早年經曆
顧嘉輝，原籍江蘇吳縣，1933年出生于廣州。1948年舉家遷至香港并定居，與姐姐顧媚住在九龍的木屋區，生活窮困。期間顧嘉輝白天在洋行的化驗室工作，晚間讀夜校。因顧媚經常練習歌唱而耳濡目染、漸漸對音樂産生興趣。二十世紀五十年代末期，顧嘉輝在灣仔仙掌夜總會和東英樓的一家夜總會裡擔任琴師，并組成了“顧嘉輝大樂隊”。
1961年，美國波士頓伯克利音樂學院的校長在夜總會看到顧嘉輝的表演後，主動為顧嘉輝申請一筆獎學金，邀請顧嘉輝前往美國深造，此事也得到了邵逸夫爵士的大力支持與資助。顧嘉輝把握機會趕赴美國接受了為期兩年的音樂訓練課程。進修期間，顧嘉輝以作品《夢》參加邵氏電影《不了情》的作曲比賽，在衆多作品中脫穎而出獲得第二名，成為該片的插曲，開始了音樂演藝生涯。
演藝經曆
1963年~20世紀70年代，在邵氏電影公司及嘉禾電影公司為電影作曲配樂。
1967年，無線電視台啟播，顧嘉輝應楊成偉之邀，加入電視台負責作曲和音樂策劃，任音樂總監。
1971年，顧嘉輝為功夫影星李小龍的武打片《唐山大兄》創作原聲帶專輯。
1972年，為粵語音樂舞台劇（首部華語音樂劇）《白娘娘》譜寫主題曲《愛你變成害你》，黃沾填詞，為“輝黃”組合的第一首作品（國語）。
1974年，應王天林之邀為無線電視劇《啼笑因緣》譜寫主題曲，該曲和許冠傑的《鬼馬雙星》并稱為香港粵語流行曲的開端。
1977年，第一次與黃沾合作粵語歌，為電視劇《家變》創作同名主題曲。1980年，顧嘉輝和黃沾合作為電視劇《上海灘》創作的同名曲并引起廣泛關注，這也是顧嘉輝的第一首中式小調流行曲。這個時期，顧嘉輝的獨特曲風，加上黃沾用粵語填寫但飽蘊傳統中文色彩的歌詞，成就了“輝黃”組合。
1982年，顧嘉輝獲英女皇授予大英帝國員佐勳章（MBE）。1998年，獲香港特區政府授銅紫荊勳章。期間還獲得香港作曲家及作詞家協會音樂成就大獎、香港電台十大中文金曲最高榮譽獎（金針獎前身）、亞洲電影節最佳音樂/歌曲、香港電影金像獎、台灣金馬獎等衆多獎項。
1986年，顧嘉輝為電影《英雄本色》主題曲《當年情》作曲，由張國榮演唱。
1990年，顧嘉輝為電影《古今大戰秦俑情》主題曲《焚心以火》作曲，同年獲得了年度十大勁歌金曲“最佳作曲獎”、“最佳編曲獎”、“勁歌金曲榮譽大獎”。
1998年，顧嘉輝與黃沾在廣州天河體育館舉行兩場“輝黃演唱會”。
2004年底，黃沾因病去世，顧嘉輝回港拜祭以示懷念和哀悼，原定舉辦的告别演唱會也因此作罷，改為2005年12月11日至16日在紅館舉行紀念入行50周年“金曲情牽半世紀”演唱會，終因病辭演。
2007年，顧嘉輝再獲無線電視邀請，為慶祝香港主權移交十周年制作的電視劇《歲月風雲》創作同名主題曲，由張美賢作詞，李克勤、周傳雄合唱。
2008年1月3日至1月5日，應香港中樂團邀請，于其作品的專場音樂會《顧嘉輝名曲精選》擔任指揮。
2009年，獲香港作曲家及作詞家協會邀請，擔任該年CASH流行曲創作大賽評判。
2011年4月27日，香港藝術發展局主辦的“2010香港藝術發展獎”頒獎典禮在香港大會堂舉行，顧嘉輝榮獲“終身成就獎”。
2012年11月30日至12月5日，在香港紅磡體育館一連六場的“顧嘉輝大師經典演唱會”上，黃耀明、林子祥等藝人紛紛上台獻唱，顧嘉輝還上台指揮樂隊。
2015年5月8日至19日，在香港紅磡體育館舉行一連12場的“顧嘉輝榮休盛典演唱會”，宣布從此不再舉辦類似音樂會以及擔任指揮工作，投身畫畫，偶爾會寫一、兩首歌，享受退休生活。
個人生活
顧嘉輝出生于書香世家，父親為畫家，擅長古董鑒定。顧嘉輝原名顧家煇，煇本從“火”，因手寫之誤，寫作“輝”。姐姐顧媚，原名顧嘉彌，是香港五六十年代歌手、演員。顧嘉輝自爆曾想捧頗有歌唱潛質的孫女Pamela做歌手，但其無意入行。20世紀90年代，顧嘉輝移民加拿大溫哥華，但仍和香港娛樂圈保持緊密聯系。
社會活動
2012年12月3日晚，顧嘉輝在香港紅磡體育館舉行的“顧嘉輝大師經典演唱會”中共籌善款231萬元，撥作擴展癌症病人及家屬的身心輔導服務，以及贈醫施藥。
人物評價
顧嘉輝在作曲及編曲上有着極高的天賦，創作了千餘首歌曲，作品融彙東西音樂風格，受廣東粵曲的影響頗深，曲調優美、流暢，調式大氣、簡潔，富隽永、回環之美，韻味獨到，為香港樂壇發展帶來重大和深遠的影響，有香港歌壇教父之稱。顧嘉輝的作品唱紅了一批香港流行音樂歌手，從羅文、張國榮到梅豔芳，驅逐了英文歌的白色陰影，開啟了粵語的流行樂壇（梁文道評）。
