中賊鷗額頭、頭頂、枕淡色型，羽冠短，臉前部黑色。耳覆羽、頰、後頸和頸側淡黃色，背、腰和翅上覆羽暗褐色。有的腰和尾上覆羽具白色橫斑。初級和次級飛羽黑褐色。内翈及外翈基部羽緣白色，在翅上形成白色翅斑。2-7枚飛羽羽軸淡黃白色，先端褐色。三級飛羽、翅上覆羽和小翼羽褐色，尾黑色。尾羽12枚，中央一對尾羽較長，明顯突出于外側尾羽，尖端擴大，且向上突出，有點像飛機的垂直尾翼。颏、喉和胸白色，胸的兩側有暗色縱紋，喉的下部有一暗色頸圈。下腹和尾下覆羽暗褐色，有時具白色橫斑。翅上黑褐色，有時腋羽具白斑。暗色型上體黑色，下體暗褐色或黑褐色，有時具窄的淡色羽緣。
幼鳥通體呈暗褐色和皮黃色斑雜狀，下體和尾上覆羽具黑褐色和皮黃色橫斑。
虹膜暗褐色，嘴淡青鉛色，先端黑色。跗蹠黑色，側扁，前面被盾狀鱗，後面被網狀鱗，前趾間有蹼相連。爪彎曲而銳利，特别是中爪。
大小量度：體重♂700-770克，♀730克；體長♂475-550毫米，♀515-545毫米；嘴峰37-44毫米；翅334-382毫米，平均翼展118厘米 ；尾160-243毫米；跗蹠48-59毫米。（注：♂雄性；♀雌性）
