曆史
終端其實就是一種輸入輸出設備，相對于計算機主機而言屬于外設，本身并不提供運算處理功能。早期的計算機終端一般是機電的電傳打字機，比如ASR33。但是對于大多數應用來說它們太慢了。1970年代初許多電腦公司認識到電視輸入終端比穿孔卡片要好得多，而且可以使得計算機更加容易與用戶互動，産生新的應用。當時的毛病在于相對于當時的小型計算機來說要顯示一頁文字所需要的内存太大了。在集成電路普及以前要顯示電視信号所需要的速度對當時的邏輯門所提出的技術挑戰也太高了。當時有一家公司宣布要生産一台價值15，000美元的視頻終端，吸引了許多購戶，但是最後它的工程師們決定這個計劃無法完成。另一個解決方法是泰克公司發明的存儲管，這台機器可以顯示輸出給它的信息，但是無法刷新。
早期的視頻終端使用特别的邏輯門，沒有自己的中央處理器。發展微處理器的動機之一就是要簡化終端裡的電子組件的複雜性。大多數終端的屏幕是綠色或者橙色的，它們與大型計算機相連。典型的終端使用RS-232之類的串行數據通信與主機相連，IBM使用它自己的系統網絡體系結構協議通過同軸電纜來連接其主機與終端。
後來所謂的智能終端（如VT52和VT100）被引入。今天依然有許多這兩個終端的模拟軟件。這些終端之所以被稱為“智能”是因為它們理解轉義序列，可以定位光标和控制顯示位置。重要的非VT100終端有IBM 3270、不同的慧智模型和Tektronix 4014。1970年代裡世界上有十數個終端生産商，大多數終端的指令不兼容。1970年代和1980年代初最重要的終端生産商有迪吉多、慧智、Televideo、利爾·西格勒公司和Heathkit。
早期的IBM個人計算機雖然也使用綠色的顯示屏，但是它不算終端。個人計算機的顯示屏不包括任何産生字母的硬件，所有的視頻信号是在個人計算機的顯卡裡産生的。但是使用相應的模拟程序一台個人計算機可以與大型計算機相連模拟終端。最後使用微處理器的個人計算機大大地取消了對終端的需要。今天大多數個人計算機的Telnet用戶端提供最普遍的終端（一般VT100）的模拟。
圖形終端
有些終端不但可以顯示文字，而且可以顯示矢量圖形和位圖。計算機向終端輸出繪圖指令，終端則向計算機輸送用戶輸入（通過鍵盤或者定位設備）。
事實上今天過去簡單的圖形終端已經完全被全功能視頻顯示器代替了。今天在計算機中圖形用戶界面無處不在。大多數終端模拟程序是在圖形環境内運行的。
X終端是專門給X Window系統設計的圖形終端，提供連接到服務器系統上運行的KDE、GNOME或其它基于X Window系統的平台的可能性。
終端系統
由于個人電腦的普及今天已經很少有專門的計算機終端作為界面了。現代的操作系統如Linux和BSD及其派生物使用與硬件基本無關的虛拟終端。輸出系統一般是顯示屏，輸入系統則是鍵盤。
在使用X Window系統這樣的圖形用戶界面時在屏幕上一般有多個與不同應用相關的窗口開着，而不是隻有一個與一個單個過程相連的文字流。在這種情況下用戶一般使用終端模拟程序。這樣用戶可以不必使用專門的終端裝置來與計算機交換。
技術讨論
一個程序最簡單的使用終端的方法是向終端串行寫或讀文字。輸出的文字向上推，因此隻有最後的數行可見。輸入的文前綴先被暫時貯存，在獲得回車鍵後程序獲得整個輸入的文字。在這種情況下程序不需要很了解終端。
對于許多互動程序來說這個方法不夠，一個普遍的改善是描述命令行編輯，一般它還提供指令曆史的功能。這個改善對不同互動的命令行注釋器也非常有用。
更進步的終端提供“全屏幕”應用。這樣的程序可以完全控制屏幕上的輸出，還可以立刻對鍵盤輸入做反應。這樣的終端對文本編輯器、文件管理和網頁浏覽器這樣的應用非常有用。這樣的程序可以控制屏幕上文字的亮度、在文字下劃線、使文字閃爍和使用特别的字母。這樣的程序不但要處理簡單的文字，而且還要處理可以将光标放置到屏幕上任何地方、清除屏幕部分地區、改變顔色和顯示特殊字母的控制字符和轉義序列。這些程序還必須能夠對功能鍵做反應。
但是由于各種終端和它們的模拟程序使用不同的轉義序列，加上許多模拟程序多少有些錯誤，在顯示的時候往往會發生錯誤。此外終端和終端模拟程序一般不支持羅馬字母以外的字母或者字形。這些缺點都限制了今天終端和終端模拟器的使用。而且近年來由于圖形用戶界面的普及終端模拟庫的發展和改錯的工作越來越趨停滞。
