形态特征
〈環節動物，身體長形，稍扁，墨綠色，尾端有吸盤，雌雄同體生活在池沼或水田中，能吸人畜的血。唾液中含有天然水蛭素，俗稱“螞蟥”“馬鼈”。
蛭綱(Hirudinea)是一類高度特化的環節動物。體通常扁圓形，背面稍凸．腹面扁平，或略呈圓柱形。前、後兩端較狹，各有一吸盤。口在前吸盤的腹側．肛門在後吸盤的背面。全體由34節組成，但末7節已合成後吸盤。體大多數為鮮豔的色彩及斑紋。體上有感覺器及腎孔。體上無剛毛，體内肌肉發達，體腔被肌肉和結締組織分割充填而縮小。多數營暫時性的體外寄生生活。
世界已知約600種，分布于4目10科。中國已知約70種，分布于3目5科25屬。
吻蛭目(Rhynchobdellida)的種類分布于淡水或海水。有的捕食其他動物，有的以有機物碎屑為食，也有寄生者。通過皮膚進行呼吸。消化系統有能貯藏食物達數月之久的嗉囊。前端有眼1～4對。雌雄同體，異體受精。卵産在卵繭中。直接發育成長，不經幼蟲期。水蛭吸食魚、兩生類、鳥、獸的血液，或取食貝類、昆蟲幼蟲和蠕蟲。
颚蛭目Gnathobdellida 完全體節5環。咽短，小于體長的1/4。咽頭有3個肌肉發達的颚，颚上通常有細齒列。眼5對，排成弧形。雄性生殖系統有複雜的精管膨腔，通常有陰莖：雌性生殖系統有相應的發達的陰道。嗜吸血及肉食性。淡水或陸地生活。
螞蟥體呈葉片狀，分許多體環，體柔軟可伸縮，前後端各有一吸盤，雌雄同體，異體受精。先以吸盤吸住寄主皮膚，再用颚上的齒将皮膚切破，并分泌一種擴張血管的類組織胺化合物，使傷口流血不止，另分泌一種抗凝血的天然蛭素，使吸入的血液不會凝固。螞蟥吸附時，人體一般不易覺察。螞蟥的消化道有許多對側盲囊，占據了體内大部分空間，能貯存食料，一次吸血量可為本身體重的 2.5～10倍。吸血螞蟥為害農民、割膠工人或士兵的健康。人被咬後，傷口可流血1小時以上，流出的血液吸引嗜血昆蟲，可引起感染。内侵襲性的鼻蛭在人喝生水、遊泳或下水勞動時進入鼻、咽、食管、氣管、尿道和陰道等部位，除引起血液流失外，更主要的是造成患者精神壓力、疼痛或不适感，若緻病微生物侵入傷口，可引起炎症。
生長繁殖
繁殖習性水蛭雌雄同體，異體交配，體内受精，同時兼具雌雄生殖器官，交配時互相反方向進行，生活史中有“性逆轉”現象，存在着性别角色交換，一條水蛭既可做爸爸也可做媽媽，在一生的不同時期扮演不同的角色。交配後一個月左右，雌體生殖器分泌出稀薄的黏液，中包被卵帶，形如“蠶繭”，排出體外，在濕泥中孵化，溫度适宜，約經16-25天從繭中孵出幼蛭，便開始了獨立的生活。
生活環境
生活在稻田、溝渠、淺水污穢坑塘等處，嗜吸人畜血液，行動非常敏捷，會波浪式遊，也能作尺蠖式移行。每到春暖即行活躍，6～10月均為其産卵期，到冬季往往蟄伏在近岸濕泥中，不食不動，生存能力強。生活習性：水蛭屬冷血環節動物，在中國南北方均可生長繁殖，它主要生活在淡水中的水庫、溝渠、水田、湖沼中，以有機質豐富的池塘或無污染的小河中最多。生長适溫為10-40℃，北方地區低于3℃時在泥土中進入蟄伏冬眠期，次年3-4月份高于8℃左右出蜇活動。水蛭為雜食性動物，以吸食動物的血液或體液為主要生活方式，常以水中浮遊生物、昆蟲、軟體動物為主餌，人工條件下以各種動物内髒、熟蛋黃、配合飼料、植物殘渣，淡水螺貝類、雜魚類、蚯蚓等作餌。
在中國稻田、池塘中最常見的是日本醫蛭，體長約3～6cm。尤以長江流域最多，有的地區農民赤腳下水，一分鐘内可叮上一、二十條。廣東、雲南一帶的吸血水螞蟥屬牛蛭屬，體可長達6～15cm。鼻蛭體暗綠或鐵鏽色，分布在台灣、雲南、貴州等地，鑽入人畜鼻、喉、陰道等處，長期或終生營寄生生活。山蛭屬分布于長江流域以南亞熱帶和熱帶地區。
古籍解釋
康熙字典
《唐韻》之日切《集韻》《韻會》《正韻》職日切，音質。《說文》虮也。
又水蛭。《本草》一名馬蟥，一名馬鼈，處處河池有之。有數種，以水中馬蜞，得齧人腹中有血者，乾之為佳。《劉向·新序》楚惠王食寒葅而得蛭，因遂吞之，腹有疾而不能食。《前漢·賈誼傳》偭蟂獺以隐處兮，夫豈從蝦與蛭螾。《服虔注》蛭，水蟲。
又《韻會》有石蛭、草蛭、泥蛭等名。
又飛蛭。《司馬相如·上林賦》蛭蜩蠼猱。《注》《山海經》：不鹹之山，飛蛭四翼。
又《爾雅·釋蟲》蛭，蝚，至掌。《注》義未詳。
又姓。《正字通》見《姓苑》。
又《廣韻》徒結切，音耋。陟栗切，音窒《集韻》竹例切，音㿃。義同。
