簡介
漢族民間傳說，相傳遠古時候，神荼與郁壘為一對兄弟，兄弟倆都擅長捉鬼，如有惡鬼出來騷擾百姓，神荼與郁壘倆便去擒伏，并将其捆綁喂老虎。後來人們為了驅鬼避邪，在門上畫神荼、郁壘及老虎的像，流傳至今。左扇門上叫神荼，右扇門上叫郁壘，漢族民間稱他們為門神。
神荼為左門神将軍，銀盔、銀甲，手持渾鐵點鋼叉，面如生漆，兩眼接耳，兩眉朝天，颌下一部落腮胡須，切如鐵線。神荼和郁壘也是五方鬼帝中的東方鬼帝：蔡郁壘，神荼，治"桃止山"、"鬼門關"。神荼還是上古神話中的上古十大魔神之一：與其兄弟同為冥神。上古十大魔神包括魔尊蚩尤、戰神刑天、星神誇父、水神共工、風伯飛廉、雨師屏翳、冥神神荼、冥神郁壘、魔星後卿、遁神銀靈子。葛洪在《元始上真衆仙記》和《枕中書》中記載了“五方鬼帝”，文稱：東方鬼帝治桃止山，南方鬼帝治羅浮山，西方鬼帝治幡冢山，中央鬼帝治抱犢山；而北方鬼帝為張衡楊雲，治羅酆山。
文獻記載
《山海經》曰：東海度溯山有大桃樹，蟠屈三千裡，其卑枝東北曰鬼門，萬鬼出入也。有二神，一曰神荼，一曰郁壘，主閱領衆鬼之害人者。除《山海經》記載外，漢代諸書皆有記載。如《重修集成》卷六《河圖括地象》中即說：桃都山有顆大桃樹，枝幹盤曲三千裡，樹上有一隻金雞，太陽出來的時候就叫鳴。樹下有二神，一個名叫郁，一個名叫壘，均拿着葦索，看守那些不祥之鬼，一旦捉住便殺之。
應劭《風俗通義》卷八則稱荼與壘是兄弟二人，生性能夠捉鬼，他們常在度朔山上的桃樹下，檢查百鬼，凡發現有禍害人類的就逮之喂虎。于是縣老爺常常在臘冬除夕，刻一個桃人拿着葦茭挂在門上，并在門上畫一隻虎，這都是仿效古人的做法。道教吸收了這種信仰，如晉葛洪《枕中書》即将郁壘列入道教神譜，稱為東方鬼帝之一，其《元始上真衆仙記》中亦雲：“今人正朝，作兩桃人立門旁，以雄雞毛置索中，蓋遣勇也。”
此後，二神一直被人們所信仰，如南朝梁宗懔《荊楚歲時記》說：用桃木闆做門，叫做仙木，畫兩位神貼在上面，左扇門上叫神荼，右扇門上叫郁壘，漢族民間稱他們為門神。隋朝杜台卿《玉燭寶典》引《括地圖》稱神荼、郁壘于桃都山大桃樹下，為門神。
宋陳元靓《歲時廣記》卷五中還專門有《辯蒂壘》一條，稱人們常于正旦書桃符，上刻郁壘、神荼。《北平風俗類征·歲考》亦稱：元旦貴戚家懸神荼、郁壘，漢族民間插芝梗、柏葉于戶。
《漢族民間新年神像圖畫展覽會》：“所謂神荼郁壘者，乃《山海經》神話中之人物。……上述最古門神之意，迄今尚未全部遺忘，蓋今人仍有書其名于門上者，以代較流行之将軍肖像。”可見二神信仰廣泛深入漢族民間，祭祀的方法大緻為：畫二神肖像張貼于門上，用桃木雕刻二神像，挂于門上，用朱砂筆在桃木闆上寫上二神尊名，挂在門上，并畫上道符，不管用哪一種方法，人們都認為可以用來驅鬼辟耶。
至于于二神的形象，《三教源流搜神大全》中有一幅畫，畫中即有二神的肖像。二神位于桃樹下，坦胸露乳，黑髯虬須，眉發聳互，頭生兩角，手執桃木劍與葦索，一副兇神惡煞的樣子，難怪鬼見了都害怕。
《藝文類聚》卷八十六引《莊子》佚文：“插桃枝于戶，連灰其下，童子入不畏，而鬼畏之。”如今考古發現了證明這一古俗的寶貴史料，長沙馬王堆漢墓出土的醫書《五十二病方》有一條：“囗：禹步三，取桃東枝，中别為回回回之倡而門戶上各一。”囗，小鬼。藥方的内容是驅鬼，門上插桃枝。桃木驅鬼，也見于湖北雲夢睡虎地秦簡。
傳說
其一
傳說商末周初，度朔山上生有奇桃，肉甜味美，食之可延年益壽。桃下住着兄弟二人，哥哥叫神荼，弟弟叫郁壘，他們為人正直，力大無比，兇猛老虎為他們護林看桃，野牛嶺上有個野大王，心狠手毒，喝人血，吃人心，殘害百姓。一天，野大王派人到度朔山上索取仙桃，被神荼、郁壘轟走，野大王氣得七竅生煙，一個黑夜，野大王帶領他的信徒裝扮成惡鬼前去報複，被神荼、郁壘用桃條捆起來扔給了老虎，桃木辟邪說法就由此而來，同時它也成為辟邪驅鬼的工具。
其二
傳說東海裡有座風景秀麗的度朔山，又名桃都山。山上有一棵蟠曲三千裡的大桃樹，樹頂有一隻金雞，日出報曉。這棵桃樹的東北一端，有一概拱形的枝幹，樹梢一直彎下來，挨到地面，就像一扇天然的大門。朔山住着各種妖魔鬼怪，要出門就得經過這扇鬼門。每當清晨金雞啼叫的時候，夜晚出去遊蕩的鬼魂就必須趕回鬼域。在鬼域的大門兩邊站着兩個神人，名叫神荼、郁壘。如果鬼魂在夜間幹了傷天害理的事情，神荼、郁壘就會立将它們捉住，用繩子捆起來，送去喂虎，因而所有的鬼魂都畏懼神荼、郁壘。這樣在漢族民間就流傳開用降鬼大仙神荼、郁壘和桃木驅邪、避災的風習。他們用桃木刻成神荼、郁壘的模樣，或在桃木闆上刻上神荼、郁壘的名字，挂在自家門口，用以避邪防害。這種桃木闆被稱做“桃符”。
桃符，顧名思義，以桃木為材料。在古代，桃木有“鬼怖木”之稱，桃木驅鬼辟邪的信仰由來已久，并且從來都關乎于門戶。
其三
《山海經》裡有這麼一則故事。傳說東海裡有座風景秀麗的度朔山，又名桃都山。山上有一棵蟠曲三千裡的大桃樹，樹頂有一隻金雞，日出報曉。這棵桃樹的東北一端，有一概拱形的枝幹，樹梢一直彎下來，挨到地面，就像一扇天然的大門。朔山住着各種妖魔鬼怪，要出門就得經過這扇鬼門。
天帝怕鬼怪下山到人間作祟，派了兩個神将去把守，一個叫神荼，一個叫郁壘。這兩個神的名字有特别的念法，神荼要念“伸舒”，郁壘要念“郁律”。兩員神将專門監察鬼怪的行為。發現哪個鬼怪為非作歹，便用草繩捆起來送去喂老虎。此後，從這個故事中引申出了鬼怪桃木之說。于是，那時候，人們每逢過年，便用兩塊桃木刻上神荼、郁壘的像或寫上他倆的名字，挂在門的兩邊，叫做桃符，以示驅災壓邪。神荼一般位于左邊門扇上，身着斑斓戰甲，面容威嚴，姿态神武，手執金色戰戢；而郁壘則位于右邊門扇上，一襲黑色戰袍，神情顯得閑自适，兩手并無神兵或利器，隻是探出一掌，輕撫着坐立在他身旁巨大的金眼白虎。東漢應劭的《風俗通》中引《黃帝書》說，神荼和郁壘原本是黃帝手下的大将，常在度朔山章桃樹下檢閱百鬼，對于無理害人的惡鬼，就用草繩把它捆起給白虎吃。當黃帝得道成仙後，手下的兩名大将聽說也入主神界，日後百姓将他們視為捉鬼神差，将他們一同繪在門上，以保家宅平安!這就是兩門神的典故。
風俗
中國最古老的人形門神是神荼和郁壘，漢畫裡有其圖象。一般位于左邊門扇上，身着斑斓戰甲，面容威嚴，姿态神武，手執金色戰戢。故中國民間稱他為門神。表達了古代人民消災免禍、趨吉避兇的美好願望。王充《論衡·訂鬼》引《山海經》：“滄海之中，有度朔之山。上有大桃木，其屈蟠三千裡，其枝間東北曰鬼門，萬鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁壘，主閱領萬鬼，惡害之鬼，執以葦索而以食虎。于是黃帝乃作禮以時驅之，立大桃人，門戶畫神荼郁壘與虎，懸葦索以禦兇魅。”
釋譯：大海中有座度朔山，山上有棵大桃樹，樹枝彎曲逶迤三千裡，東北方的樹枝間叫鬼門，所有的鬼都從這裡進出，門上有二神人，一叫神荼，一叫郁壘，負責看管所有的鬼。對兇惡的鬼就用蘆葦編織的繩索捆綁起來喂老虎。于是黃帝就制定禮節，根據時節驅鬼，又立起大桃木人，門上畫神荼、郁壘和老虎，門上懸挂蘆葦索用來擋住惡鬼。其實“神荼”最初是冶鑄匠師手裡神奇的工具。“荼”即“杼”，大緻上是一種頂端尖銳的武器或工具。這就好象古代代表權利和地位的“笏”，最初也是一種農具。或說，“杼”和“笏”都關聯着同樣有尖端的“圭”，而“圭”最初也是利器或是工具。
《周禮·春官·典瑞》說，王晉奉(通假字，意思是捧着）大圭，執鎮圭，以朝日。玉圭被當做祭祀太陽的法器。“圭”最初與指向的箭矢一樣，都是武器或工具，後來才轉化為禮器或法器。鬼魔也不是好惹的，要打退它，需要武器和靈力。這就是鎮宅神、門神都手執利刃，與“饕餮“一樣面目猙獰的原由。
“神荼”之“荼”是一種驅邪的禮器，那麼與“神荼”并列的“郁壘”又是什麼東西呢？“壘”，古人雖讀“律”，但“郁壘”一做“郁雷”（見《
戰國策·趙策》高注等），“壘”（壘字繁體）從三“田”，跟“雷”字所從一緻；而“田”是雷車車輪之形（後來轉為“雷鼓”）；所以懷疑“郁雷”本來是雷神，雷公正是邪惡與鬼魅最害怕的神。所謂“霹靂戬”，是雷神的“垂象”，是雷電的物化形式。“郁雷”既是雷神的卑化，又是雷神武器“霹靂戬”的人格化、人行化，與神荼、鐘馗的民俗本質相同。
到了唐代，門神的位置便被秦叔寶（秦瓊）和尉遲敬德（尉遲恭）所取代。《西遊記》第九十回記載，唐丞相魏征監斬泾河老龍，老龍鬼魂夜間來向唐太宗索命，唐太宗十分驚慌，就派武将秦瓊（左，手執金裝锏，左邊為尊）、尉遲恭（也叫胡敬德，尉遲敬德，右，持十三節鐵鞭）把守前門，黃龍鬼魂就不敢前來。據《三教源流搜神大全》卷七記載，李世民即位後因早年殺人無數，夜夜夢惡鬼“寝門外抛磚弄瓦，鬼魅呼叫，三十六宮、七十二院、夜無甯靜”，大将秦瓊與尉遲恭請求夜晚戎裝守衛宮門兩旁，後來唐太宗不忍心二位大将夜夜守衛的辛苦勞累，命畫師畫二将發威形像貼于宮門兩旁。結果後世沿襲，遂永為門神。
為今人熟知的神荼和郁壘這一對門神，同桃木有着割不斷的聯系。門神的本源神話，說他們“性能執鬼，度朔山上立桃樹下”。這桃樹，别把它隻看做是環境或襯景。清代《癸已存稿》審究其義，指出神荼、郁壘是“由桃椎展轉生故事”。人們所以能夠創造出神荼、郁壘的神話，其生活依據，是漢代《風俗通義》所說“臘除夕飾桃人……冀以衛兇”的風俗。這就是說，神荼、郁壘神話故事，其實是對于門戶前立桃木人風俗的解說。
