特征與分布
多年生草本，較少為一年生；多數具根狀莖少有兼具塊莖。大多數具有三稜形的稈。葉基生和稈生，一般具閉合的葉鞘和狹長的葉片，或有時僅有鞘而無葉片。
花序多種多樣，有穗狀花序，總狀花序，圓錐花序，頭狀花序或長側枝聚繖花序；小穗單生，簇生或排列成穗狀或頭狀，具2至多數花，或退化至僅具1花；花兩性或單性，雌雄同株，少有雌雄異株，着生于鱗片（穎片）腋間，鱗片複瓦狀螺旋排列或二列，無花被或花被退化成下位鱗片或下位剛毛，有時雌花為先出葉所形成的果囊所包裹；雄蕊3個，少有2-1個，花絲線形，花藥底着；子房一室，具一個胚珠，花柱單一，柱頭2-3個。果實為小堅果，三稜形，雙凸狀，平凸狀，或球形。
莎草科含皂苷類、丹甯、酚酸、黃酮、生物堿和萜類等。約90屬4000餘種，廣布全世界。中國約有28屬800餘種。南北均産。大多生長在潮濕處或沼澤中，也生長在山坡草地或林下。
經濟價值
有的可供編席或造紙，如席草、藨草、短葉茳芷、細輻射枝藨草、扁稈藨草、水毛花等。有些種類的塊莖可供食用，如荸荠、油莎草等。有的為優良牧草，如高山嵩草（見嵩草屬）、腳苔草(Carexpediformis）、低苔草（見苔草屬）。有些可入藥，如荊三棱、香附子、短葉水蜈蚣等。還有的如白穎苔草、異穗苔草等，可作草坪，美化環境。
分類
以往分類學家均認為莎草科和禾本科關系密切。1934年J.哈欽森将莎草科與禾本科分開，莎草目僅包括莎草科，以後形态學、細胞學的資料也支持這個觀點。但禾本科的小穗和莎草科的小穗僅在外形上相似。禾本科的花頂生，子房為側膜胎座，由古老類型所衍生，胚偏生胚乳的一側。n莎草科的花側生，胚珠為基生胎座，源自古老的特立中央胎座，胚位于胚乳的中央。此外，在種子植物中，染色體極大部分具一個着絲點，隻有在莎草科和燈心草科的種類中，其染色體具有分散的着絲點。莎草科和燈心草科的花粉粒為單粒花粉樣的四合體，在4個成員之間沒有分開的壁。1個核正常發育，其餘3個通常在花粉的“底部”找到。從形态發生和細胞學上看，莎草科的花粉粒應稱為四合體；從外壁的形态上看，則應稱為單花粉（或假單花粉）。染色體和花粉形态都表明莎草科與燈心草科關系密切。
本科分為2個亞科。
藨草亞科小穗通常多花；鱗片螺旋狀或成二列排列；花兩性或單性，無先出葉所形成的果囊。本亞科分5族：
①藨草族，中國有7屬。
②刺子莞族，中國有6屬。
③莎草族，中國有7屬。
④割雞芒族，本族有5屬。
⑤珍珠茅族，本族隻有2屬。
苔草亞科花單性，雌花有先出葉，大多先出葉在邊緣合生而成果囊，很少完全離生。本亞科有1族2屬。
全世界約80餘屬4000餘種，中國有28屬500餘種，廣布于全國，多生長于潮濕處或沼澤中，苔草族多産于東北、西北及華北或西南部高山地區，南方種類較少，藨草族和莎草族廣布于全國各省，刺子莞族和珍珠茅族多産于華中、華東以及南部各省，割雞芒族則隻産于熱帶亞熱帶地區。
