簡介
在唐代貴族的生活中，已經普遍地使用銀熏球。唐代以前的熏球實物目前還沒有發現。據《西京雜記》卷一記載，由西漢末的丁緩首制。它“為機轉運四周而爐體常平，可置之被褥”。其結構是，把香爐置一镂空球内，用兩個機架将其架起，利用相互垂直的轉軸和香爐自重的作用，任憑如何翻動，内中的香爐始終保持平衡狀态，而爐中香料亦不會傾倒。
發展
被中香爐的最早記載為西漢司馬相如的《美人賦》。1963年在西安沙坡村出土的唐代銀質被中香爐，球體外徑50毫米，制作精細、镂刻雅緻。被中香爐不僅是一種藝術珍品，從機構學的觀點看，也是一項重要創造。1987年，在陝西省扶風縣法門寺塔基地宮内出土了一大批唐代宮廷稀世珍品，這是我國考古發現史上的一件大事。
在出土的大批金銀器中，有兩件鎏金雙蜂團花紋镂空銀薰球，其中一件直徑128毫米，是國内現存最大的一枚銀薰球。一個銅制的容器，裡頭放入火炭，置于被中，就成了中國古代用于冬天取暖、薰香的"被中香爐"。奇處就在這銅制容器上：不論香爐在被子裡怎麼翻滾，香爐四周的環形支架都能保證香爐呈水平放置，絲毫不用擔心火炭會傾覆。
物理學原理
物理學知識告訴我們，要使一個具有一定重量的物體不傾斜翻倒，最佳的方法是采用支點懸挂。銀薰球就是采用了這種方法，将香盂懸挂在兩邊各有一個軸孔的内持平環中，當内持平環呈水平位置時，香盂因自身重量，可以前後輕微晃動而不會左右傾斜翻倒。但僅用一個持平環是無法避免香盂向軸向方向傾斜翻倒的。
為解決這一問題，必須在軸向再做一個較大的持平環，将懸挂香盂的内持平環懸挂在外持平環上，并使兩環的軸孔正好垂直，軸心線的夾角為90度。這樣，内持平環能避免香盂前後方向傾斜；外持平環則能防止香盂（包括内持平環）左右傾斜。盂心随重心作用，始終與地面保持平行，無論薰球怎麼轉動，盂内的香料都不會撒出，可置于被中或系于袖中。
銀薰球的這種結構完全符合現代航空航海中使用的陀螺儀原理。羅盤就是懸挂在一種稱為"萬向支架"的持平環裝置上。這樣，無論有多大風浪，船體怎樣擺動，也無論在怎樣複雜的氣流中，飛機如何颠簸，羅盤始終保持水平狀态，确保正常工作。
原理應用
在歐洲，最先提出類似設計的，是文藝複興時期的大畫家、科學家達·芬奇（1452-1519），已較我國晚了1000多年。但遺憾的是，這項傑出的創造，在我國僅應用于生活用具。16世紀，意大利人希·卡丹諾制造出陀螺平衡儀并應用于航海上，使它産生了巨大的作用。現代的飛機、導彈和輪船不論怎樣急速在空中或海上運動，都能辨認方向，這是由于安裝了陀螺儀的緣故。
西漢末（公元1世紀）巧工丁緩的“被中香爐”是世界上已知最早的常平支架，其構造精巧，無論球體香爐如何滾動，其中心位置的半球形爐體都能始終保持水平狀态。镂空球内有兩個環互相垂直而可靈活轉動，爐體可繞三個互相垂直的軸線轉動。其原理與現代陀螺儀中的萬向支架相同。
