生平成就
1933年3月2日羅森塔爾生于德國吉森，六歲時随家人離開了德國。1956年在加州大學洛杉矶分校獲得博士學位。羅森塔爾最開始研究臨床心理學，後來轉為研究社會心理學。1962至1999年在哈佛大學任教，1992年出任心理學院院長。1999年自哈佛退休後來到加利福尼亞大學。
主要研究興趣是人際期望，即一個人對另一個行為的期望本身将導緻該期望成為現實。同時他還對非言語交流很感興趣。2003年獲得美國心理學會頒發的心理科學終身成就獎。
主要成就是進行了羅森塔爾實驗，發現了著名的羅森塔爾效應，又稱皮格馬利翁效應。
實驗
美國心理學家羅森塔爾等人于1968年做過一個著名實驗。他們到一所小學，從一至六年級各選了3個班，對這18個班的學生進行了“未來發展趨勢測驗”。之後，羅森塔爾以贊許的口吻将一份“最有發展前途者”的名單交給了校長和相關老師，并叮囑他們務必要保密，以免影響實驗的正确性。其實，羅森塔爾撒了一個“謊言”，因為名單上的學生是随便挑選出來的。8個月後，羅森塔爾和助手們對那18個班級的學生進行複試，結果奇迹出現了：凡是上了名單的學生，個個成績有了較大的進步，且性格活潑開朗，自信心強，求知欲旺盛，更樂于和别人打交道。
效應
美國心理學家羅森塔爾等人于1968年做過一個著名實驗。他們到一所小學，在一至六年級各選三個班的兒童進行煞有介事的“預測未來發展的測驗”，然後實驗者将認為有“優異發展可能”的學生名單通知教師。其實，這個名單并不是根據測驗結果确定的，而是随機抽取的。它是以“權威性的謊言”暗示教師，從而調動了教師對名單上的學生的某種期待心理。8個月後，再次智能測驗的結果發現，名單上的學生的成績普遍提高，教師也給了他們良好的品行評語。
這個實驗取得了奇迹般的效果，人們把這種通過教師對學生心理的潛移默化的影響，從而使學生取得教師所期望的進步的現象，稱為“羅森塔爾效應”，習慣上也稱為“皮格馬利翁效應”（皮格馬利翁是古希臘神話中塞浦路斯國王，他對一尊少女塑像産生愛慕之情，他的熱望最終使這尊雕像變為一個真人，兩人相愛結合）。
理解應用
“羅森塔爾效應”證明了三個道理：
第一，人的智商和能力是可以通過外力“激活”的；
第二，信任和期望是“激活”人們智商和能力的基本要素；
第三，人才資源貴在開發。
前面說的那18名學生是羅氏在各個班随意抽的，因此并非“全都是智商型人才”。然而他們一旦認為自身的價值被發現并被别人重視了，自豪感便會油然而生，自豪感又會形成強大持久的動力，促使他們更加自尊、自愛、自信、自強，從而在各方面得到了異乎尋常的進步。羅森塔爾效應是信任和期望心理的共鳴現象。在人力資源管理中，領導對下屬投入更多的信任和期望，領導與下屬就會産生“信任共鳴”，下屬就能得以發揮出最大的主觀能動性，創造出最佳的工作業績。
許多高明的領導在給下屬交辦任務時，總是信任地放手讓下屬按照他們自己的意圖幹，結果下屬主動性、積極性和創造性得以超常發揮，工作都幹得很漂亮；有的領導布置工作時總是擔心下屬幹不好，反複叮咛，再三囑咐，結果下屬思想包袱很重，工作縮手縮腳，事情辦得往往不太理想，個人的才幹也遭到壓抑。
“羅森塔爾效應”還讓人們明白了：人才資源是“開發”出來的。羅氏列出的18人之所以後來真的成為人才，一是被羅氏“激活”了他們的“天分”，二是學校和社會都把他們作為“智商型人才”進行了重點的培養，說到底他們是被“開發”出來的。任何“人才”都不是先天固有的，領導者的責任就是将普通人開發、培養成有用之才。領導者要充分地信任和理解身邊的各類人才、特别是年輕幹部，要敢于把他們放到風口浪尖上去摔打，放到重要崗位去磨砺，這樣才能使他們迅速成“才”。
