簡介
稀土元素是17種特殊的元素的統稱，它的得名是因為瑞典科學家在提取稀土元素時應用了稀土化合物，所以得名稀土元素。
然而稀土是曆史遺留下來的名稱。稀土是從18世紀末開始陸續發現，當時人們常把不溶于水的固體氧化物稱為土，例如，将氧化鋁稱為“陶土”，氧化鈣稱為”堿土“等。稀土一般是以氧化物狀态分離出來的，當時比較稀少，因而得名為稀土（RareEarth，簡稱RE或R）。
發現
這些稀土元素的發現，從1794年芬蘭人加多林（J。Gadolin）分離出钇到1947年美國人馬林斯基（J。A。Marinsky）等制得钷，曆時150多年。其中大部分稀土元素是歐洲的一些礦物學家、化學家、冶金學家等發現制取的。钷是美國人馬林斯基、格蘭德甯（L。E。Glendenin）和科列爾（C。D。Coryell）用離子交換分離，在鈾裂變産物的稀土元素中獲得的。過去認為自然界中不存在钷，直到1965年，芬蘭一家磷酸鹽工廠在處理磷灰石時發現了痕量的钷。
元素組成
稀土就是化學元素周期表中镧系元素——镧(La）、铈(Ce）、镨(Pr）、钕(Nd）、钷(Pm）、钐(Sm）、铕(Eu）、钆(Gd）、铽(Tb）、镝(Dy）、钬(Ho）、铒(Er）、铥(Tm）、镱(Yb）、镥(Lu），以及與镧系的15個元素密切相關的元素—钇(Y)和钪(Sc)共17種元素，稱為稀土元素。
周期系ⅢB族中原子序數為21、39和57～71的17種化學元素的統稱。其中原子序數為57～71的15種化學元素又統稱為镧系元素。
稀土元素的共性是：
①它們的原子結構相似；
②離子半徑相近（RE3+離子半徑1.06×10-10m~0.84×10-10m，Y3+為0.89×10-10m）；
③它們在自然界密切共生。
稀土元素有多種分組方法，目前最常用的有兩種：
兩分法：铈族稀土，La-Eu，亦稱輕稀土（LREE）
钇族稀土，Gd-Lu+Y+Sc，亦稱重稀土（HREE）
兩分法分組以Gd劃界的原因是：從Gd開始在4f亞層上新增加電子的自旋方向改變了。而Y歸入重稀土組主要是由于Y3+離子半徑與重稀土相近，化學性質與重稀土相似，它們在自然界密切共生。
也有的根據稀土元素物理化學性質的相似性和差異性，除钪之外（有的将钪劃歸稀散元素），劃分成三組，即輕稀土組為镧、铈、镨、钕、钷；中稀土組為钐、铕、钆、铽、镝；重稀土組為钬、铒、铥、镱、镥、钇。
三分法：輕稀土為La~Nd；中稀土為Pm~Ho；重稀土為Er~Lu+Y。重稀土元素（heavyrareearthelements，HREE），包括钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥，它們具有較高的原子序數的較大質量，有人将化學性質與重稀土元素相近的钇也列入重稀土亞族，因此重稀土元素也稱為钇族（yttriumgroup）稀土。
結構
含量
特性
稀土元素是周期表中IIIB族钇和镧系元素之總稱。其中钷是人造放射性元素。他們都是很活潑的金屬，性質極為相似，常見化合價+3，其水合離子大多有顔色，易形成穩定的配化合物。稀土金屬，由于熔點較低，在電解過程可呈熔融狀态在陰極上析出，故一般均采用電解法制取。可用氯化物和氟化物兩種鹽系，前者以稀土氯化物為原料加入電解槽，後者則以氧化物的形式加入。
稀土礦物
在自然界中主要礦物有獨居石、铈矽石、铈鋁石、黑稀金礦和磷酸钇礦。因其天然豐度小，又以氧化物或含氧酸鹽礦物共生形式存在，故得名。
已經發現的稀土礦物有250種以上，最重要的有氟碳铈镧礦[（Ce，La）FCO3]、獨居石[CePO4，Th3（PO4）4]、磷钇石（YPO4）、黑稀金礦[(Y，Ce，Ca)(Nb，Ta，Ti)2O6]、矽铍钇礦（Y2FeBe2Si2O10）、褐簾石[（Ca，Ce）2(Al，Fe)3Si3O12]、铈矽石[（Ce，Y，Pr）2Si2O7·H2O]。
現已查明，稀土元素并不稀少，特别是中國的稀土資源十分豐富，有開采價值的儲量占世界第一位。
用途
大多數稀土元素呈現順磁性。钆在0℃時比鐵具更強的鐵磁性。铽、镝、钬、铒等在低溫下也呈現鐵磁性，镧、铈的低熔點和钐、铕、镱的高蒸氣壓表現出稀土金屬的物理性質有極大差異。钐、铕、钇的熱中子吸收截面比廣泛用于核反應堆控制材料的镉、硼還大。稀土金屬具有可塑性，以钐和镱為最好。除镱外，钇組稀土較铈組稀土具有更高的硬度。
稀土元素已廣泛應用于電子、石油化工、冶金、機械、能源、輕工、環境保護、農業等領域。應用稀土可生産熒光材料、稀土金屬氫化物電池材料、電光源材料、永磁材料、儲氫材料、催化材料、精密陶瓷材料、激光材料、超導材料、磁緻伸縮材料、磁緻冷材料、磁光存儲材料、光導纖維材料等。
常用的氯化物體系為KCl-RECl3他們在工農業生産和科研中有廣泛的用途，在鋼鐵、鑄鐵和合金中加入少量稀土能大大改善性能。用稀土制得的磁性材料其磁性極強，用途廣泛。在化學工業中廣泛用作催化劑。稀土氧化物是重要的發光材料、激光材料。
中國擁有豐富的稀土礦産資源，成礦條件優越，堪稱得天獨厚，探明的儲量居世界之首，為發展中國稀土工業提供了堅實的基礎。
