形态特征
小灌木，高1-3米；多分枝。枝細長，幼枝灰褐色，明顯有棱，被丁字毛。羽狀複葉長3.5-6厘米；葉柄長1-1.5厘米，被平貼丁字毛，葉軸上面扁平；托葉小，狹三角形，長約1毫米，早落；小葉（2-）3-5對，對生，橢圓形、倒卵形或倒卵狀橢圓形，長1-2.5厘米，寬0.5-1.1(-1.5)厘米，先端圓或微凹，有小尖頭，基部闊楔形或近圓形，兩面有白色丁字毛，有時上面毛脫落；小葉柄長約1毫米；小托葉微小，鑽形或不明顯。
總狀花序，花開後較複葉為長，長3-11厘米，花密集；總花梗短于葉柄；花梗長約1毫米；花萼鐘狀，外面有白色和棕色平貼丁字毛，萼筒長1-2毫米，萼齒不等長，與萼筒近等長或略長；花冠淡紅色或紫紅色，旗瓣倒闊卵形，長4.5-6.5毫米，先端螺殼狀，基部有瓣柄，外面有丁字毛，翼瓣基部有耳狀附屬物，龍骨瓣近等長，距長約1毫米，基部具耳；花藥圓球形，子房有毛。莢果線狀圓柱形，長2.5-4(-5.5)厘米，徑約3毫米，頂端漸尖，幼時密生短丁字毛，種子間有橫膈，僅在橫隔上有紫紅色斑點；果梗下彎；種子橢圓形。花期5-8月，果期9-10月。
産地生境
分布于中國江蘇、安徽、浙江、江西、福建、湖北、湖南、廣西、四川、貴州、雲南。日本也有分布。生長在海拔100-1300米的山坡林緣及灌木叢中。
繁殖方法
播種
播種繁殖時，先将馬棘種子用熱水浸種，浸種始溫70-80℃，種子與熱水的比例為1:2，并不斷攪拌直到冷卻。然後用清水沖洗2遍，以去除種子中的雜質。再将沖洗後的種子置于涼水中（種子與水的比例為1:2）浸泡12小時，以使種子充分吸收水分。浸種結束後撈起種子，将水濾掉，再将種子置于陰涼處，3天後準備播種。
于每年4-6月和9-10月進行春秋兩季種植，播種前進行耕地起壟，壟寬40-50厘米、高35厘米，并開深溝，壟間距30厘米。每667平方米施羊糞或其他有機肥1500千克作基肥，同時在壟表面澆水，以備播種。将經催芽處理過的馬棘種子均勻地撤在澆過水的壟面，然後在種子上覆蓋1-2厘米厚的薄土并用腳踩實，每667平方米用種量為2千克（沒有浸泡的幹種）。
扡插
于3月中旬至4月中旬進行扡插繁殖，選取一年生的枝條切割成長15厘米左右的小段，扡插于育苗盤或育苗基地中，澆适量水，3周左右即能生根、展葉。
栽培技術要點
（1）播種：一般春季氣溫穩定在15℃時即可播種，單播每平方米2.5克，混播每平方米1.5克。
（2）育苗移栽：3月初播種育苗，苗高15cm移栽，移栽行距40×40cm。開廂，廂寬3米，定植地以中等肥力即可，施少量複合肥和單施鉀肥作底肥，複合肥667平方米100公斤，鉀肥50公斤。
（3）苗齊後及時中耕除草，苗期雜草可用低濃度農達或草甘磷防除。
（4）抗旱性較強，可适量灌溉，耐漬性差，春夏雨季需清溝排漬。
（5）馬棘屬多年生植物，一經播種可利用多年，特别适合作先鋒植物種植，具有固氮、水土保持及生物植被和圍欄等多重作用。
主要價值
馬棘的生長期長、生命力旺盛，在慈溪地區種植，從3月底萌葉開始至霜降前可多茬收割，割青後很快就能萌發大量嫩枝葉，在夏秋旺盛生長期可收割儲備作為冬季用飼料。
馬棘的粗蛋白與粗纖維之比值大于1，作飼料适口性較好；蛋白質和粗纖維兩項指标都達典型蛋白質飼料的要求（典型蛋白質飼料要求蛋白質含量高于20%、粗纖維含量低于18%），馬棘的粗蛋白、粗脂肪及微量元素（銅、鋅、硒）含量與主要飼料作物紫花苜蓿接近，但鈣、磷含量比紫花苜蓿分别高2.2、1.6倍；富含多種氨基酸，特别是動物生長必需的氨基酸含量高，總氨基酸含量和必需氨基酸含量均高于新疆大葉苜蓿，其中總氨基酸含量比新疆大葉苜蓿高39.43%。因此，馬棘是牛、羊等食草性動物及雞、鴨等雜食勝動物補充蛋白質、維生索、礦物質及微量元素的優質青飼料。
