強調将此類犯罪扼殺于謀劃階段；又增加了“不睦”一罪，使十種罪名定型化，并正式以“十惡”概稱。自從《開皇律》創設“十惡”制度以後，曆代封建王朝均予以承襲，将其作為封建法典中的一項重要的核心内容，是有效維護封建統治的有力武器。
修建新都
開皇二年（582年），隋文帝楊堅以長安舊城，自漢以來，屢經戰亂，凋殘日久為由，在蘇威、高颎等人的謀議下，決定在龍首原創建新都，以高颎領新都大監，“制度多出于颎”。為後來唐代長安的繁榮，奠定了基礎。
軍事
平尉遲迥
楊堅為北周靜帝大丞相時，知高颎強明，知兵事，多計謀，任相府司錄。北周大象二年（580年），楊堅派上柱國韋孝寬率軍攻讨起兵反抗的相州總管尉遲迥，大軍與迥軍隔沁水（今山西、河南境沁河）相持，高颎自請前往監軍。随即架橋于沁水，當迥軍于上遊縱火爆企圖焚橋時，高颎令制土堆于水阻之。大軍渡沁水後，下令焚橋，使士卒無反顧之心，奮勇進擊，大敗尉遲迥軍。繼而與韋孝寬等乘勝攻破邺城（今河北臨漳西南），很快平定了相州之亂。
南下平陳
隋文帝有統一南北之志，高颎推薦賀若弼、韓擒虎二将分别任吳州和廬州總管，作滅陳準備。隋開皇元年（581年）九月，節度上柱國長孫覽、元景山兩路隋軍攻陳。開皇二年（582年）春，陳宣帝卒，陳遣使請和，遂以"禮不伐喪"為名而班師。開皇三年（583年），高颎率軍與諸将分道擊突厥。開皇五年（585年），任左領軍大将軍。開皇七年（587年），隋滅後梁，高颎奉命赴江陵（今屬湖北荊沙）安集其遺民，甚得人和。
不久，高颎向文帝獻取陳方略：在江南收獲季節，調兵揚言進襲，使陳集兵守禦，以誤其農時；不斷以佯動迷惑疲憊陳軍，待其習以為常而懈怠時，舉兵渡江進擊。同時派人潛入陳境，縱火焚其儲備物資，使之困敝。文帝納其策。開皇八年（588年）冬至開皇九年（589年）春，在隋滅陳之戰中，任晉王楊廣元帥長史，三軍谘禀，皆由其處斷。滅陳後，加位上柱國，進爵齊國公。
反擊突厥
開皇十九年（599年），高颎率軍出朔州道，與右仆射楊素等分道擊突厥。連續獲勝，追越白道（今呼和浩特西北），過秦山（今内蒙古大青山）700餘裡而還。
曆史評價
《隋書卷四十一·列傳第六》：“颎有文武大略，明達世務。及蒙任寄之後，竭誠盡節，進引貞良，以天下為己任。蘇威、楊素、賀若弼、韓擒等，皆颎所推薦，各盡其用，為一代名臣。自餘立功立事者，不可勝數。當朝執政将二十年，朝野推服，物無異議。治緻升平，颎之力也，論者以為真宰相。及其被誅，天下莫不傷惜，至今稱冤不已。所有奇策密謀及損益時政，颎皆削稿，世無知者。”
楊堅：“公識鑒通遠，器略優深，出參戎律，廓清淮海，入司禁旅，實委心腹。自朕受命，常典機衡，竭誠陳力，心迹俱盡。此則天降良輔，翊贊朕躬，幸無詞費也。”
李世民：“朕比見隋代遺老，鹹稱高颎善為相者，遂觀其本傳，可謂公平正直，尤識治體。隋時安危，系其存殁，炀帝無道，枉見誅夷。何嘗不想見其人，廢書歔歎。”“高颎有經國大才，為隋文帝贊成霸業，知國政者一十馀載，天下賴以康甯。文帝唯婦言是聽，特令擯斥，及為炀帝所殺，刑政由是衰壞。”
朱敬則：“蕭何之鎮靜關中，寇恂之安輯河内，葛亮相蜀，張昭輔吳，茂宏之經理琅琊，景略之弼諧永固，劉穆之衆務必舉，揚遵彥百度惟貞，蘇綽共濟艱難，高颎同經草昧，雖功有大小，運或長短，鹹推股肱之林。悉為忠烈之士。”
杜佑：“曆觀制作之旨，固非易遇其人。周之興也得太公，齊之霸也得管仲，魏之富也得李悝，秦之強也得商鞅，後周有蘇綽，隋氏有高颎，此六賢者，上以成王業，興霸圖，次以富國強兵，立事可法。”“隋氏資儲遍于天下，人俗康阜，颎之力焉。功規蕭、葛，道亞伊、呂，近代以來未之有也”。
李绛：“北齊任楊遵彥則理，用高阿那肱則亂；隋代任高颎則理，用楊素則亂；國家任房玄齡、杜如晦、魏徵、王珪、姚崇、宋璟則理，用李義府、許敬宗、李林甫、楊國忠則亂。”
洪邁：“荀彧佐魏武帝，劉穆之佐宋高祖，高德政佐齊文宣，高颎佐隋文帝，劉文靜佐唐高祖，終之篡漢、晉、魏、周及取隋，其功不細矣。”
轶事典故文帝問策
楊堅閑聊時曾讓高颎和賀若弼談平定陳國之事，高颎說：“賀若弼先獻十策，後在蔣山苦戰破敵。我隻是個文官罷了，怎敢和大将軍論功？”楊堅大笑，當時的輿論誇獎他能謙讓。不久，因為他的兒子娶了皇太子楊勇的女兒，前後的賞賜不可勝計。那時，熒星侵入太微星座，進犯左執法星。術士劉晖私下對高颎說：“天象對宰相不利，你可修德以除災禍。”高颎聽了，心中不安，将劉晖的話奏明楊堅。楊堅好言地安慰他，賞賜他。
帝相關系
高颎在獲罪後，隋文帝到秦王楊俊府第，召高颎侍宴。高颎眼淚汪汪悲不自勝，獨孤皇後也和他相對而泣，左右都流淚。隋文帝對高颎說：“朕沒有對不住你，是你自己辜負了自己。”楊堅對侍臣們說：“朕對高颎勝過對自己的兒子，雖然有時看不到他，但他好像就在我眼前一樣。
自從他離職以後，我一點都不記得他，好像本來就沒有高颎一樣。不能拿自己要挾君王，自稱天下第一呀！”後來，高颎封國的國令上告高颎私下做的一些事，說：“他的兒子高表仁對他說：‘司馬仲達當初托病不朝，于是擁有天下。您今天也遇到類似情況，怎知不是福份？’”于是楊堅大怒，把高颎囚禁在内史省拷問他。
司法部門又上奏高颎别的事，說：“沙門真覺曾對高颎說：‘明年國家将有大喪。’尼姑令晖又說：‘開皇十七、八年，皇帝有大災難，十九年不可能活過去。’”楊堅聽了，更加震怒，回頭對群臣們說：“帝王之位，豈可力求？孔子以大聖之才，作法傳世，難道他不想當帝王嗎？天命不可罷了。高颎和他兒子交談，自比晉宣帝，這是什麼心思呢？”有關部門請求殺高颎。楊堅說：“去年殺虞慶則，現在又殺王世積，如再殺高颎，天下人會怎麼說我？”于是除掉高颎的官籍，讓他作平民。
坦然免職
高颎剛做仆射時，他的母親告誡他說：“你富貴已到極點，隻有一個東西沒有，那就是殺頭。你應該小心呀！”高颎從此常怕禍亂。後來等到高颎被免職後，高高興興，一點遺憾都沒有，認為這樣子可以免除災禍。
人際關系
父：高賓。
高颎之父高賓曾在北齊為官，因避讒而投奔北周，北周大司馬獨孤信引其為僚佐，并賜姓獨孤氏。後獨孤信被誅殺，其家人被發配四川。獨孤信之女，文獻皇後以賓父之故吏，每往來其家。高賓後來官至鄀州刺史，及高颎尊貴後，又追贈禮部尚書、渤海公。
子：高盛道、高弘德、高表仁。
女：高氏，嫁給楊勇為妃。
史籍記載
《隋書·卷四十一·列傳第六》
《北史·卷七十二·列傳第六十》
