形态特征
蛇雕前額白色，頭頂黑色，羽基白色；枕部有大而顯着的黑色冠羽，通常呈扇形展開，其上有白色橫斑。上體灰褐至暗褐色，具窄的白色或淡棕黃色羽緣，尾上複羽具白色尖端，尾黑色，具1條寬闊的白色或灰白色中央橫帶和窄的白色尖端，翅上小複羽褐色或暗褐色，具白色斑點，飛羽黑色，具白色端斑和淡褐色橫斑。喉和胸灰褐色或黑色，具淡色或暗色蟲蠹狀斑；其餘下體灰皮黃色或棕褐色，具豐富的白色圓形細斑。翼下複羽和腋羽皮黃褐色，亦被白色圓形細斑。
幼鳥頭頂和羽冠白色，具黑色尖端，貫眼紋黑色，背暗褐色，雜有白色斑點。下體白色，喉和胸具暗色羽軸紋，複腿羽具橫斑，尾灰色，具兩道寬闊的黑色橫斑和黑色端斑。虹膜黃色，嘴藍灰色，先端較暗，蠟膜鉛灰色或黃色，跗蹠裸出，被網狀鱗，黃色，趾亦為黃色，爪黑色。
大小量度：體重♀1150-1700g；體長♀590-640mm；嘴峰♂46mm，♀30-43mm；翅♂440mm，♀415-435mm；尾♂275mm，♀250-290mm；跗蹠♂59mm，♀89-100mm（海南亞種）。
生活習性
飛行時常選擇晴朗的天氣，單獨或小群随上升熱氣流旋至空中展翅翺翔，此時稍向前傾的寬長雙翼下，一白色橫帶清晰明顯，并發出嘹亮上揚的長嗚哨音"忽溜...忽溜..."，為野外辨識主要特征。氣候不佳時甚少活動，常停栖于枯木或密林群居。
叫聲凄涼。主要以各種蛇類為食，也吃蜥蜴、蛙、鼠類、鳥類和甲殼動物。蛇雕是一種珍貴的大型猛禽，春天是蛇雕孵卵抱窩的季節。蛇是一種難以捕捉的動物，由于身體細長、滑溜，很不容易抓牢，而且抓住一部分之後，蛇體的其他部分會反過來卷纏，其巨大的纏力，往往使冒險者窒息緻死。如果是毒蛇，還有一副難以抵禦的毒牙，更使很多進攻者望而卻步，因此專門以蛇為食的動物并不多見。
而在蛇雕的跗跖上複蓋着堅硬的鱗片，象一片片小盾牌緊密地連接在一起，能夠抵擋蛇的毒牙的進攻;它的身體上長着的寬大的翅膀和豐厚的羽毛，也能阻擋蛇的進攻;它的腳趾粗而短，能夠有力地抓住滑溜的蛇的身體，使其難以逃脫。所以當蛇被擒獲之後，很難對蛇雕進行反擊，這就是蛇雕之所以能成為捕蛇能手的主要原因。
蛇雕捕蛇和吃蛇的方式都十分奇特。它先是站在高處，或者盤旋于空中窺視地面，發現蛇後，便從高處悄悄地落下，用雙爪抓住蛇體，利嘴鉗住蛇頭，翅膀張開，支撐于地面，以保持平穩。很多體型較大的蛇并不會俯首就擒，常常瘋狂地翻滾着，扭動着，用還能活動的身體企圖纏繞蛇雕的身體或翅膀。蛇雕則不慌不忙，一邊繼續抓住蛇的頭部和身體不放，一邊不時地甩動着翅膀，擺脫蛇的反撲。當蛇漸漸不支，失去進行激烈反抗能力時才開始吞食。
由于捉到蛇後大多是囫囵吞食，不需要撕扯，所以蛇雕的嘴沒有其他猛禽發達。但它的颚肌非常強大，能将蛇的頭部一口咬碎，然後首先吞進蛇的頭部，接着是蛇的身體，最後是蛇的尾巴。在飼喂雛鳥的季節，成鳥捕捉到蛇後，并不全部吞下，往往将蛇的尾巴留在嘴的外邊，以便回到巢中後，能使雛鳥叼住這段尾巴，然後将整個蛇的身體拉出來吃掉。
為了更好地發現獵物，它們時常翺翔于天空，一旦發現毒蛇就俯沖而下進行捕殺。 蛇雕用鋒利的爪子抓到毒蛇 此時此刻毒蛇好像沒有什麼反抗 反倒是毒蛇被蛇雕吞下去大部分身子的時候進行了殊死反抗，用尾巴部分纏到了蛇。
蛇雕将蛇吞入之後，往往要停下來，歇一會兒，同時做出一個十分古怪的動作:首先朝着太陽的方向，不斷地挺胸和揚頭，用呆滞的目光凝視着太陽，就象人在進食的時候被噎住的表情一樣。這是蛇雕為了抵抗吞咽下去而又沒有完全死亡的蛇體在腹中的扭動，不得不擡頭挺胸，用胸部的肌肉去抑制蛇體的活動，同時擴張自己的氣管而不至于受到窒息。
蛇雕栖息和活動于山地森林及其林緣開闊地帶，單獨或成對活動。常在高空翺翔和盤旋，停飛時多栖息于較開闊地區的枯樹頂端枝杈上。
繁殖期4~6月。營巢于森林中高樹頂端枝杈上。巢由枯枝構成，呈盤狀，每窩産卵1枚，卵白色、微具淡紅色斑點，卵的大小為66.3-73.1mm×54-58.2mm，雌鳥孵卵，孵化期35天。雛鳥晚成性，孵出後由親鳥撫養到60天左右才能飛翔。
分布情況
世界分布
分布于孟加拉國、不丹、文萊、柬埔寨、中國、印度、印度尼西亞、日本、老撾、馬來西亞、緬甸、尼泊爾、巴基斯坦、菲律賓、斯裡蘭卡、泰國、越南。
旅鳥：韓國、新加坡。
中國分布
遼甯、浙江、安徽、福建、江西、廣東、廣西、貴州、雲南、西藏、台灣、香港、海南等地。中國有4個亞種，其中雲南亞種見于雲南西部和西藏墨脫等地，為留鳥；東南亞種分布于中國大部分地區，在遼甯為迷鳥，其他各地為留鳥；台灣亞種為中國特産亞種，僅分布于台灣，也是留鳥；海南亞種也是中國特産亞種，是僅分布于海南的留鳥。所有亞種均不常見。
種群現狀
該物種分布範圍廣，不接近物種生存的脆弱瀕危臨界值标準（分布區域或波動範圍小于20000平方公裡，栖息地質量，種群規模，分布區域碎片化），種群數量趨勢穩定，因此被評價為無生存危機的物種。
亞種分化
保護級别
列入《世界自然保護聯盟》（IUCN）2012年瀕危物種紅色名錄ver3.1——低危（LC）。
繁殖習性
繁殖期為4—6月。每個雄鳥都占有自己的領地，如果其他同類入侵，就會将頭部和頸部完全伸出，雙翅保持着向上向前的特殊姿态，并且發出近似瘋狂的叫聲。營巢于森林中高樹頂端枝杈上。巢由枯枝構成，形狀為盤狀，每窩産卵1枚，白色，微具淡紅色的斑點。由雌鳥孵卵。孵化期35天。雛鳥為晚成性，由親鳥撫養60天左右才能飛翔。
相關資料
中國古人稱蛇雕為“鸩”，并由于其所吃的蛇類中有很多是有劇毒的種類，所以它也被誤認為是一種有毒的鳥，将它的羽毛浸泡在在酒中，就能制成毒酒，因此有“飲鸩止渴”的成語，比喻隻顧眼前，不慮後患。《漢書·齊悼惠王傳》中有：“太後怒，乃令人酌兩卮鸩酒置前，令齊王為壽。”的記載。顔師古注引應劭曰：“鸩鳥黑身赤目食蝮蛇野葛，以其羽畫酒中，飲之立死。”李時珍在《本草綱目》禽部中記載其毛有大毒。入五髒，爛殺人。不過，現代科學已經證明這些說法都是荒謬的。
