人物生平
初登場
《西遊記》第一回，菩提老祖首次亮相是這麼記載的：“見那菩提祖師端坐在台上，兩邊有三十個小仙侍立台下。果然是：
大覺金仙沒垢姿，西方妙相祖菩提；
不生不滅三三行，全氣全神萬萬慈。
空寂自然随變化，真如本性任為之；
與天同壽莊嚴體，曆劫明心大法師。”
原著中這樣描述，“猴王道：‘據你說起來，乃是一個行孝的君子，向後必有好處。但望你指與我那神仙住處，卻好拜訪去也。"樵夫道："不遠，不遠。此山叫做靈台方寸山。山中有座斜月三星洞。那洞中有一個神仙，稱名須菩提祖師。那祖師出去的徒弟，也不計其數，見今還有三四十人從他修行。你順那條小路兒，向南行七八裡遠近，即是他家了。’”
三教皆通
悟空學藝時，菩提自述精通百家讓悟空随便挑一樣學，他讓孫悟空選學的低級課程，就有道字門的三百六十旁門，包括術字門的請仙扶鸾、趨吉避兇，流字門三教九流的看經念佛、朝真降聖，靜字門的參禅打坐、戒語持齋，動字門的采陰補陽、攀弓踏弩等等，十分駁雜；菩提開講大道能夠“說一會道，講一會禅，三家配合本如然”。從這些能夠看出：菩提不拘泥于一門一派，兼容并包、百家皆通。後來在短短三年的時間内，又教會了悟空七十二般變化，筋鬥雲等等。可以說這般兼容三教九流的神通，是《西遊記》中其他神仙都難以望其項背的，即便是如來和太上老君，也隻不過是佛、道兩家而已。可以說，菩提祖師雖然名氣不響，卻屬真正的高人，法力無邊。
菩提的居所之地“靈台方寸山，斜月三星洞”，孤懸于海外的西牛賀洲地界。他似乎與其他神仙并無往來（這點不同于鎮元大仙這些“散仙”），與他交往的卻不乏樵夫野老。如曾指引過孫悟空的那位樵夫，就蒙他傳授過一曲《滿庭芳》，得以在“家事勞苦，日常煩惱”時念念，“一則散心，二則解困”（第一回）。他座下的弟子不計其數，“見今還有三四十人從他修行”（第一回），但細算起來，不難發現其中絕大多數當是俗子凡夫。是以，菩提雖然法力通天，卻并不給人以高不可攀、觸不能及之感，他更像一位隐在世間的高士、聖人。這個菩提的形象也許正是吳承恩所要寄托的對“大隐隐于市”的欽佩、神往，菩提是以為高聖。
功成身退
雖然在六小齡童版《西遊記》中，醫治人參果樹的時候，電視劇中安排了一段孫悟空求見菩提祖師而不獲的情景，但是書中是沒有的。也即自從孫悟空從斜月三星洞出走以後，菩提祖師再沒有出現過。原著對此隻字不提。此是為何？
菩提祖師是世外高人，他法力無邊，徒弟衆多，品德高尚，口碑甚好，完全可自成派系，作者對此作了詳細的鋪墊，然而即使高如菩提，也對當時的統治力量無能為力，隻能隐居授徒傳道。
這就是作者暗寓的一個時代的悲哀，一個時代的無奈。
菩提祖師知道孫悟空代表什麼，也知道孫悟空追求什麼，甚至知道孫悟空将來會闖下怎樣的彌天大禍，但他還是傳授給孫悟空通天的本領，這說明菩提祖師對絕對的自由也是向往的，但這也正是他的痛苦之處。
雖然向往，卻無能為力，無可奈何。
在一個巨大的時代背景之下，一個本領再高的人隻能是一個悲劇，隻能表示服從。
所以，菩提祖師隻能是昙花一現，他在教授孫悟空本領之後，他的使命已經完成，他知道孫悟空的道路行不通，遲早要被扼殺，因此在《西遊記》第二回中，他趕走孫悟空的時候，有這麼一段場景。
悟空領罪，“上告尊師，我也離家有二十年矣，雖是回顧舊日兒孫，但念師父厚恩未報，不敢去。”
祖師道：“那裡什麼恩義？你隻是不惹禍不牽帶我就罷了！”
悟空見沒奈何，隻得拜辭，與衆相别。
祖師道：“你這去，定生不良。憑你怎麼惹禍行兇，卻不許說是我的徒弟。你說出半個字來，我就知之，把你這猢狲剝皮锉骨，将神魂貶在九幽之處，教你萬劫不得翻身！”
悟空道：“決不敢提起師父一字，隻說是我自家會的便罷。”
啟示
菩提雖然不能與他所處的時代直接抗衡，但是他很好地诠釋了達則兼濟天下，窮則獨善其身的封建士大夫的理想追求，這也是吳承恩老爺子的追求。
菩提祖師隐居在西牛賀洲，對身為弱者的普通民衆，他傳道授徒，布施百姓，正是兼濟天下的表現；對身為強者的諸天仙佛，他不同流合污，而是默默無聞，這是獨善其身的具體體現。
菩提祖師不讓孫悟空說出自己，不是因為他軟弱，而是因為他睿智，如果他允許孫悟空拿自己撐腰，以孫悟空的性格，必然會更加天不怕、地不怕。不讓孫悟空說出自己來，既成全了孫悟空，又成全了自己。
成全孫悟空在于不讓孫悟空連累自己以至于背上毀師滅祖的不仁不義之名；成全自己在于讓自己繼續遠離俗世，長隐于這靈台方寸山中。
注意
菩提祖師并不是準提道人（準提聖人）。西遊記中的如來佛祖也不是接引道人，而是喬達摩悉達多。
現實中
須菩提是古印度拘撒羅國舍衛城人，出生婆羅門教家庭。古印度拘薩羅國舍衛城長者鸠留之子，釋迦牟尼十大弟子之一，以“恒樂安定、善解空義、志在空寂”著稱，号稱“解空第一”。
須菩提每次都到富者門第化緣，因他同情窮人的貧困，不願意再讓窮人花費；而大迦葉卻都向窮人化緣，因大迦葉想要賜與貧家累積善業的機會。釋迦佛對這兩者都加以駁斥，認為化緣、布施皆應随緣，不應該特選檀越。
《金剛般若波羅蜜經》相傳即是須菩提與佛的對談記錄。他屢見于般若經典中，此外見于《中阿含經》卷四十三《拘樓瘦無诤經》、《增一阿含經》卷三、卷二十八、《大毗婆沙論》卷一七九的“尊者善現”、《大智度論》卷五十三。
《法華經》中須菩提被佛陀授記将來無量劫後會成佛，佛号是名相如來。
相關情節
《西遊記》第二回，悟徹菩提真妙理，斷魔歸本合元神
話表美猴王得了姓名，怡然踴躍，對菩提前作禮啟謝。那祖師即命大衆引悟空出二門外，教他灑掃應對，進退周旋之節。衆仙奉行而出。悟空到門外，又拜了掃地大衆師兄，就于廊庑之間，安排寝處。次早，與衆師兄學言語禮貌、講經論道，習字焚香，每日如此。閑時即鋤園，養花修樹，尋柴燃火，挑水運漿。凡所用之物，無一不備。在洞中不覺倏六七年，一日，祖師登壇高坐，喚集諸仙，開講大道。真個是：
天花亂墜，地湧金蓮。妙演三乘教，精微萬法全。
慢搖麈尾噴珠玉，響振雷霆動九天。
說一會道，講一會禅，三家配合本如然。
開明一字皈誠理，指引無生了性玄。
說一會道，講一會禅，證明菩提祖師精通道、佛。
《西遊記》第十七回 孫行者大鬧黑風山 觀世音收伏熊罴怪
行者笑道：“我兒子，你站穩着，仔細聽了！我：自小神通手段高，随風變化逞英豪。養性修真熬日月，跳出輪回把命逃。一點誠心曾訪道，靈台山上采藥苗。那山有個老仙長，壽年十萬八千高。老孫拜他為師父，指我長生路一條。
輩分排名
祖師道：“我門中有十二個字，分派起名，到你乃第十輩之小徒矣。”猴王道：“哪十二個字？”祖師道：“乃‘廣、大、智、慧、真、如、性、海、穎、悟、圓、覺’十二字。排到你，正當‘悟’字。與你起個法名叫做‘孫悟空’，好麼？”猴王笑道：“好，好，好！自今就叫做孫悟空也！”（《西遊記》第一回）
影視形象
央視版《西遊記》關雲階飾演菩提祖師
浙江版《西遊記》許還山飾演菩提祖師
張紀中版《西遊記》馬精武飾演菩提祖師
TVB版《西遊記》王偉飾演菩提祖師
電影《大話西遊》劉鎮偉飾演菩提祖師
電影《大鬧天宮》海一天飾演菩提祖師
