形成演變
形成原因
由于闆塊運動，原被海水所覆蓋的亞歐闆塊與印度洋闆塊的交界地帶逐漸隆起為青藏高原。在青藏高原的形成過程中，部分海水積留在低窪地帶，形成了許多鹽湖和池塘，茶卡鹽湖就是其中之一。
境域變化
大約10～13萬年前，茶卡鹽湖當時是一個外流湖，向東流入共和盆地、注入黃河，後來發生構造隆起，使得茶卡鹽湖變成了内陸湖。在晚冰期時，茶卡鹽湖為一淡水湖。自全新世起，茶卡鹽湖開始萎縮，出現鹽類沉積，即便是在全新世中期的氣候适宜期，茶卡鹽湖仍表現為進一步的萎縮狀态。全新世晚期，鹽湖的萎縮鹹化進一步加劇。溫度的作用對于茶卡鹽湖的形成演化起着至關重要的作用，相對于晚冰期，全新世溫度增高引起鹽湖的蒸發量增大遠大于降水量。
流域特征
地理位置
茶卡鹽湖位于青海省烏蘭縣境内，介于東經99°02′～99°02′、北緯36°18′～36°45′之間，位于柴達木盆地的最東段、茶卡盆地西部、祁連山南緣新生代凹陷的山間自流小盆地内，南面有鄂拉山，北面為青海南山與青海湖相隔。
地形地貌
茶卡鹽湖夾在祁連山支脈完顔通布山和昆侖山支脈旺尕秀山之間，兩山常年積雪，雪山倒影在湖面，形成水天相交、鹽湖與雪峰交相輝映的青藏高原獨特自然風光。
氣候
茶卡鹽湖氣候幹旱、溫涼，年平均氣溫4℃，1月氣溫-12.2℃，7月氣溫19.6℃；年平均降水量210.4毫米，年蒸發量2000毫米，年平均相對濕度45%～50%，常刮西北風，平均風速3米/秒，為高原大陸性氣候。
水系組成
湖區概況
茶卡鹽湖湖面海拔較青海湖的低，年平均氣溫略高于青海湖，年平均降水量少于青海湖，年平均蒸發量大于青海湖。
茶卡鹽湖總面積154平方千米，湖面海拔3059米，長15.8千米，寬9.2千米，呈橢圓形。湖水面積、水深受季節影響明顯，雨季湖水面積可達104平方千米，相當于杭州西湖的十幾倍，幹季湖水面積明顯減少。鹽湖每年10月至翌年4月枯水季節無湖表鹵水，每年5~9月為豐水季節。
水系
鹽湖邊緣呈放射狀展布的茶卡河、莫河、小察汗烏蘇河等河水入湖，在湖區東部泉水發育，以地下水的形式補給湖盆，無出湖的洩水口。湖東南岸有瑪亞納河注入，其它注入鹽湖的河流水量很小、且多為季節性河流。
水文特征
流量
茶卡鹽湖是一個封閉的内陸湖泊，主要入湖水量為河水，每年總計入湖河水量為0.557×108立方米/年，泉水湧水量為0.0259×108立方米/年，主要出湖水量為湖面上蒸發水量，年蒸發量為1.146×108立方米/年，其次為人工采鹽所耗水量為0.0185×108立方米/年。
水質
茶卡鹽湖鑲嵌在雪山草地間而非戈壁沙漠上，是固液并存的鹵水湖。鹽湖鹵水礦化度322.4克/升，相對密度1.2178，pH值7.8，水化學類型為硫酸鹽型硫酸鎂亞型。
鹽層
茶卡鹽湖底部為石鹽礦床。鹽湖自形成以來化學沉積相對連續穩定，化學沉積鹽層厚度較大，一般4～8米，最厚可達10米。化學沉積主要以石鹽為主，其次為石膏、芒硝、鈣芒硝、無水芒硝、瀉利鹽、白鈉鎂礬和水石鹽等。
社會經濟
物産資源
茶卡鹽湖缺乏水生生物，其周圍地區樹木植物極少，主要為草本植物，并且早熟禾和嵩草為優勢種之一。
茶卡鹽湖因盛産“大青鹽”而聞名，其鹽粒晶大質純，鹽味醇香，是理想的食用鹽但不可直接食用。湖區年降雨量小，每年注入其中的水量特别少，加上蒸發強烈，故其含鹽量極高。因其鹽晶中含有礦物質，使鹽晶呈青黑色，故稱“青鹽”。
豐水季節鹵水中氯化鈉含量較枯水季節的高，是開采石鹽的最佳時期。枯水季節鹵水中的鉀鹽和鎂鹽含量較豐水季節的高，是開采鉀、鎂鹽的最佳期。枯水季節湖水中氯化鉀含量最高值達2.01%，平均值為1.15%，已達單獨開采的品位。開采過的鹵水，幾年之後又重新結晶成鹽層。
截至2011年4月，茶卡鹽湖儲鹽量達4.48億噸，氯化鈉含量高達94%。
開采利用
茶卡鹽湖是柴達木盆地四大鹽湖中最小的一個，也是開發最早的一個。茶卡鹽極易開采，人們隻需要揭開十幾厘米的鹽蓋，就可以從下面撈取天然的結晶鹽。
據《西甯府新志》記載：“在縣治西，五百餘裡，青海西南……周圍有二百數十裡，鹽系天成，取之無盡。蒙古用鐵勺撈取，販玉市口貿易，郡民賴之。”
早在公元前206年～公元25年的西漢時期，當地羌族人就已經知道采鹽食用。《漢書·地理志》記載：“金城郡臨羌西北至塞外，有西王母室、仙海、鹽池”。仙海即今青海湖，鹽池就是茶卡鹽湖。
自乾隆二十八年（1763年）始，官方就已有組織地對鹽湖進行大規模開采，并定有鹽律。光緒三十四年（1908年），設立了丹噶爾廳鹽局，标志着茶卡鹽納入了有序經營管理軌道。
解放前，國民政府财政部西北鹽務管理局在茶卡設立鹽場作為食鹽基地。當時茶卡鹽湖的生産方式十分落後，主要是人工挖鹽、牦牛馱運，到1949年，年産量隻有1300噸。
解放後，采鹽實現了船采、船運、洗滌、加工機械化。采鹽實現了機械化，建有茶卡鹽廠，實現了船采、船運、洗滌、加工機械化，産品有原鹽、再生鹽、洗滌鹽、粉洗鹽、加碘鹽、營養加鋅鹽等暢銷全國。
2003年，鹽湖開始運用船采船運的工藝進行開采。
旅遊信息
特色景觀
景區信息
茶卡鹽湖是“青海四大景”之一，以其為核心的茶卡鹽湖景區是生态遊與工業遊并舉的景區。2016年10月，茶卡鹽湖景區被原國家旅遊局評為國家4A級景區并授予“最佳旅遊秩序景區”、“全國旅遊系統先進集體”的榮譽稱号。
交通線路
汽車：西甯長途汽車站有發往烏蘭縣的班車，經過茶卡鎮，每天有5班，票價約80元
包車：從西甯汽車站包車前往，來回約400元；從黑馬河包車前往，約200元左右
其它：從黑馬河跟随鹽車至湖區，50元左右
相關事件
2018年7月，網紅景點“天空之鏡”青海茶卡鹽湖被指變成“垃圾場”的視頻引發網友熱議。景區正處在旅遊旺季，巅峰時期一天能清理出12噸垃圾，而其中很大一部分都是遊客們進入鹽湖内穿着的塑料鞋套。為了緩解茶卡鹽湖的環境壓力，景區專門定制了可降解的租賃鞋套，同時安排近200位保潔人員在景區内巡邏。景區呼籲遊客在享受美景的同時，也要守護美景。
