概述
明代揚州有一種名曰“養瘦馬”的人肉買賣交易。一般窮人家養下一個貌美的女孩子，長到七八歲時，就會有富家領去收養，稱其為“瘦馬”，并據女孩兒的才貌教以琴棋書畫，針線女紅，以增加其價值。
至十四五歲時，就由當地牙婆向願意出錢買妾的貴官公子推薦。當貴官公子上門看女出價時，一般由牙婆領路，到“瘦馬”家坐定，就進茶。牙婆扶“瘦馬”出，說一聲“姑娘拜客”，“瘦馬”就下拜。說一聲“姑娘往上走”，“瘦馬”依言行走。說一聲“姑娘轉身”，即轉身向明處而立，這是為了相面和相其身姿。
說一聲“姑娘借手瞧瞧”，牙婆将其衣撩起，手、臂、膚皆露出，這是為了看手看皮膚的細嫩。說一聲“姑娘瞧相公”，即轉眼偷觑，藉此以看清姑娘的眼眉。說一聲“姑娘幾歲了”，即回答幾歲，這是辨其聲音是否動聽。說一聲“姑娘再走走”，牙婆即手拉其裙，腳随之而出。看腳也大有講究：凡是出門裙幅先響者，其腳必大；高系其裙，人未出而腳先出者，其腳必小。最後，說一聲“姑娘請回”，至此才算相完一個人。
如果相中了，就用金簪或玉钗插在她鬓發上，若看不中，隻需出幾百文小錢賞給牙婆或奴婢即可。當時，凡買一個自己相中的“瘦馬”，一般花一千至兩千銀子，買下後，娶回去。而這個女子的生身父母，得到的賣女身銀多不過一二十兩，其餘的均付給收養“瘦馬”的富家。
這實際上是視女子為商品的純買賣的人肉交易。有的貧家女，雖不如收養于富家值錢，但若美貌絕倫，也能賣數千銀子。
初買童女時不過十幾貫錢，待其出嫁時，可賺達千五百兩。一般百姓見有利可圖，競相效法，蔚為風氣，明代揚州鹽商壟斷全國的鹽運業，腰纏萬貫、富甲天下，故揚州“養瘦馬”之風最盛，瘦馬的出現，完全是用來滿足鹽商畸形變态心裡需要。
記載
舊時鸨母撫養他人幼女，成年後賣給人作妾稱為“養瘦馬”。 清 趙翼 《陔馀叢考·養瘦馬》：“揚州人養處女賣人作妾，俗謂之養瘦馬。其義不詳。白香山詩雲：‘莫養瘦馬駒，莫教小妓女，後事在目前，不信君記取：馬肥快行走，妓長能歌舞，三年五年間，已聞換一主。’宋漫堂引之，以為養瘦馬之説本此。”
清代丁耀亢在《續金瓶梅》一書中對“瘦馬”也有描述。
一等資質的女孩，将被教授“彈琴吹箫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧”，以及精細的化妝技巧和形體訓練。
二等資質的女孩，也能識些字、彈點曲，但主要則是被培養成财會人才，懂得記賬管事，以便輔助商人，成為一個好助理。
三等資質的女孩則不讓識字，隻是習些女紅、裁剪，或是“油炸蒸酥，做爐食、擺果品、各有手藝”，被培養成合格的主婦。當然，所有的這些煞費苦心的培訓都是為了将來能找個好買主，賣個好價錢。
張岱在《陶庵夢憶》一書中曾經寫過明末揚州“養瘦馬”的盛況，“揚州人日飲食于瘦馬之身者數十百人”，隻要那些想娶妾的人稍微流露出那麼一點兒意思，負責拉生意的媒人就“鹹集其門，如蠅附膻，撩撲不去”。往往是“先到者先挾之去，其餘尾其後，接踵伺之”。
《續金瓶梅》所記載，一位一等“瘦馬”能賣得一千五百兩以上的銀子。“春風十裡揚州路”，笙歌燕舞，脂濃粉溢；夜色深處，多少“瘦馬”，無人記得。
評價
從明朝開始，在揚州一帶，出現了大量經過專門培訓、預備嫁予富商作小妾的年輕女子，而這些女子以瘦為美，個個苗條消瘦，因此被稱為“揚州瘦馬”。揚州出美女，世人皆知，而“揚州瘦馬”在明清時期更是名噪天下。
所謂“瘦馬”，其實就是被買賣的二奶預備隊。到了明清時期，“養瘦馬”成了一項暴利的投資，有一大批人專門從事此項職業。
“瘦馬”的風行，與揚州的經濟發展有密切的關系。在明清時期，揚州出現了一批富得流油的鹽商。揚州城内，繁華騷動，歌舞升平。富人們總是喜歡一些怪異變态的消費和審美，在他們對“豐乳肥臀”審美疲勞之後，“瘦馬”就運應而生。
在那些大腹便便的鹽商身邊，圍聚着一堆惡心的蒼蠅，隻要他們稍稍透露了納妾之意，那些人口販子就會一窩蜂撲将上去。在揚州，從事介紹“瘦馬”職業的人達到百人。繁華的揚州城，成了二奶集中營，成批成批的“瘦馬”在經過一番苛刻的調教後，被賣到全國各地。
“瘦馬”多是貧苦人家的孩子，在七八歲之時，被人口販子買去。之後，等待她們的就是漫長的集中營式的魔鬼訓練期。“瘦馬”的瘦，既有天生體弱的原因，也是被刻意“餓”出來的。依據先天條件，“瘦馬”被分為三六九等。
并不是所有的“瘦馬”都能成功地嫁入富豪之家。最後，有些被挑剩下的“瘦馬”不得不被送入煙花柳巷。在秦淮河畔，“揚邦”歌妓大多是“瘦馬”出身。而那些“有幸”被官宦富商、貴公子納為小妾的“瘦馬”，也并不見得從此就過上幸福美滿的生活。
但是那些“養瘦馬”的人口販子，卻是賺得盆滿缽滿。
