曆史淵源
唐宋間錦歌初步形成，明代已較為定型完整。它來自民間，以方言演唱，有着濃郁的鄉土氣息。曲調流暢樸實，富有表現力，内容通俗健康，易學易懂，為群衆所喜愛，許多農村都有"歌仔陣"、"歌仔館"。錦歌進入城市後，改用南琵琶、洞箫、三弦、二弦等樂器，唱腔由原來的活潑、粗犷、豪放轉為婉約柔細，姿勢安逸。曲牌名稱，原來的"七字仔"改稱"四空"，"大調"改稱"五空"、"貝思"。演唱中有時插入幾小節南樂，稱"曲爿"。
農村仍保留原有風格，逐漸形成農村、城鎮和原始的月琴三大流派。城鎮的"亭"派有八樂吟、樂吟亭、集弦閣、盛音園、進德社；農村的"堂"派有慶豐堂、慶賢堂、東音堂、錦雲堂、一德堂、攀和堂；"月琴"派有長泰、華安、平和以及盲藝人的走唱(乞食調)和雲霄的"四管齊"。
明末清初，随閩南人民東渡，錦歌在台灣落戶。仍在台灣流傳的有"牛犁歌"、"病囝歌"、"天烏烏"。台灣歌仔戲的音樂是在錦歌基礎上融合當地民間音樂而成。同時，錦歌也随移居者在南洋諸地流行。民國18年(1929年)，漳州錦歌藝人陳麗水、林庭、賴耀山、王清吉、陳膠掠、朱亞、鐘青、陳不得等應邀到南洋諸地演唱，以藝會友，并在新加坡興登堡百代公司灌制唱片40多張。他們演唱的《陳三磨鏡》、《審陳三》、《安童鬧》、《無影歌》、《賭錢歌》、《大伯公歌》。
1950年，漳州市有錦歌社10多個，較著名的有龍眼營錦歌社、霞薰錦歌社、新橋錦歌社、東嶽錦歌社和浦南錦歌社。1952年，龍溪縣石碼成立錦歌劇社，演出錦歌劇《孔雀東南飛》。1956年、1978年應中國唱片公司和香港東方唱片公司邀約，灌制唱片和錄制卡式帶發行國内外。60年代初文化部門組織力量挖掘錦歌傳統曲本，至1963年共挖掘、記錄錦歌曲本26個，曲調150多支。
改革開放以後，創作許多新的劇目，如：《思親》、《尋祖》、《水仙情》、《台灣阿婆看女排》、《喬先生回漳州》等，參加省和中國文藝調演，獲得多項獎。1983年，錦歌新秀王素華曾赴新加坡演出。80年代，各地錦歌社團多次集會觀摩，加強藝術交流，錦歌表演藝術不斷提高。
藝術特色
錦歌的表演形式為多人圍坐演唱，同時分持琵琶、洞箫、二弦、三弦及木魚、雙鈴等自行伴奏。
錦歌的唱腔風格大緻要分為堂、亭兩大流派。堂派主要流傳在農村中，唱腔粗犷有力，曲調接受民間歌謠，擅長唱"雜念調"。
錦歌的曲調豐富繁雜，大體可分為四類。一類叫"雜念仔"、"雜咀仔"，唱腔近于念誦，自由活潑；一類是"四腔仔"、"五腔仔"，也叫"七字仔"、"大調"或"丹田調"，是錦歌獨具風格的基本曲調；一類叫"花調"、"雜調"；一類是"順樂曲"。
演唱形式有一人唱念，兩人對答，三、四接着唱念，也有自唱樂隊伴秦的。漳州市的圍坐彈唱多，廈門有許多節目是站着演唱，并借助動作來表現。
經典劇目
錦歌的主要曲目有四大柱：《陳三五娘》、《秦雪梅》、《山伯英台》、《孟姜女》，八小節：《妙常怨》、《董永》、《井邊會》、《呂蒙正》、《劉永》、《壽昌》、《闵桢》、《高文舉與玉貞》。抗日戰争時期，産生了一些反映革命鬥争生活的曲目，如《長工歌》、《送郎參軍》等。
傳承保護
流傳現狀
随着全球經濟一體化，人們生活方式、娛樂方式日趨多樣化。年輕一代對于祖先留下的民間音樂文化遺産“錦歌”的興趣日益淡漠，凝聚了漳州曆代人文精華的錦歌藝術面臨更多的挑戰。錦歌藝術面臨随時可能消亡的危機，需要設法加以保護。
藝術傳承
2003年10月，成立了芗城區漳州錦歌社，并對錦歌曲目進行了收集、整理，編成了《漳州錦歌系列叢書》，這是較為完整的錦歌曲目集子。為了更好地保存和發展錦歌，在政府支持下，漳州市成立了錦歌研究會，重建錦歌社，20世紀90年代出現了多樣化的錦歌演唱形式。同時，還在小學生中推廣錦歌，并将少兒演唱隊列入漳州芗城區芳草計劃，培養了一批新生力量。其間，許多藝人和基層老文化工作者做了大量的收集、整理工作，出版系列叢書，對錦歌作系統介紹。
代表人物
王素華，1954年12月生，漢族，譚州市芗城區人，國家級非物質文化遺産項目錦歌第四批國家級代表性傳承人。
入選非遺
2006年5月20日，錦歌經國務院批準列入第一批國家級非物質文化遺産名錄。
2019年11月，《國家級非物質文化遺産代表性項目保護單位名單》公布，漳州市芗城區文化館獲得“錦歌”項目保護單位資格。
社會影響
閩南鄉親遍布全世界，近八成台胞祖籍地為閩南。閩南錦歌是閩台海峽兩岸群衆喜聞樂見的一種演唱形式，它深深紮根于閩南方言，吸收了明代南詞小調的許多曲牌，又繼承了閩南當地大部分的民歌中的小調，它唱腔旋律和語調緊密結合，悅耳動聽，婉轉幽揚，沁人心肺，語言樸素，多采用方言俚語，通俗易懂，曲調優美唱詞富有閩南鄉土氣息，因而倍受台灣民衆的喜愛。是廣大海内外閩南僑胞表達強烈的思鄉情懷，寄托思想情感，勉勵奮進的最直接的精神食糧。
從某種意義來說，閩南錦歌是他們的“土歌”、“鄉情。多少海外閩南僑胞就是帶着曾給他們帶來理想和快樂、拼搏進取的鄉情、“土歌”回鄉尋根谒祖，旅遊觀光，唱着濃醇似酒的鄉音，使他們久久不忍離去。閩南錦歌正因為受廣大平民百姓的喜愛和理解，才使錦歌久懸千年而不墜，遠播中國台灣以及世界各地而輝煌。
