産生
最早從事體育運動的運動員是沒有職業和業餘之分的。但在公元前388年至公元前146年時就已經開始出現職業運動員。18世紀末，才有人提出所謂“業餘原則”。該原則稱那些獲取過競賽報酬的運動員為職業運動員，不準其參加不獲取報酬的業餘比賽。
19世紀時“業餘原則”在英國确立下來。田徑界對職業運動反對最為強烈，1876年成立于倫敦的田徑俱樂部正式将“業餘原則”寫入自己的章程。1894年國際奧林匹克委員會成立時也将“業餘原則”寫入章程。
“業餘原則”一産生便遭到體育界不少人的反對。他們認為這一原則造成了競技運動中的不平等現象，使不少優秀運動員喪失參加比賽的可能性。20世紀初，國際奧林匹克委員會内部也就這一原則展開過辯論。
多年來由于社會的發展，運動技術水平的不斷提高，運動技術專業化訓練已成為提高運動技術的重要手段。一些國際體育組織開始放寬對“業餘”的限制，使一些職業運動員參加了國際上的重大比賽。
典型的職業運動員
典型的職業運動員中，以NBA為例，邁克爾·喬丹，科比·布萊恩特，勒布朗·詹姆斯，卡梅隆·安東尼。
其他聯賽，比如NFL中，湯姆·布拉迪，特雷爾-歐文斯（特雷爾-歐文斯），蘭迪·莫斯等。
西班牙甲級聯賽中：克裡斯蒂亞諾·羅納爾多，裡奧内爾·安德雷斯·梅西等等。
