形态特征
成體特征
尾目中最大的一種，在兩栖動物中要數它體形最大，全長可達1米及以上，體重最重的可超百斤，而外形有點類似蜥蜴，隻是相比之下更肥壯扁平。
大鲵頭部扁平、鈍圓，口大，眼不發達，無眼睑，身體前部扁平，至尾部逐漸轉為側扁；體兩側有明顯的膚褶，四肢短扁，指、趾前四後五，具微蹼；尾圓形，尾上下有鳍狀物；大鲵的體色可随不同的環境而變化，但一般多呈灰褐色；體表光滑無鱗，但有各種斑紋，布滿粘液，身體腹面顔色淺淡。
幼體特征
大鲵小時候用的是鰓呼吸，長大後用肺呼吸，栖息于山區的溪流之中，在水質清澈、含沙量不大，水流湍急，并且要有回流水的洞穴中生活。
生活習性
大鲵生性兇猛，肉食性，以水生昆蟲、魚、蟹、蝦、蛙、蛇、鼈、鼠、鳥等為食，捕食方式為“守株待兔”；大鲵一般都匿居在山溪的石隙間，洞穴位于水面以下，夜間靜守在灘口石堆中，一旦發現獵物經過時，便進行突然襲擊，因它口中的牙齒又尖又密，獵物進入口内後很難逃掉。
它的牙齒不能咀嚼，隻是張口将食物囫囵吞下，然後在胃中慢慢消化，娃娃魚有很強的耐饑本領，飼養在清涼的水中二、三年不進食也不會餓死；它同時也能暴食，飽餐一頓可增加體重的五分之一；食物缺乏時，還會出現同類相殘的現象，甚至以卵充饑。
生活地點
中國大鲵除新疆、西藏、内蒙、吉林、台灣未見報道外，其餘省區都有分布，主要産于長江、黃河及珠江中上遊支流的山澗溪流中。
中國大鲵原産地自然分布主要集中在我國的四大區域：一是湖南張家界、江永、嶽陽和湘西自治州；二是湖北房縣、神農架；三是陝西漢中、安康、商洛；四是貴州遵義和四川宜賓、興文等地；其他零星分布于湖北鶴峰、恩施，江西靖安、廣西柳州、玉林，甘肅文縣，河南盧氏縣、嵩縣、貴州黔東南，其中陝西漢中被中國農業部水生野生動植物保護辦公室授予“中國第一大鲵之鄉”稱号。據統計，大鲵自然資源蘊藏量約為9萬尾，以丘陵山區資源量為多，在經濟發達地區由于工業污染的加劇，資源更顯不足。
生長
雌鲵每年7～8月間産卵，卵産于岩石洞内，每尾産卵300枚以上，剩下的撫育任務就交給了雄鲵，雄鲵把身體曲成半圓狀，将卵圍住，以免被水沖走或遭受敵害，直至2～3周後孵化出幼鲵，15~40天後，小“娃娃魚”分散生活，雄鲵才肯離去，大鲵的壽命在兩栖動物中也是最長的，在人工飼養的條件下，能活130年之久。
生存處境
由于肉嫩味鮮，所以長期遭到人們大量捕殺。各産地數量銳減，有的産地已瀕臨滅絕，面臨的現實是大鲵這一珍貴野生資源，主要因為人的因素，尤其是生存環境喪失、栖息地破壞以及過度利用對大鲵生存造成了嚴重威脅，導緻種群急劇下降，分布區成倍縮小，處于瀕危狀态。
中國大鲵的野生資源：有人估計全國總的蓄積量為5萬尾，真正的野生大鲵仍在大自然中可能未達到5萬尾，當然比較切合實際的數有待于深入的調查研究來評估；大鲵的人工繁殖全國每年繁殖量，有人報道為10萬尾，人工繁育已經突破160萬尾。
要高度重視拯救與保護大鲵的種質資源，因為有“種”才有苗，不然，則會變成無源之水，無本之木，也就是說大鲵的苗種繁育，首先要從種質資源的源頭抓起，要迅速建立中國大鲵種質資源庫與中國大鲵原種繁育基地，徹底解決大鲵苗種繁育的“種源”問題。
陝西漢中是中國大鲵的最大産地，2009年10月，在武漢召開的全國大鲵保護和發展會議上确認，漢中大鲵種群總量突破100萬尾，已占全國60%；2010年6月，農業部水生野生動植物保護辦公室授予漢中市“中國第一大鲵之鄉”稱号，為便于大鲵信息交流，漢中市科技信息研究所開通了《中國漢中大鲵網》。
2008年，中國首座大鲵（娃娃魚）生态園在江西省宜春市靖安縣高湖鎮山口村三爪侖國家示範森林公園内開工建設，2010年1月建成。
江西省宜春市靖安縣是中國大鲵資源的主要産地，是獨有的“中國娃娃魚之鄉”，該縣在全國第一個發布保護大鲵布告，第一個設立大鲵自然保護區，第一個建立專門的大鲵研究所，第一個人工繁育出大鲵子一代、子二代、子三代；2001年，靖安又将娃娃魚定為縣吉祥物予以保護。
2018年5月，中國科學院昆明動物研究所領銜的一支國際研究團隊應用簡化基因組技術，發現中國大鲵其實包含5個至8個物種。
保護價值
大鲵的心髒構造特殊，已經出現了一些爬行類的特征，具有重要的研究價值。
中國大鲵是二類保護動物，其經濟價值高，在美食、保健、醫藥、觀賞等方面均具有廣泛開發利用的前景，因而頗受社會各界關注。
大鲵是一種傳統的名貴藥用動物。現代臨床觀察發現，大鲵具有滋陰補腎、補血行氣的功效，對貧血、霍亂、瘧疾等有顯著療效。同時，大鲵也是一種食用價值極高的經濟動物，其肉質細嫩、風味獨特、營養價值極高，其肉蛋白中含有17種氨基酸，其中有8種是人體必需的氨基酸。
