生态特征
荒漠貓體形較家貓大，尾長且具有較明顯的6-8個黑白相間的環，耳端生有一撮短毛。體長68~84厘米，尾長29~40厘米，肩高約25厘米，體重5.5~9千克。體背部棕傑或沙黃色，背中線不明顯。身上毛長而密，絨毛豐厚。
頭部與體背顔色一緻，上唇黃白色，胡須白色。鼻孔周圍和鼻梁棕紅色。兩個眼内角各有一條白紋。額部有三條暗棕色紋。耳背面棕色，邊緣棕褐，耳尖生有一撮棕色筆毛，耳内側毛長而密，呈棕灰色。眼後和頰部有二橫弄棕褐色紋。
四肢外側各有4-5條暗棕色橫紋。四肢内側和胸、腹面淡沙黃色。尾末梢部有5個黑色半環，尖部黑色。
荒漠貓比兔狲骨粗實。吻部短寬。鼻骨後部也較寬，顴弓粗而寬，額骨略隆起，後部平。聽泡凸圓，很顯革，胸室大而近圓形，矢狀脊短，人字脊顯著。牙齒構造基本似虎、豹的牙齒。上門齒成一橫列，犬齒發達，裂齒尖銳。
身形較為粗壯，四肢比較短。大概是因為住在寒冷地帶的緣故，它們的毛又長又密，還有厚厚的絨毛。在冬天它們的毛色較淺，呈淡黃褐色，到了夏天則變深了。它們背上中部的毛色較深，呈深紅棕色，有5條連續或斷續的黑褐色縱行條紋或斑點，并具有十分顯著的長峰毛。而腹部則是灰黃等淺色。全身也沒有明顯的條紋，不過有時體側和四肢會點綴些不明顯的斑紋。它們的尾巴很長，尾巴背面顔色和體色相同，但在長尾巴的末端還會環繞些暗棕色的條紋，到了尾尖則變成了黑色。它們的頭部比較寬，兩頰各有一條深色斜橫紋。耳朵的根部微泛紅棕色，尖上還有一撮2cm左右的叢毛。它們的爪子都有粗密的長毛覆蓋，大概是為了适應那些崎岖道路。
生境分布
該物種的模式産地在四川康定附近。荒漠貓在中國分布于西北、西南地區，在國外還見于蒙古等地。栖息在海拔2800-4000米的黃土丘陵幹草原、荒漠、半荒漠、草原草甸、山地針葉林緣、高山灌叢和高山草甸地帶，也在雪地上活動。
生活習性
生活環境
生活有規律，早晨、黃昏以及夜間出來活動，白天休息。性情孤僻，除了繁殖期外，都營獨居的生旱獺、鳥類等為食，所以活動區域與這些動物的分布密切相關，在高山裸岩地帶和陰坡的雲杉林中，由于植物貧乏，齧齒類數量稀少，所以就沒有它的蹤迹。而在柏木疏林和高山灌叢一帶，由于食物和隐蔽條件良好，齧齒動物數量多，它的活動痕迹，如足迹、脫落的毛團、食物殘骸和糞便等，也就很常見。
春季地表尚未完全解凍時，它依靠靈敏的視覺、嗅覺和聽覺，用前爪在高原鼢鼠的洞道上方将表土撥開，待高原鼢鼠出來封堵洞口時将其捕獲。對于在地面活動的鼠類，它一般在都能就地捕獲。夏季是荒漠貓的繁殖、哺乳季節，這時大量的鼠類幼仔也開始獨立生活，在地面上活動頻繁，恰好為荒漠貓提供了豐富的食源，有利于哺育幼仔，所以在這時期荒漠貓的活動範圍也比較小，而且很固定。秋季各種鼠類相繼侵入農村田野中自然幹燥的麥垛附近，有的從地下挖掘洞道一直延伸至麥捆下面，将麥穗和麥莖拉人洞道，此時荒漠貓也尾随鼠類而來，夜間在麥捆周圍活動頻繁。
冬季氣溫低，天寒地凍，荒漠貓就在夜間到懸崖邊上去捕食雀類、雞類等中、小型鳥類，但過深的積雪常常影響鼠類的活動，造成荒漠貓食物短缺，有時被迫遷移到居民區附近活動，盜食家禽。
繁殖習性
荒漠貓也熱衷獨居。也就是說男貓女貓之間隻有在每年冬天1月至3月的戀愛季節才會在一起待上一陣子。它們的幼仔一般在2個月後出生，大概有2-4隻，當然帶孩子的又是任勞任怨的貓媽媽們。
常利用天然岩洞居住，分為繁殖洞和臨時洞兩種。繁殖洞一般分布在山的中部和上部的多岩石的地方，洞道一般呈水平方向伸展，長度為290一536厘米之間，有1一3個彎曲，巢穴處在黑暗的洞道深處，裡面鋪墊有兔類和旱獺的毛皮以及碎骨等。每個繁殖洞隻居住1隻雌獸及其哺育的幼仔。
臨時洞大多選擇在距離食物資源較近的地方，一般有很多個洞口，洞道較淺，長度在244一260厘米之間，主要是為了避敵或臨時利用。雄獸大多栖居在這種洞穴中。它還有重複利用舊巢穴的習性。
食性
以捕食齧齒動物為主，還捕食鳥類和雉雞。它們的食譜主要由多種齧齒類動物、鼠兔、旱獺、蜥蜴、鳥類等組成。有時食物緊缺的時候不得不跑到人類居住的地方搞點家禽填飽肚子。它在捕食較大的動物的時候，一般先從頭部和頸部開始撕咬，留下皮毛和部分内髒，而在吃鼠類等小型動物時，則将其整個身體，包括皮毛、内髒和尾巴都統統吃盡。
生存狀況
荒漠貓是中國特産的珍稀貓科動物，為中國國家二級保護動物。荒漠貓可算是神秘的小動物，它們還是中國的特有物種（蒙古也略有分布）。說它們神秘，是因為人類對它們所知不多，甚至連居住地都不能确定。以前人們曾記載在中國，它們可能分布在四川、青海、甘肅、甯夏和陝西等地。但經過有關人員科學評估後，認為它們隻出現在青海西部和四川北部（詳見《瀕危物種科學通訊》2004年第三期），不畏氣候的惡劣，在那裡的荒漠、山林邊緣、高山灌叢和高山草甸地帶生活。由于數量稀少，它們被定為中國II級保護動物。青海西甯人民公園中的動物園曾成功人工繁殖出荒漠貓，使園内荒漠貓數量達到10隻，這也使西甯動物園成為目前（21世紀初）世界上所有動物園中荒漠貓數量最多的一個。它們的存在也幫助人們對荒漠貓有了些更多的了解。
威脅荒漠貓種群數量的主要因素是偷獵、化學毒物及生存環境改變。因為它們原本數量稀少，即便它們不是偷獵的主要對象，但這些因素也會深深影響它們的未來。它們已經被中國列為II級珍稀保護動物，在國際上則被列入《瀕危野生動植物種國際貿易公約》附錄二（CITES Appendix II）。
保護方法
1、将荒漠貓升級到國家I級重點保護動物，禁止捕獵和貿易。
2、加強荒漠貓的種群現狀的普查工作，為荒漠貓的保護提供科學資料。
3、荒漠貓與豹貓如何區别，一般尚不清楚。由于豹貓在我國可以适量獵捕，緻使荒漠貓被誤作豹貓而遭殺害，故有必要在各産區以圖片等的形式加強宣傳教育；經營土畜産品的公職人員更應率先掌握國家重點保護動物的分類知識，拒絕收購荒漠貓的毛皮産品。
4、有研究表明，在遭到家畜過牧造成環境顯著惡化的地區鼠類的分布密度最高，造成的危害最大。應當考慮采取适當的措施防止過牧現象，并建立健康的食肉動物種群來控制鼠害。一味地使用毒藥并不是解決問題的辦法，還嚴重威脅荒漠貓等食肉動物的生存。
趣聞
甘肅武威首次發現荒漠貓
2015年1月，古浪縣黃羊川鎮一棵樹村二組村民柳全德介紹，2014年1月31日早晨7時許，早就聽聞有不明野生動物禍害家禽的他，警覺地打算打開自家雞舍進行察看，卻發現自家的兩隻雞在院子裡亂跑，同時聽見雞籠中有“貓”一樣的動物在吼叫。柳全德急忙打開雞籠，發現裡面躺着7隻雞和一隻疑似“貓”的動物，生氣的他将這隻“貓”抓住，關到了鐵籠中。後村民将此事上報村委會，交由甘肅瀕危動物保護中心處置。
根據甘肅瀕危動物保護中心甄别，這隻“奇怪”的動物原是罕見的國家二級保護動物荒漠貓，因饑餓而竄至村民居住區覓食，荒漠貓共咬死村裡100多隻雞。根據資料介紹，荒漠貓一般分布在中國的四川、青海、甘肅、甯夏和陝西等地。近年來，由于數量稀少，大多隻出現在青海西部和四川北部。不料，荒漠貓居然出現在甘肅境内。這隻荒漠貓估計流竄至古浪的山裡，并在山裡生活了很長一段時間，後由于饑餓外出覓食，跑至黃羊川村民家中。這隻荒漠貓由于營養不良，體質較弱，瀕危動物保護中心可能要圈養一段時間，再研究妥善安置的辦法。
