生平
初登場
《西遊記》第一回，菩提老祖首次亮相是這麼記載的：“見那菩提祖師端坐在台上，兩邊有三十個小仙侍立台下。果然是：
大覺金仙沒垢姿，西方妙相祖菩提；
不生不滅三三行，全氣全神萬萬慈。
空寂自然随變化，真如本性任為之；
與天同壽莊嚴體，曆劫明心大法師。”
原著中這樣描述，“猴王道：‘據你說起來，乃是一個行孝的君子，向後必有好處。但望你指與我那神仙住處，卻好拜訪去也。"樵夫道："不遠，不遠。此山叫做靈台方寸山。山中有座斜月三星洞。那洞中有一個神仙，稱名須菩提祖師。那祖師出去的徒弟，也不計其數，見今還有三四十人從他修行。你順那條小路兒，向南行七八裡遠近，即是他家了。”
稱名須菩提祖師是指須要稱呼他為“菩提祖師”。
來曆
在整部《西遊記》中，我們無法确切知道菩提祖師的來曆。但是我們隐約可以從側面感受到菩提的法力。《西遊記》有個思維不曉得大家注意到沒有，就是：師傅與徒弟的本領那是天壤之别。以實例說明：如來的幾個徒弟，阿傩、迦葉等徒本領實在不值一提，包括後來成佛的唐僧，那也是贻笑大方的；再看看觀音的徒弟木吒；以及地仙之祖——鎮元大仙的兩個留守道觀的小徒……；這些都足以說明：師傅的本領要強于徒弟N倍！那麼照此推斷：菩提的法力那要比悟空高出N個數量級，至少與《西遊記》公認的法力無邊的如來相當。
《西遊記》第八回中，如來言曰：“我西牛賀洲者，不貪不殺，養氣潛靈，雖無上真，人人固壽”。而恰好菩提祖師正是身在西牛賀洲靈台方寸山，座斜月三星洞中傳道。
依如來法力廣大，他曾自言能識周天之物，能知周天之事，菩提如何能瞞過如來的法眼呢？隻有三種可能，其一，菩提隻是暫住西牛賀洲，隻為教導孫悟空而來，而後便可功成身退；其二，菩提的法力與如來相當，甚至超過如來，以至于如來的法眼都不能覺知菩提的存在；其三，菩提便是如來（理由見下段吳閑雲評西遊）。
如來收複孫悟空時，說：“你那厮乃是個猴子成精，焉敢欺心，要奪玉皇上帝尊位？”還質問孫悟空：“你除了生長變化之法，在有何能，敢占天宮勝境？”
在從正面看：悟空學藝時，菩提自述精通百家讓悟空随便挑一樣學，他讓孫悟空選學的低級課程，就有道字門的三百六十旁門，包括術字門的請仙扶鸾、趨吉避兇，流字門三教九流的看經念佛、朝真降聖，靜字門的參禅打坐、戒語持齋，動字門的采陰補陽、攀弓踏弩等等，十分駁雜；菩提開講大道能夠“說一會道，講一會禅，三家配合本如然”。從這些能夠看出：菩提不拘泥于一門一派，兼容并包、百家皆通。後來在短短三年的時間内，又教會了悟空七十二般變化，筋鬥雲等等。可以說這般兼容三教九流的神通，是《西遊記》中其他神仙都難以望其項背的，即便是如來和太上老君，也隻不過是佛、道兩家而已。可以說，菩提祖師雖然名氣不響，卻屬真正的高人，法力無邊。
菩提的居所之地“靈台方寸山，斜月三星洞”，孤懸于海外的西牛賀洲地界。他似乎與其他神仙并無往來（這點不同于鎮元大仙這些“散仙”），與他交往的卻不乏樵夫野老。如曾指引過孫悟空的那位樵夫，就蒙他傳授過一曲《滿庭芳》，得以在“家事勞苦，日常煩惱”時念念，“一則散心，二則解困”（第一回）。他座下的弟子不計其數，“見今還有三四十人從他修行”（第一回），但細算起來，不難發現其中絕大多數當是俗子凡夫。是以，菩提雖然法力通天，卻并不給人以高不可攀、觸不能及之感，他更像一位隐在世間的高士、聖人。這個菩提的形象也許正是吳承恩所要寄托的對“大隐隐于市”的欽佩、神往，菩提是以為高聖。
功成身退
雖然在六小齡童版《西遊記》中，醫治人參果樹的時候，電視劇中安排了一段孫悟空求見菩提祖師而不獲的情景，但是書中是沒有的。也即自從孫悟空從斜月三星洞出走以後，菩提祖師再沒有出現過。原著對此隻字不提。此是為何？
筆者認為，菩提祖師是作者的另一種暗寓。
菩提祖師是世外高人，很高很高的那種，他法力無邊，徒弟衆多，品德高尚，口碑甚好，完全可自成派系，作者對此作了詳細的鋪墊，然而即使高如菩提，也對當時的統治力量無能為力，隻能隐居授徒傳道。
這就是作者暗寓的一個時代的悲哀，一個時代的無奈。
菩提祖師知道孫悟空代表什麼，也知道孫悟空追求什麼，甚至知道孫悟空将來會闖下怎樣的彌天大禍，但他還是傳授給孫悟空了通天的本領，這說明菩提祖師對絕對的自由也是向往的，但這也正是他的痛苦之處。
雖然向往，卻無能為力，無可奈何。
在一個巨大的時代背景之下，一個本領再高的人隻能是一個悲劇，隻能表示服從。
所以，菩提祖師隻能是昙花一現，他在教授孫悟空本領之後，他的使命已經完成，他知道孫悟空的道路行不通，遲早要被扼殺，因此在《西遊記》第二回中，他趕走孫悟空的時候，有這麼一段場景。
悟空領罪，“上告尊師，我也離家有二十年矣，雖是回顧舊日兒孫，但念師父厚恩未報，不敢去。”
祖師道：“那裡什麼恩義？你隻是不惹禍不牽帶我就罷了！”
悟空見沒奈何，隻得拜辭，與衆相别。
祖師道：“你這去，定生不良。憑你怎麼惹禍行兇，卻不許說是我的徒弟。你說出半個字來，我就知之，把你這猢狲剝皮锉骨，将神魂貶在九幽之處，教你萬劫不得翻身！”
悟空道：“決不敢提起師父一字，隻說是我自家會的便罷。”
菩提祖師之所以這樣交待，一是說明了菩提祖師很了解孫悟空的脾性；二是說明菩提祖師不願意孫悟空闖禍，但又無能為力；三是表達了菩提祖師對統治力量的無能為力。
這就是菩提祖師昙花一現的原因。
個人永遠無法跟一個時代抗衡，孫悟空如此，菩提也是如此。
啟示
菩提雖然不能與他所處的時代抗衡，但是他很好地诠釋了達則兼濟天下，窮則獨善其身的封建士大夫的理想追求，這也是吳承恩老爺子的追求。
菩提祖師隐居在西牛賀洲，對身為弱者的普通民衆，他傳道授徒，布施百姓，正是兼濟天下的表現；對身為強者的諸天仙佛，他不同流合污，而是默默無聞，這是獨善其身的具體體現。
菩提祖師不讓孫悟空說出自己，不是因為他軟弱，而是因為他睿智，如果他允許孫悟空拿自己撐腰，以孫悟空的性格，必然會更加天不怕、地不怕。不讓孫悟空說出自己來，既成全了孫悟空，又成全了自己。
成全孫悟空在于不讓孫悟空連累自己以至于背上毀師滅祖的不仁不義之名；成全自己在于讓自己繼續遠離俗世，長隐于這 靈台方寸山中。
所以，有時候，當你不适應你所處的環境時，不要試圖改變它，因為你根本改變不了。最好的辦法是要麼你學着适應它，要麼你就自己經營一個小圈子，快快樂樂地活在自己的小圈子裡，獨善其身。
相關情節
《西遊記》第二回 悟徹菩提真妙理 斷魔歸本合元神
話表美猴王得了姓名，怡然踴躍，對菩提前作禮啟謝。那祖師即命大衆引悟空出二門外，教他灑掃應對，進退周旋之節。衆仙奉行而出。悟空到門外，又拜了大衆師兄，就于廊庑之間，安排寝處。次早，與衆師兄學言語禮貌、講經論道，習字焚香，每日如此。閑時即掃地鋤園，養花修樹，尋柴燃火，挑水運漿。凡所用之物，無一不備。在洞中不覺倏六七年，一日，祖師登壇高坐，喚集諸仙，開講大道。真個是：
天花亂墜，地湧金蓮。妙演三乘教，精微萬法全。
慢搖麈尾噴珠玉，響振雷霆動九天。
說一會道，講一會禅，三家配合本如然。
開明一字皈誠理，指引無生了性玄。
說一會道，講一會禅，證明菩提祖師精通道、佛。
菩提門輩分排名
西遊記作者推崇道教的全真、佛教的禅宗、儒家的心學，對其他派别都排斥。
祖師道：“我門中有十二個字，分派起名，到你乃第十輩之小徒矣。”猴王道：“哪十二個字？”祖師道：“乃‘廣、大、智、慧、真、如、性、海、穎、悟、圓、覺’十二字。排到你，正當‘悟’字。與你起個法名叫做‘孫悟空’，好麼？”猴王笑道：“好，好，好！自今就叫做孫悟空也！”（《西遊記》第一回）。
舉例：
全真教随山派的百字派系：
思道明仁德，全真性複常，景高和禮義，嗣信守忠良，裕謙賢旅泰，
宗友茂惟祥，盛益希誠樸，玄元世永昌，金木萬古續，智慧保甯光，
聖體通三界，廣大演自清，志虛空教化，月盈妙中黃，用功悟仙号，
丹書現榮陽，行滿乾坤秀，圓融衍相逢，蓮開龍虎诏，超升崇利享。
全真教龍門派字輩傳譜：
道德通玄靜 真常守太清 一陽來複本 合教永圓明
至理宗誠信 崇高嗣法興 世景榮惟懋 希微衍自甯
住修正仁義 超升雲會登 大妙中黃貴 聖體全用功
虛空乾坤秀 金木性相逢 山海龍虎交 蓮開現寶新
行滿丹書诏 月盈祥光生 萬古續仙号 三界都是親
影視形象
央視版《西遊記》關雲階飾演菩提祖師
浙江版《西遊記》許還山飾演菩提祖師
張紀中版《西遊記》馬精武飾演菩提祖師
TVB版《西遊記》王偉飾演菩提祖師
電影《大話西遊》劉鎮偉飾演菩提祖師
電影《大鬧天宮》海一天飾雲階飾演菩提祖師
浙江版《西遊記》許還山飾演菩提祖師
張紀中版《西遊記》馬精武飾演菩提祖師
TVB版《西遊記》王偉飾演菩提祖師
電影《大話西遊》劉鎮偉飾演菩提祖師
電影《大鬧天宮》海一天飾演菩提祖師
