物種學史
獅子是大型貓科動物，科學家根據其進化軌迹得出結論，該物種起源于約12萬年前。英國《BMC進化生物學》雜志刊登的這項最新成果由英國、美國、法國和澳大利亞等國研究人員共同完成。他們從分布在世界各地博物館中的古代獅子标本中取樣，包括已經滅絕的北非巴巴裡獅、伊朗獅等。研究人員對它們進行了基因測序，并将測序結果與現有的亞洲獅、非洲獅進行比對，得出了現代獅子的進化路線圖。
結果顯示，獅子起源于約12.4萬年前的非洲東部和南部，大約2.1萬年前，獅子才開始走出非洲，最遠抵達亞洲的印度等地。從分支來看，現代獅子主要分為非洲東部、南部的一支和非洲中部、西部及印度的一支。後者已處于瀕危狀态，這意味着獅子面臨着基因多樣性減損一半的風險。
在過去幾十年來，生活在非洲中、西部的獅子數量大幅減少，這項新研究從基因多樣性的角度說明，應該對這一支獅子加強保護，以維持整個獅子種群的生存和發展。
開普獅和巴巴裡獅是滅絕的兩個亞種，開普獅滅絕于19世紀，沒有留下任何可靠記錄。巴巴裡獅滅絕于上世紀前期，但動物園裡還有一部分籠養的巴巴裡獅，它們鬃毛更加發達，一直延伸到背部和腹部。巴巴裡獅的最後陣地是摩洛哥的阿特拉斯山脈，1922年，最後一隻巴巴裡獅是被人類的獵槍擊倒。位于印度的亞洲獅體型比非洲兄弟要小，鬃毛也比較短。它們也處在滅亡邊緣。
亞洲獅曾經在亞洲地區廣泛分布，但因人類的獵殺和環境的破壞，使亞洲獅幾乎走向了滅絕。生活在亞洲，尤其是印度的獅子差點在20世紀初被征服印度的英國殖民者獵殺殆盡，幸好一向将獅奉為聖獸的印度人最後保住了它們，将它們安置在印度西北古吉拉特邦境内的吉爾國家森林公園内。那裡的獅子如今已繁衍了大約300-400頭左右。生活在西亞的亞洲獅因偷獵而滅絕後，吉爾國家森林已成了亞洲獅最後的栖息地。
獅子過去曾生活在歐洲東南部、中東、印度和非洲大陸。分布于除了熱帶雨林地區以外的非洲各地、南亞和中東地區。冰川期間一個亞種還在中歐和北美洲生存過，但冰川期後它們就消失了。按當時學者的報道，到古希臘時期在巴爾幹半島還有獅子生存。一般認為歐洲的獅在公元1世紀由于人類的活動滅絕。當代，除了印度的吉爾以外亞洲其它地方的獅子均已經消失。北非也不再有野生的獅子，獅子現在主要分布于非洲撒哈拉沙漠以南的草原上，因此基本可以算是非洲的特産。
獅子是現代貓科動物中進化得最為成功的種類。它們的演化在第四紀達到了頂峰，曾廣泛分布于非洲、歐亞、北美大陸，在最後一次冰期時代它們還一度侵入南美的中南部。同時在獅子的進化曆程中也分化出了許多形态來适應各大洲所不同的氣候、環境條件和獵物基礎，諸如著名的洞獅（Panthera spelaea）和美洲拟獅（Panthera atrox）。
前的古生物學證據顯示，最早的大型貓科動物（豹屬）化石出土于非洲的坦桑尼亞（Tanzania），在地質年代上屬于晚上新世（早維拉方期，Early Villafranchian），距今已有350萬年的曆史。這種大型貓科動物在形态上具有很多現代獅的骨學特征，大部分學者将其視為最古老的獅類動物（Lion-liked Panthera sp.）。随後又在東非發現了距今180-170萬年前的早更新世的獅子化石（Panthera shawi）。中更新世的早期，獅子已廣布于非洲大陸的東部和南部。與此同時，化石記錄顯示起源自非洲的獅子已開始進入歐亞大陸。到了更新世中晚期，獅子已擴散到歐洲大陸、英倫群島（Panthera fossilis）、亞洲的中東、西伯利亞、中國北部（周口店）和西南亞的大部分地區（Panthera spelaea）。這類大型貓科動物的擴散、輻射能力是驚人的。舉個例子，獅子從歐亞大陸的西伯利亞經白令陸橋遷徙至北美的阿拉斯加僅僅用了100年時間。到了最近的一次冰期時代，獅子又從北美侵入南美的中南部。
在形态上，從東非發現的早更新世的獅化石（Panthera shawi下颌骨、髋骨、股骨），已與現代獅無異。這表明獅類（實際上其它貓類也是如此）在質量性狀的進化速率較慢。但卻有着較快的形态尺寸的進化速率。在歐洲維拉方期中晚期所發現的洞獅材料，在顱骨和牙齒尺寸上都要平均地大于現代非洲獅。最近有人通過對顱骨和牙齒尺寸的大小，準确地推算、複原出洞獅、巨型美洲豹的生活形态。更新世晚期的美洲拟獅，在體型上已相當巨大，它們具有比例上較大、細的肢骨，在頭骨和牙齒上也與洞獅有差别。總體而言，形态尺寸的變化是獅類演化中的焦點。此外，鬃毛的演化也引起了許多學者的興趣。從歐洲石器時代先民所作的岩畫顯示，早期的獅子是沒有鬃毛的，這些獅子被稱為“無鬃獅”（Maneless forms），這包括了洞獅（Panthera spelaea）和美洲拟獅（Panthera atrox）。直到1萬年前，無鬃獅還生活在歐亞和新大陸（北美和南美）。到了32萬-19萬年前，現代有鬃獅才開始出現，并逐步取代了無鬃獅。今天生活在非洲大陸和亞洲西部的獅子，便是這些有鬃獅的後裔。
在獅子的輻射、擴散過程中，起着主導作用的因素有很多，古氣候、古環境、生物地理學和古哺乳動物學的綜合分析表明，更新世的氣候、環境直接影響着大陸間的連接和隔離。海侵和海退，間冰期和冰期的更替使得大陸間時而連接，時而隔離。氣侯和環境的複雜變化也使動物産生了快速的分化，尤其是獅子的主要獵物——大型有蹄類動物。這些因素是獅子進化的主要動力。此外，成為社群性動物的行為機制也是獅子能夠廣泛分布的一個重要原因。
在大型陸生哺乳動物進化史中，獅類無疑是進化的最為成功的。在獅類種群繁盛的地區，其它貓科類動物總是相對處于劣勢。比如在歐洲和北美所出土的獅類化石，在數量和地點上往往要遠大于同一時期的豹、美洲豹、美洲劍齒虎和鋸齒虎。獅類并沒有擴散到東亞，這很可能是由于東亞的山地森林（封閉型生境）不适于獅類這樣的集群動物生存，而更适于另一個崛起的大型豹屬動物——虎。化石證據表明，虎與獅在輻射、擴散過程中，總是采取生态位的分離來避免直接的進化競争，虎傾向于封閉型生境，獅傾向于開放型生境。獅和虎在最後一次冰期時代的種群衰退，是由于人類種群的繁盛所導緻，那些曾經占有統治地位的大型貓類，最終被智人所取代。
獅子的亞種較多，人類學界也對獅的亞種做出了不同分類，以前以Lioncrusher's Domain的十三種分類法為準。其中包括已經滅絕的兩個亞種。注：巴巴裡獅（又名北非獅、阿特拉斯獅，是獅子的指名亞種。已滅絕）、開普獅（凱布獅、好望角獅，已滅絕）、肯尼亞獅、馬賽獅（東非獅）、南非獅（克魯格獅）、剛果獅、索馬裡獅、卡拉哈裡獅、亞洲獅、西非獅（塞内加爾獅）、喀麥隆獅、羅斯福獅（蘇丹獅、埃塞俄比亞獅）。
Hemmer先生在1974年提出八分法：①巴巴裡獅（北非獅、阿特拉斯獅）（P.l.leo）、②波斯獅（亞洲獅）（P.l.persica）、③努比亞獅（東非獅）（P.l.nubica）、④剛果獅（P.l.azandica）、⑤克魯格獅（德蘭士瓦獅）（P.l.krugeri）、⑥開普獅（好望角獅）（P.l.melanochaita）、⑦加丹加獅（卡拉哈裡獅）（P.l.bleyenberghi）、⑧塞内加爾獅（西非獅）（P.l.senegalensis）。
遺傳學上，現代獅被劃分為兩個支系：北非-西南非支系和南非洲支系。
最新公布的親緣地理研究表明，亞洲和非洲的獅子，按傳統分為多種不同的亞種是不科學和站不住腳的。2014年，負責貓科動物分類任務的IUCN SSC貓科動物專家組提出了不同于傳統的分類，将獅子分成兩個亞群，亞洲獅群和非洲獅群，非洲獅根據分布的區域分為西部、中部、東部、南部、北部族。在與非洲獅子工作小組一起，動物研究科學家和同事們進行分類譜系的制備，其中包括借鑒當前研究的新的分子數據，包括衛星提供的分布圖譜，完整的線粒體基因組和常染色體SNPs，強烈支持這種分類整理和識别對這些修訂的亞種的研究鑒定。鑒于一些地區的獅群微弱的保護現狀，這種新的分類整理立即被IUCN紅色名錄支持，對于下一階段的基于相幹和科學合理的獅子保育策略的發展是非常重要的。
形态特征
獅子是世界上唯一一種雌雄兩态的貓科動物。雄獅有鬃毛，而雌獅沒有。獅子擁有貓科動物中最大的頭骨和肩高，雄獸普遍的要大于雌獸。雄獸的頭體長一般在35-38厘米，雌獸一般在28-32厘米。南非、埃及的标本比較大（這裡全部以雄體為準），頭體長一般都超過37厘米，38厘米和39厘米的标本也不少。最大的可達40.2厘米。東非的一般在35-37.5厘米之間。一向被認為是體型非凡的北非獅，頭骨并不大，最大的也僅有36厘米，頭體長的範圍基本上與東非獅相當。亞洲獅體型和非洲獅子體型相比身軀略小，全長3-3.2米。其中雄獅重180-220千克，雌獅重130-200千克。相對非洲獅，亞洲雄獅的鬃毛比較少不是很濃密，在它的腹部和前肢肘部也有少量長毛，而它的尾端球狀毛也較大。
獅子體型大，軀體均勻，四肢中長，趾行性。頭大而圓，吻部較短，視、聽、嗅覺均很發達。獅子的頭部巨大，臉型頗寬，鼻骨較長，鼻頭是黑色的。獅的耳朵比較短，耳朵很圓，母獅的耳朵基本是短短的半圓，而美洲獅的耳朵則比較長，耳尖也比較尖。獅子的前肢比後肢更加強壯，它們的爪子也很寬。尾巴相對較長，末端還有一簇深色長毛。犬齒及裂齒極發達；上裂齒具三齒尖，下裂齒具2齒尖；臼齒較退化，齒冠直徑小于外側門齒高度。皮毛柔軟。前足5趾，後足4趾；爪鋒利，可伸縮。尾較發達。肉食，常以伏擊方式捕殺其他溫血動物。
獅子的毛發短，體色有淺灰、黃色或茶色。雄獅長有很長的鬃毛，鬃毛有淡棕色、深棕色、黑色等等，長長的鬃毛一直延伸到肩部和胸部。那些鬃毛越長，顔色越深的的雄獅，常常更能吸引母獅的注意。生活在非洲大陸南北兩端的雄獅鬃毛更加發達，一直延伸到背部和腹部，它們的體型也最大。
栖息環境
獅子原來分布于除了熱帶雨林地區以外的非洲各地、南亞和中近東地區，現在除了印度的吉爾以外亞洲其它地方的獅子均已經消失，北非也不再有野生的獅子，目前獅子主要分布于非洲撒哈拉沙漠以南的草原上，因此現在基本可以算是非洲的特産。
過去除寒帶、亞寒帶外，獅子在所有的生态環境中都有，今天它們的生存環境大大地縮小了。它們比較喜歡草原，栖息于熱帶稀樹草原和草地，也可能在灌木、旱林和半沙漠中出現。
生活習性
集群
獅子通常群居生活，一個獅群約有8到30個成員，平均為17頭。其中往往包含連續的幾代雌獅，至少一頭成年雄獅和一些成長中的獅幼仔。雌獅構成了獅群的核心，它們極少離開出生地。獅群包含2頭成年雄獅，但是肯定隻有一頭是領頭的。成年雄獅往往并不和獅群呆在一起，它們不得不在領地四周常年遊走，保衛整個領地。一般它們能夠在獅群中做幾個月到幾年的頭領，這要看它們是否有足夠的能力擊敗外來雄獅。
每一個獅群的領地區域相當明确，在獵物充足的地方可以小到20平方千米；而在獵物稀疏的地域中它們也許不得不建立大到400-1500平方千米的領地。幼小的雄獅長足夠強大（一般為5歲）後将擊敗某個獅群的老國王而成為新的統治者。多數雌獅成熟後留在原來的獅群裡，個别則被趕走然後加入别的獅群。獅群的成員們一般會分散成幾個小群體來度過每一天，而當聚獵殺戮或者集體進餐時它們将彙集到一起。與其他貓科動物最不同的是，獅子屬群居性動物，是地球上最強大的貓科動物之一，非洲的其他貓科動物很難與之抗衡。
獅群中的母獅基本是穩定的，它們一般自出生起直到死亡都待在同一個獅群。獅群也會接納新來的母獅。但公獅常常是輪換的，它們在一個獅群通常隻待兩年（也有長達六年的記錄），要麼是被年輕力壯且更有魅力的雄性趕走，要麼是自己離家出走以尋找新戀情和家庭。還有，剛成年的青少年雄獅也會被獅群實施強制獨立制——趕走。這麼一來，草原上就會多了一堆無家可歸的雄獅，這裡有涉世未深的青少年，有依然散發着魅力的壯年冒險家，還有被人打敗趕走的老獅子。這些流浪漢有時獨自行動，黯然生存，有時幹脆組成男性互助小組，在其中的成員征服了另一個獅群前，它們就是同甘苦共患難的好哥們，在草原上四處遊蕩，追蹤遷徙的獵物群。具說還有些雄獅本事和魅力大到能控制附近的其他獅群，能同時維持兩個“家”。
一個獅群通常由4-12個有親緣關系的母獅、它們的孩子以及1至2隻雄獅組成。這幾個雄獅往往也有親屬關系，例如兄弟。獅群的大小取決于栖息地狀況和獵物的多少。東非的獅群往往比較大，因為那裡的食物充足。
領地
獅群會盡量避免與其它獅群遭遇，雄獅通過咆哮和尿液氣味标記領地。它們一般會在每天晚間狩獵前和黎明醒來開始活動前咆哮一番。雄獅将尿液排在灌木叢、樹叢或者幹脆排在地上，或者在經常行走的通道上留下這些刺激性氣味的标記宣示它們的領地範圍。有時，雄獅也會将糞便塗在灌木叢上用作标記。遇上入侵者，或者僅僅是不巧經過的陌生獅子，雄獅都會咆哮着警告來者，“請勿接近，否則格殺勿論！”有時候來勢洶洶的外來雄獅，或者也可能是獅群内部實力增強到一定程度的年輕雄獅，會向當前獅王發起挑戰，試圖取而代之，這時一場生死攸關的激烈厮殺在所難免。
獅群的領地範圍大小不等，例如在卡拉哈裡沙漠的獅群可能會占到119-125平方公裡的領地，而在内羅畢國家公園裡生活的獅群，頂多能搶到3平方公裡就不錯了。最大的領地能超過4平方公裡，邊界用排洩物劃分。有時相鄰獅群間的領地有時會交疊。非洲獅的領地往往和斑鬣狗、豹等猛獸交叉，其間競争不可避免。領地中豹、野狗等處于壓制地位，占有數量優勢的斑鬣狗群有時挑戰數量處于下風的雌獅群并且殺死它們。
捕食
獅群中，雌獅們是主要的狩獵者。盡管獅子在奔跑的時速高達每小時六十多公裡，但是它們的獵物往往比他們跑得還快。狩獵時，這些大型貓科動物并不會注意風向，因而往往将氣味暴露給了它們的獵物；而且由于相比于它們龐大身軀的較小心髒，獅子缺乏長途追擊的耐力，隻沖刺一段路程後就筋疲力盡了。因此，大多數情況下它們不得不空手而歸。不管怎樣，獅群狩獵時總是小心翼翼地貼近目标，盡可能地利用一切可以用作遮掩的屏障隐藏自己，逼近獵物到三十多米的範圍内，然後突然地、迅疾地向目标猛撲過去。雌獅在奔跑中貼住獵物，然後一口咬住獵物的頸部直到它窒息死去。這時獅群的其他成員會一哄而上盡情美餐，混戰中往往是強勁的雄獅優先獨霸獵物，小一些的幼獅隻分到少許甚至什麼都沒得到。雌獅往往集體圍獵，獅群成員們分散開圍成一個扇型包圍一群獵物，把捕獵對象圍在中間，然後從各個方向接近，伺機在被圍的獸群驚慌奔突時找準一個倒黴的家夥下手。
獅群的捕食對象範圍很廣，常捕殺非洲水牛、瞪羚、長頸鹿，但它們更願意獵食體型中等偏上的有蹄類動物，比如斑馬、黑斑羚以及其他種類的羚羊。有時候獅子還會打打野豬和鴕鳥的主意。如果非得為獅子列出一張食譜，上面可能會包括非洲大陸上體重能夠超過1000千克的所有哺乳動物，以及多種鳥類和一些爬行類，比如龜。
分布範圍
原産地：安哥拉、貝甯、博茨瓦納、布基納法索、喀麥隆、中非共和國、乍得、剛果民主共和國、埃塞俄比亞、印度、肯尼亞、馬拉維、莫桑比克、納米比亞、尼日爾、尼日利亞、塞内加爾、索馬裡、南非、蘇丹、斯威士蘭、坦桑尼亞聯合共和國、烏幹達、贊比亞和津巴布韋。
可能滅絕：科特迪瓦、加納、幾内亞、幾内亞比紹、馬裡、盧旺達、多哥。
部分區域滅絕：阿富汗、阿爾及利亞、布隆迪、剛果、吉布提、埃及、厄立特裡亞、加蓬、岡比亞、伊朗伊斯蘭共和國、伊拉克、以色列、約旦、科威特、黎巴嫩、萊索托、利比亞、毛裡塔尼亞、摩洛哥、巴基斯坦、沙特阿拉伯、塞拉利昂、阿拉伯叙利亞共和國、突尼斯、土耳其、西撒哈拉。
繁殖方式
獅群中的母獅可能會在任何時候進入婚配狀态，而且母獅們這點上總有同步性，這種奇特有趣的現象科學家們還沒能透徹了解其背後的機制。不過這保證了獅群中的孩子們年齡基本相當，每個媽媽都能給不同的孩子哺乳，當有些媽媽出去捕獵，剩下的媽媽就會義不容辭地擔當所有孩子的保姆。而且沒生育的母獅也會負起照看獅群孩子的責任，為它們舔毛，并陪它們一起玩耍。獅群中的母獅狩獵技術十分高超，由于獵物多，它們合作狩獵的成功率超過領域内大多數貓科動物。
母獅的妊娠期一般有100-119天，每次可能有1-6個幼仔（通常是2-4個）。幼仔剛出生的時候身上帶有赭石色的斑點，特别是腹部和腿上。幼仔們在四周大的時候開始嘗試吃肉，通常是媽媽回吐給它們半消化的肉食。長到6、7個月的時候，它們就基本斷奶了，這時候身上的斑點也慢慢消失。不過有個别家夥直到成年都一直帶有這種斑點，雖然很不清晰。孩子們一般會随着媽媽長到2歲左右，這時候男孩們就面臨嚴酷的獨立問題了。而要到性成熟，雌性得長到2-3歲，雄性則要5-6歲。
70%-80%的幼獅都活不過兩歲。這取決于食物情況，也面臨雄獅殺手。如果挑戰成功的雄獅要殺死的超過6個月大幼子，這時它們的媽媽會盡力帶着它們逃離獅群。圈養下的獅壽命最長超過30年。
另外不同獅群競争也異常激烈，不少幼獅喪甚至成年獅子喪生競争對手嘴下。據統計，獅子幼崽成年率僅三分之一。盡管出生時雄性幼仔數量高于雌性，但雄性幼獸和成年雄獸死亡率最高，它們常常喪生于不同獅群争鬥中。
下級分類
亞群
亞種
物種現狀
保護級别
非洲亞種全部列入《世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄》（IUCN）2014年瀕危物種紅色名錄ver3.1——易危（VU）。
亞洲獅列入《世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄》（IUCN）2014年瀕危物種紅色名錄ver3.1——瀕危（EN）。
種群現狀
獅子最大的天敵是現代人類。人們的獵殺絕大多數和生存毫無關系，隻是為了滿足不正常的殺戮欲。正是在它的驅使下，非洲的兩個亞種莫名滅絕，亞洲獅則幾近滅亡。如今這種非正常行為終于少了很多。非洲獅如今還要面臨栖息地喪失和疾病的困擾。爆發在草原上的傳染病能在很短時間内奪去數萬頭動物的性命，例如肺結核和貓類艾滋病（FIV）。印象裡獸醫界已經有了貓艾滋的疫苗，不過不知道是否都能适用，效果如何。
亞洲獅也面臨栖息地的問題。300多頭亞洲獅一起擠在1400多平方公裡的保護區，生存壓力很大。據說人們有計劃将一部分亞洲獅遷移到其他保護區，為的是一旦出現疾病爆發或其他災難，還能有其他獅群幸存。不過在這個人口壓力巨大的國家，實行如此計劃确實也具有一定難度。
據推測，獅子人口在過去的21年中減少了大約43%（大約三代獅子，1993-2014）。根據47個相對良好的監測的獅子亞群的數量普查數據的時間趨勢分析，推斷出下降了43%。這些亞種群在2014年估計約為7500隻獅子，占物種總數的很大一部分，因此監測的科學家們有信心将觀察到的趨勢應用于整個物種以及區域基地。
獅子作為弱勢群體的總體分類涵蓋了一個二分法：在四個南部非洲國家（博茨瓦納、納米比亞、南非和津巴布韋）和印度的獅子亞群樣本增加了12%，而樣本中觀察到的下降了60%是這些國家以外的物種群體推斷其非洲範圍的剩餘部分。換句話說，在其大部分範圍内，獅子符合瀕危的A2标準，三代的推斷下降率超過50%，但這一趨勢在數量上受到限制地理範圍内的少數亞種群的緩解。
這種二分法反映在不同紅色名錄中的物種列表中：在南非，獅子被紅色目錄列為最不瀕危的物種，而在印度則是瀕臨滅絕的物種，而在西非地區則符合極度瀕危的标準（2015年）。該物種在廣泛分布的地理範圍内仍然處于高威脅水平，因為獅子已經在近年的12個非洲國家滅絕，并且在最近可能在另外4個國家已經滅絕。
在導緻衰退的原因中，最重要的是為了捍衛人類生命和牲畜，栖息地喪失和獵物枯竭，以及而不分青紅皂白地殺戮。獵物基礎枯竭部分與栖息地喪失有關，但更重要的是與偷獵和叢林肉類貿易有關（2013）。新興的威脅是非洲和亞洲的傳統醫學的骨骼和其他身體部位的貿易（2013）。此外，雖然獎獎勵選擇性狩獵對獅子保護做出了積極貢獻，但建議改進管理實踐（2014），因為當監管不力時，它也會導緻數量下降。雖然當前注意力集中在獅子狩獵改革以确保可持續性，但數量下降的主要原因更難以解決并且可能會持續下去。觀察和推斷的減少量是基于直接觀察，适當的豐富指數，占地面積，發生程度和栖息地質量下降，以及實際和潛在的剝奪程度。
幾個亞種群一直保持穩定，其中亞洲唯一剩餘的亞種群（在印度古吉拉特邦的吉爾森林地區生存）和南部非洲的幾個亞種群。在管理層得到适當資助的情況下，亞群的數量人口似乎是穩定的；圍欄是幾種有效的養護管理技術之一。然而，許多獅子亞群發生在管理預算低的地區，導緻局部衰退甚至滅絕，例如在西非（2014）。人們對安哥拉、中非共和國和南蘇丹的獅子亞群知之甚少，但疑似後兩者的數量在急劇下降。
總之，根據标準A，更具體地說是A2abcd，将獅子評估為易受傷害。獅子的範圍和豐度分别超過标準B，C和D的脆弱阈值，因此這些标準對該評估不具有指導意義，而标準E未适用。易受攻擊的A2abcd與之前的評估相同，但具有不同的基礎方法。之前的評估是基于獅子會估計總數的可疑下降，其中必然包括低質量數據。在當前的評估中，沒有使用獅子的總估計數，因為有更好的選擇。現在有足夠的高質量數據用于獅子亞群的代表子集來計算觀察到的下降，從中推斷出物種整體的下降。
相關文化
形成
中國人最初認識到獅子及西方的獅子文化，大約在公元初期，比西方至少晚數個世紀。中國最早的古籍《竹書紀年》記載周穆王駕八駿巡遊西域：“狻猊野馬走五百裡。”郭璞注：“狻猊，師子（獅子）。”周穆王在位距今3000年左右。關于如此之記載，漢代初年成書的《爾雅·釋獸》中有言：“狻鹿（猊），如貓，食虎豹。”這些文字描述僅提供給人們一個信息，說明在中國人熟悉的虎、豹、狗、貓等以外，還有一種神秘的異獸存在，且名之為“師（獅）”。
公元前138年，漢武帝派張骞出使西域，開通了“絲綢之路”，溝通了中國與中亞各地的友好關系，“殊方異物”的獅子和獅子文化才正式被中國人所認知，此時的各種史籍記載應該是可信的。《漢書·西域傳贊》、《後漢書》等，有如下記載：“章和元年（公元87年）、章和二年（公元88年），月氏國（克什米爾、阿富汗）和安息國（古波斯）遣使獻來師（獅）子。”絲綢之路的開通中，有專門運送獅子的車騎隊。因此在漢代晚期，三國時代的孟康，在《漢書·西域傳》的注釋中，對于“師（獅）”解釋為：“似虎，正黃，有冉冉，尾端茸毛大如鬥”。這幾個文字客觀地描述真實雄性獅子的外貌。
唐代更是中國與外來文化交流的黃金時代。如新、舊《唐書》記載，僅唐玄宗開元七年、十年、十五年、十七年，有康居國、波斯國、米國等獻送獅子。唐高宗顯慶二年，吐火羅國送獅子。唐太宗貞觀九年，康居國進貢獅子，唐太宗命浙東籍寵臣虞世南作《獅子賦》：“洽至道于區中，被仁風于海外，有絕域之神獸，因重驿而來朝……”《獅子賦》中具體描寫了獅子的形貌。唐太宗還命閻立本作《獅子圖》，而不少西域雕刻家和畫家湧入長安，畫獅的如西域尉遲乙僧、康居國康薩也等。唐代王玄策從西藏出使印度，傳入佛畫和獅子畫法。這就是我們至今仍能觀賞到的唐代的陵墓獅、陶瓷獅等。唐代的獅子文化，從高達3米的陵墓石獅，到長不盈寸的工藝金屬獅，全都比例合适，體态生動，獅子尾巴類似牛尾，即使民間舞獅活動的獅型，也無不帶有威猛和野性，頸項大多沒有飾物。如今在陝西、河南的博物館内，人們都可以見到曾經守護過帝王或貴族陵墓的漢代守墓石獅子，基本上保留西域運來時的真實面貌。
而與之可印證的東漢晚期的中原、四川、山東和河南的畫像、石刻，也有文字和圖像描述西域寫實獅，可是已經增加了中國特有的雲氣和羽翼，帶有神異色彩而且稱呼為“辟邪獅子”，或直呼“辟邪”。如四川雅安高頤阙石獸，刻于東漢建安十年，名曰“天祿”、“辟邪”，帶有西域獅子部分特征。不過從未見到雌性真獅的形象。江蘇南京至丹陽的一批1500年前後的南朝帝王墓前的鎮墓石獸每件高寬達3-4米，背生雙翼，張口吐舌，實質上就是西方獅子文化基礎上增加中國神話元素，成對的巨大獅子頸部一律披長毛，僅其中一頭前爪撫一小獅子表示雌性。這就充分說明，以西域真實獅子為依據的中國獅子文化已經開始形成，中國獅子一開始就結合中國先民的審美理念。
中國又以“龍生九子”中佛座和香爐頂上的獅子狀的狻猊即龍的兒子，故早期的獅子文化更帶神秘色彩，從三國、晉代出土的青瓷器物中可見與獅子相似的神獸，已具吉祥辟邪的精神意義。
繁榮
任何一個民族文化的形成，無不帶有本民族、本地域獨特的個性，而這種個性的形成，又得益于本民族的地域、風土和固有的宗教信仰。中國的土地雖然不産獅子，但當外來的獅子文化傳入以後，就融入了中華民族的理想和情操，而這種在外來文化基礎上的改頭換面，其客觀上是因為從西域傳入的真獅和獅子文化數量有限，隻有極少數人才有機會耳聞目睹，故僅憑口述筆傳，更增加了對獅子形象的敬畏和神奇性。
進入文化鼎盛的唐代及之後宋、元、明、清，現實主義和浪漫主義達到鼎盛時期，于是産生了充分寫實和高度神化的獅子文化，似獅似虎、似狗似貓、能飛能遊的異獸形象，以表形為主和表意為主形成三股潮流，即威猛型、馴服型、神異型。
①威猛型：威猛型獅子是以真獅為主體的獅子文化，從絲綢之路開通以後以“殊方異物”進入中國，其中佛教又是最初與中國傳統文化融合的外來文化。南北朝的政局動蕩不穩，南北長期分裂混戰，西晉十六國、東晉十六國、從東漢光武帝至隋代統一的近600年期間，戰火遍地，民不聊生。于是從東漢初年傳入中原的佛教得以落地生根，為國人對獅子的崇拜和傳播創造了最有利的社會條件。于是用作震懾守護型的獅子力圖表達它的威猛，唐宋時代隻有帝王宮殿、墓前才有資格用石獅子守衛。它體形碩大，體态威猛，筋肉突起、咄咄逼人，具有強大的精神威力。
②馴服型：這類獅子造型起初帶有濃厚的宗教色彩，威猛無比的獅子在大雄至尊的釋迦牟尼面前顯得溫馴如狗貓，不僅形體小，而且神态妩媚溫馴，由此更襯托佛力的偉大，佛經上的獅子聽經故事，敦煌、龍門諸多石窟都有這類馴獅。
③神異型：在西域的獅子文化傳入中國之前，中國先民就崇拜天地山川及靈異。在殷商、秦漢時代，中國就有圖騰式的龍、鳳、麟、朱雀、玄武等祥瑞異獸。由文學藝術的推波助瀾，造型藝術（雕刻、繪畫、表演藝術）的具象顯示，西王母、東王公、天祿、螭虎等神異動物，使戰亂中的芸芸衆生對神靈越發祈求和崇拜。西域的獅子傳入以後，絕大多人從來未見，于是把西域傳入的獅子也視為神物，并蒙上神秘的理想色彩，有的頭頂生角、有的肩上添翼，身上附有雲氣和火紋。神異型的獅子，在後世成為民間吉祥物中獅子造型重要的一種。
特色
公元907年，經唐末五代十國的南北征戰，經濟文化又遭受一次大破壞之後，建立的宋王朝與西夏、吐蕃（今西藏），及後來金、元長期對峙，國勢日衰，中國獅子文化的神采也為之減弱。一方面是由于西域真獅和寫實型的西域獅子文化中斷進入，一方面是中國本土的文化藝術趨向世俗化，其中最明顯的是獅子的頸項上有一條項飾，一對獅子舞繡球，大概在南宋時代才出現。這一根本性的變革，從西方獅子演化為中國獅子，獅子從野性轉為馴化，從“王者”地位，逐步邁入民間百姓之家，終于定型為挂着鈴铛的雄獅和雌獅，以搶球和抱幼獅作為中國獅子文化的固定格式，寓意“子嗣昌盛”。如南宋晚期，原籍甯海縣長街鎮西岙村葉夢鼎升任兵部尚書又任右丞相，在村口建了一座惠德橋。橋牆左右刻了4個獅子頭。兩頭開口，兩頭閉口。村人說葉丞相說過，在外少開口，進村多開口，免得生是非。可見獅子文化已滲透到當地民俗觀念的深處了。
元、明、清三代，中國封建社會進入到晚期，獅子文化在繼承前代的基礎上基本定局，并進一步滲透到民間，應用的範圍擴大，造型變化多樣，程式化趨向強烈。如在甯波，“獅子”諧音“賜子”，故婚慶嫁妝一定要有。大獅與小獅，又喻為“太師、少師”、“連登太師”等。建築物和民間家具中的獅子陳設也必不可少。
到近代，民國時代許多大城市動物園中才有真實的獅子。有一年甯波的章姓石匠到了上海，在動物園見到真正的獅子。他一時驚呆了，原來獅子是這樣的？章師傅曆來有一套“眼如銅鈴大開口，九斤獅子十斤頭”的口訣，中國固有的傳統觀念如泰山難撼，中國獅子傳統模式因時、因地、因人而異，卻始終保持代代承傳的樣式。因此西洋獅隻能在沿海城市中悄然流行，以為時髦，一般用作洋式建築雕飾和守護獅。如上海原彙豐銀行的英國式伏獅，是鴉片戰争以後洋文化的産物；奉化中山公園在民國時雕刻的一對洋獅子，可能是近代甯波人第一次看到的真實雄性石獅子。在甯海縣前童村，民國将領童保暄的婚床上雕刻雄性洋獅以為時髦。
近現代，中國獅子與洋獅子共立街頭，很少會有人關注它的樣式和文化。有的地方還制成獅子垃圾桶。然而也有不少民間藝人，在磚雕、灰塑、石刻、金屬雕、木雕、竹根、織繡等藝術品上，頗多創意佳作，如甯波石匠創作的壓繃獅子，僅手掌大小，成為舊時代陪伴紅妝繡女共度寂寞歲月的特有文化作品，其中含有“賜子”之意。甯波人在錫酒壺蓋上刻上滴子獅已成慣例，甯波老字号狀元樓酒店還收藏着百年之前獅子酒壺，可見甯波人崇拜、厚愛獅子實乃源遠流長。
具有獨特藝術魅力的中國獅子文化，是中國各民族千年以來逐步形成的文化遺産，即使在今天這個物質文明已經高度發展的現代，多姿多彩的中國獅子文化依然有着巨大魅力，甯波各地的牛腿獅、壓繃獅、倒挂獅、獅子照壁、獅子柱礎、獅子燈、獅子牌坊、鎮宅獅、香爐獅、護橋獅、石敢當獅、屋脊獅、踏腳獅等不勝枚舉……獅子文化在古老的土地上滲透和普及，與中國的龍鳳相比較有過之而無不及。
中國的獅子文化在古代已傳到日本，以後稱為“唐獅子”，守護着異國的宮殿、墓祠、寺廟和神社。如在日本福岡博多，留有一對700餘年前明州張氏從家鄉運去的一對馴服型石獅子。
