外形特征
大賊鷗體長約60公分(24吋)，形似海鷗，但較粗重，淡褐色，具白大翅斑。是唯一既在北極又在南極繁殖的鳥類。營巢自奧克尼(Orkney)群島至冰島及自南美頂端至離南極點不足240公裡(150哩)處。除人類外，大賊鷗是曾來到最接近南極點處的生物。雖然繁殖種群占據彼此分離的地區并且顔色不同，但它們似乎均屬同一個種。在北方，賊鷗類僅在大西洋(蘇格蘭至冰島)地區繁殖，羽毛稍呈鏽紅色。在南方卻有幾種羽衣類型，從灰白色到淺紅色到深褐色。
生活習性
在南極海鷗中有一種褐色海鷗叫賊鷗，聽其名，就會知道它大概不是什麼好東西，有人把它稱為空中強盜，一點也不過分。盡管它的長相并不十分難看，褐色潔淨的羽毛，黑得發亮的粗嘴喙，目光炯炯有神的、圓眼睛，但其慣于偷盜搶劫，給人一種讨厭之感。
賊鷗是企鵝的大敵。在企鵝的繁殖
季節，賊鷗經常出其不意地襲擊企鵝的栖息地，叼食企鵝的蛋和雛企鵝，鬧得鳥飛蛋打，四鄰不安。
賊鷗好吃懶做，不勞而獲，它從來不自己壘窩築巢，而是采取霸道手段，搶占他鳥的巢窩，驅散他鳥的家庭，有時，甚至窮兇極惡地從他鳥、獸的口中搶奪食物。一旦填飽肚皮，就蹲伏不動，消磨時光。
懶惰成性的賊鷗，對食物的選擇并不十分嚴格，不管好壞，隻要能填飽肚子就可以了。除魚、蝦等海洋生物外，鳥蛋、幼鳥、海豹的屍體和鳥獸的糞便等都是它的美餐。考察隊員丢棄的剩餘飯菜和垃圾也可以成為它的美味佳肴在饑餓之時，它甚至鑽進考察站的食品庫，像老鼠一樣，吃飽喝足，臨走時再撈上一把。
冬季，賊鷗類飛向大海；南方者向北方遷移，在太平洋地區定期跨越赤道，而北方者則飛抵熱帶。賊鷗敏捷而迅速，會迫使其他鳥類吐出食物；營巢于企鵝、燕鹱、燕鷗之類的附近，盜食它們的卵和幼雛。在北方，賊鷗亦食旅鼠，并且跟巨鹱一樣，食大量腐肉。
更可惡的是，賊鷗給科學考察者帶來很大的麻煩。在野外考察時，如果不加提防，随身所帶的野餐食品，會被賊鷗叼走，碰到這種情況，人們隻能望空而歎。當人們不知不覺地走近它的巢地時，它便不顧一切地襲來，唧唧喳喳地在頭頂上亂飛，甚至向人們俯沖，又是抓，又是叨，有時還向人們頭上拉屎，大有趕走考察隊員，摧毀-科學考察站之勢。
兩地賊鷗種群通過改變覓食對策和調整産卵、孵化時間和延長育雛期等,達到對不同地理緯度和氣候條件的适應,确保物種的延續。
栖息環境
賊鷗繁殖期主要犧息于靠近海岸的苔原河流與湖泊地帶，
非繁殖期主要栖息于開闊的海洋和近海岸洋面上。
遷徙期間有時亦出現于大的内陸河流與湖泊。
在南極的冬季，有少數賊鷗在亞南極南部的島嶼上越冬。中國南極長城站周圍就是它的越冬地之一，那裡到處是冰雪，不僅在夏季幾個月裡裸露的那些小片土地被雪複蓋，而且大片的海洋也被凍結。這時，賊鷗的生活更加困難，沒有巢居住，沒有食物吃，也不遠飛，就懶洋洋地呆在考察站附近，靠吃站上的垃圾過活，人們稱之為義務清潔工。
生長繁殖
南極賊鷗是地球上在最南緯度可發現的鳥類，
在南極點上曾有其出現的紀錄。在南半球有南極及亞南極2種賊鷗，具體高分别約是53與63公分左右，前者的體型略小且有較淺白色之羽毛，不同亞南極種之賊鷗可能成對的活動，其飛翔賊鷗在夏日繁殖，每次會産二個蛋，孵化期約為27天，惟經常隻有1隻幼鳥能存活。
冬季時，它們活躍于海上，甚至可能到北太平洋的阿留申群島。賊鷗以企鵝蛋或如海鷗等其它海鳥及磷蝦為食，它們亦會兩隻共同合作，即一隻在前頭引開欲攻擊之企鵝，另一隻在後頭取其蛋因而得其名為“賊鷗”。繁殖于北極地區，越冬在印度洋、太平洋，南到新西蘭沿海，也越冬于南大西洋，裡海和紅海。在我國偶見于哈爾濱、山西解縣、江蘇東海、香港和廣東沿海。
保護級别
該物種已被列入國家林業局2000年8月1日發布的《國家保護的有益的或者有重要經濟、科學研究價值的陸生野生動物名錄》。
