簡介
針鼹是最原始的哺乳動物之一，生活在澳大利亞各地，寒冷時會冬眠。已經存在了8000萬年左右；還是現存僅有的兩種單孔目動物之一，另一種是鴨嘴獸。
特征
針鼹身上有堅硬的刺，長短不一、中空。口中無牙，外表像刺猬，喙呈管狀，鼻孔開在嘴邊，舌長并帶粘液，以取食白蟻和蟻類等；四肢堅強，各趾有強大的鈎爪，爪長而銳利，可以用來掘土和挖掘蟻巢。體表被褐色或黑色的毛，腹面的毛短而柔軟，顔色較淡。尾巴極短。眼睛和耳朵都很小，但具有發達的外耳殼。頭部灰白色，前部有一個堅硬無毛的喙，呈圓筒狀，并且向下彎曲，鼻孔和嘴都位于喙的前端。嘴隻是一個小孔，沒有牙齒。雄獸的後足内側生有距。
針鼹卻是鴨嘴獸的近親，同屬于哺乳動物中的單孔類，消化道、排洩道與生殖道均開口于身體後部的洩殖腔内，所以也是一種原始、低等的奇異哺乳動物。
種類
針鼹科有2屬2種，即針鼹Tachygolssus aculeatus（或稱短吻針鼹）和原鼹Zaglossus bruijnii（或稱長吻針鼹）。
短吻針鼹是現存分布最廣泛，最常見的單孔目，遍布澳洲大陸，塔斯馬尼亞島以及新幾内亞島的中部和南部。塔斯馬尼亞島的短吻針鼹身上毛較多，曾經被當作是獨立的種。
長吻針鼹僅分布于新幾内亞島，但是在更新世則可見于澳洲大陸和塔斯馬尼亞島。長吻針鼹的體型幾乎比短吻針鼹大一倍，是最大的單孔目成員，喙長而彎，身上的刺短而稀疏，毛發則比較多。長吻針鼹過去曾被分成3個不同的種，其中三趾原鼹在島上分布廣泛，而立另外兩種則局限于東北部的高地。現在長吻針鼹均被歸入同一種，下設不同的亞種。
繁殖
針鼹是哺乳動物，但卻是通過下蛋繁殖後代的。針鼹雖為卵生的單孔類，卻也有育兒袋，卵直接産到育兒袋中孵化，而孵化後幼獸繼續在袋中生活一段時間。雌針鼹的育兒袋每年發育一次，以盛放後代，繁殖期為每年5月。孵化出來的小針鼹就在育兒袋裡成長，直到渾身是刺為止。
産卵時，雌獸像毛蟲一樣把身體彎曲，将洩殖腔對準袋囊，使卵由洩殖腔流出時正好落入袋内，同時由洩殖腔内還流出一些很粘的液體，把卵粘在袋囊的毛上。雌獸大多僅産1枚卵，偶爾産2枚。由于它沒有固定的住所，卵産下以後就由雌獸随身攜帶并孵化。
針鼹的卵呈白色，裡面有一個極大的卵黃，沒有卵白，大約長15毫米，直徑13毫米，大小與鴨嘴獸的卵差不多。它的卵殼表面很粗糙，如同粗羊皮紙一樣，很像許多爬行動物的革質卵殼。孵化幾周後，幼仔就出殼了。剛出世的幼仔，體長不足12毫米，僅重0.4克，留在育兒袋中繼續生長。
由于雌獸沒有乳頭，幼仔隻能在袋囊中舔食由雌獸腹部的乳孔流出的乳汁。這樣經過7—8個星期以後，幼仔的體長已有9～10厘米，背部長出了針刺，使雌獸感到不适。這時就開始斷奶，雌獸便把它們掏出來，藏在灌叢等比較隐蔽的地方，繼續哺育，雌獸的臨時育兒袋也就自然消失了。幼仔1歲以後才能達到性成熟，這時背上的針刺可長到6厘米長。
壽命
在哺乳動物中，針鼹可以算是一種長壽動物。記錄表明，一隻針鼹在倫敦動物園生活了30年8個月，而在柏林動物園有活到36歲的紀錄。美國費城動物園的一隻針鼹，從1903年活到1953年，共49年9個月，而且還不知道送到動物園時它的年齡已有多大。由此推斷，針鼹的壽命可能超過50年。
防禦能力
針鼹的外貌像刺猬，但這些刺并沒有牢牢地長在身上，當它們遇到侵害時，這些有倒鈎的刺就會像箭一樣飛速射向敵害體内。一段時間以後，脫落處又會長出新的針刺。針鼹身上短小而鋒利的棘刺是它的護身符。在禦敵時，針鼹還有兩個絕招。一個是受到驚吓時，它會像刺猬那樣，迅速地把身體蜷縮成球形，使敵人看到的隻是一隻沒頭沒腦的“刺毛團”，很難下手。再一個是它的四肢短而有力，有五趾或三趾，趾尖是銳利的鈎爪，能快速挖土，然後将身體埋入地下，或者鈎住樹根，或者落入岩石縫中，使對方無法吃掉它。
捕食
針鼹雖然眼睛很小，視力欠佳，但是能敏銳地察覺土壤中輕微的震動。它主要以白蟻和螞蟻為食，有時也吃其他昆蟲和蠕蟲等小型無脊椎動物。它的嘴巴堅實而呈長管狀，上下颌都不生牙齒，舌頭長達30厘米，靈活而且有倒鈎，可以伸出口外很遠。平時，針鼹居住在洞穴裡，下午和傍晚外出活動，常把堅硬、尖長的嘴插入蟻穴，然後伸出細長而充滿黏液的舌頭，在蟻穴内取食白蟻和螞蟻。針鼹會在蟻巢用餐長達半個小時，吞食幾千隻白蟻。它不能咀爵，因為它沒有咀嚼肌，也沒有牙齒，它隻能把食物放在舌頭的後部壓碎。除了用舌上黏液黏取食物外，還常用舌上小鈎鈎捕食物。
人工繁育
2012年12月19日，據外媒報道，澳大利亞珀斯動物園近日新添了兩位新成員——兩隻剛剛5個月大的短吻針鼹寶寶。兩隻小針鼹的誕生意義重大，因為它們是全球首次由人工飼養的針鼹雙親繁育的後代。
澳大利亞環境部長表示，生下這兩隻針鼹寶寶的是一隻4歲的雌性針鼹，而在此之前，人們普遍認為針鼹隻有在年齡達到5歲後才能繁殖。因此，這兩隻針鼹寶寶的誕生有助于人們進一步對針鼹的繁殖習性進行研究。
