民間傳說
長江中遊，瀕臨三峽的酆都小城，背山面江，據說是閻羅王地府所在地。在那裡，從唐宋伊始，陸續建起了“玉皇殿”、“閻王殿”、“陰陽界”等大大小小48座廟宇等系列工程，這就是人們談而色變的“鬼城”了。酆都城從此俨然成為“陰曹地府”，它像陽間那樣也設立了重重叠叠的官僚機構：有司理各曹的判官，也有牛頭馬面差役人等。民間通常就把它的總頭子呼之為閻羅王。
按照道教《玉曆寶鈔》等說，閻羅王并非是陰曹地府第一把手。說也奇怪，在唐朝宋年興起的地府十王之說，稱整個陰間有十個主宰分居十殿，即通稱的十殿閻王。其中第五殿主宰就是閻羅王。這位閻羅王，據說他“本居第一殿，因憐屈死，屢放還陽伸雪，降調此殿”。
自隋唐到清代，就多流行諸家閻羅王之說
一是隋将韓擒虎
韓擒虎是隋初大将，據稱他在13歲時打過猛虎，所以取名叫擒虎。在隋王朝統一中國的滅南陳戰争中，首先渡江進入建業（南京），由此立下了大功。
李世民（唐太宗）主持的《隋書》記述他病重臨死前夕，“其鄰母見擒（擒虎，唐人諱虎字，故省略”虎“字）門下儀衛甚盛，有同王者，母異而問之。其中人曰：”我來迎王‘。忽然不見。又有人疾笃，忽驚走至擒家曰：“我欲谒王。’左右問曰：”何王也‘？答曰：“閻羅王’，擒子弟欲撻之，擒止之曰：”生為上柱國，死做閻羅王，斯亦足矣。‘
因寝疾，數日竟卒。“《二十四史》多諱鬼神，很少記有陰陽界故事，而韓擒虎死做閻羅王的傳說，竟被記進本傳，可見在初唐時，這條傳說是頗見風行的。所以在晚唐敦煌變文《韓擒虎話本》，更是維妙維肖描述了韓擒虎在滅陳後，五道将軍持天符請他出任陰司之主，韓應允，請假三天。
隋文帝楊堅并舉行了告别宴會。第三日，有一紫衣人、一绯衣人乘烏雲前來迎接，自稱“原是天曹地府，來取大王”上任。于是，他辭别朝廷君臣和家小，赴陰間當閻羅王去了。顯然，仍是循《隋書》嬗變而來。
二是北宋名相寇準
寇準以秉直見聞于民間。唯剛正者，常能令人長相思，這大概是他得以從諸多文武大臣行列間選拔的一個原因。傳說他的愛妾茜桃臨死前說：“吾向不言，恐洩陰理；今欲去，言亦無害。公當為世主者閻浮提王也”（《湧幢小品》）。“寇準卒，有王克勤者，見公于曹州境上，向從者，曰：”閻羅處政。‘“（《翰苑名談》）
可見他生前已知己要出任閻羅王，而死後果然當了閻羅王了的。大概在他生前已經流傳此說，所以當時就有人在驿舍側，挂起寇準圖像，上面寫有”今作閻羅王“字樣（《通俗編》）。
三是北宋名相範仲淹
範仲淹也以清廉、正直着名，生前就以官聲好譽為民間稱道，因而在他死後，就有傳說他“在冥間”“見司生殺之權”，“人死五七則見閻羅，豈非文正為此官耶”。（《中吳紀聞》）
四是北宋龍圖閣直學士包拯
包拯死後出任閻王，在當時就有傳說。“俗傳包拯為陰司閻羅王，其說在宋時已盛，《宋史。包拯傳》雲：童稚婦女，亦知其名，呼曰包侍制。
京師為之語曰：關節不到，有閻羅包老”（範煙橋《茶煙歇》）。由此元明雜劇、平話多有包拯下陰司審案故事。石玉昆：《三俠五義》還出現包拯扮閻羅審郭槐“狸貓換太子”情事。我在兒時就常聽鄉間父老談包拯死後是閻羅王。包拯的剛正直言、執法嚴峻，自然是人們理想意境的閻羅王最佳人選。
東方傳說文化是講現世報的，陽世之冤，陰司必報，所以必須要有包拯做閻羅王，才能了結冤報也。nn五是南宋江丞相
江丞相即江萬裡。為人剛直，因觸犯權奸賈似道，回鄉，後來元兵攻陷江西都昌，他投水自殺。一個閻羅王職位，傳說卻有五家輪回，而是很緊湊，當然還不止這些。此中韓擒虎是武人，其他都是文質彬彬的書生，是被捧為正直、剛毅的好官，可見閻羅王并非通常畫圖常見的那副猙獰兇相。
中國閻羅王不過是傳說“十殿閻羅”的第五殿，它們組成的整個地府建構乃是參照人間官衙，所别緻的乃是要十殿按序審判，以防舞弊行私，這種層層審判，很有點集體決獄味。這種文化現象正是農耕社會的思維定勢。世道無常，月有陰晴圓缺，人有悲歡離合。
人們在現實世界裡，是很難按善有善報，惡有惡報的意向如願的。由此寄希望于閻王的正直、公正，由此就出現了各種文化環境下産生的閻王造像。
