形态特征
為多年生草質藤本。莖長1-2米，中空，有少量髓，幹後凹癟并具槽。葉比上種厚，形狀變化較大，長7-15厘米，寬2.5-11厘米，下面綠色，無毛；葉柄長7-20毫米，通常在中部以下有卷須。
傘形花序總花梗較纖細，長3-5（-10）厘米；小苞片長1-2毫米，在花期一般不落；雌花比雄花略小，不具或具鑽形退化雄蕊。漿果直徑7-9毫米。花期6-7月，果期10月。
主要變種
尖葉牛尾菜（Smilax ripariaA. DC. var.acuminata(C. H. Wright) Wang et Tang）：葉下面，特别是脈上具乳突狀微柔毛，通常葉的先端長漸尖或近尾狀；雌花具6枚鑽形退化雄蕊。分布于中國湖北（西部）、河南（西部）、四川（東南至東部）和陝西（秦嶺以南）。生于海拔950-2100米的林下、山谷或山坡草叢中。該變種和白背牛尾菜在葉背都有微柔毛，有時易于相混：但該變種葉背綠色，主脈上多少具乳突狀微柔毛和葉的先端長漸尖或近尾狀等特征加以區别。
毛牛尾菜（Smilax ripariaA. DC. var.pubescens(C. H. Wright) Wang et Tang）：植株全部具短柔毛。分布于中國湖北（西部）。
産地生境
分布于中國、朝鮮、日本和菲律賓；在中國除内蒙古、新疆、西藏、青海、甯夏以及四川、雲南高山地區外都有分布。生長于海拔1600米以下的林下、灌叢、山溝或山坡草叢中。 常在油松、山裡紅、柞樹等樹幹周圍或灌叢中，與鐵線蓮、山葡萄、穿龍骨等混生。
繁殖方法
分株
根莖采挖：牛尾菜為多年生植物，一般年限越長，萌生的枝條越粗狀。牛尾菜的根莖具有分株的能力，因此可以從牛尾菜生長較密集的地段采挖。采挖的時間應選擇在深秋或早春，早春選擇在根狀莖尚未開始萌動時期進行，随采随運随挖随栽植，以利于成活。如達不到這個條件，必須現場進行遮蔭。采挖時要注意根系的完整，不要撕裂根系。
播種
采種處理：種子的采集時間應在10月份左右進行。果實陰幹後，剝去果皮，從中選取紅色、成熟而飽滿的大粒種子進行“低溫—高溫—低溫”這樣的變溫處理，對種子生根發芽可起到促進作用。
圃地準備：應選擇水肥條件好的适宜牛尾菜生長的低窪疏林地或針闊混交林下。在選擇好的林下地塊，除去枯枝落葉和石塊，全面整地耙平。
播種方法：播種在春秋兩季均可進行。即4月初和10月中下旬。經過變溫處理的種子适時播種，播種密度按株行距50厘米×50厘米進行穴播，每穴2-4粒種子。覆土後踩實，再覆上落葉，以保持水分。
栽培技術
移栽地的選擇：牛尾菜要求土壤疏松、土層深厚、肥沃，有一定排水和保水能力的腐殖質土壤，不适宜生長在貧瘠、粘質或過于幹旱的地方。因此應選擇适宜牛尾菜生長、水肥條件好的疏林地或針闊混交林下。
田間管理：播種後，牛尾菜第一年隻有根在生長，第二年才形成地上部分，所以第一年在芽要出土時及時耙松表土，以利于芽的出土，注意要淺翻，以防損傷幼芽及根。當實生苗已展開2片小葉時，此時要進行一次中耕松土。松土不僅能使土壤疏松，提高土壤的保水保肥能力，促進根系發育，還能消滅雜草。第一年春季雜草增多的時候還要适時進行一次人工除草，有條件的可在5月中旬進行一次追肥，以氮肥為主，在距離小苗基部8厘米處挖穴施肥，然後覆土。以後放棄人工管理，使其成為真正的野生牛尾菜。此外，還要防止人、畜的踐踏和損壞。
采收：采收時以距離根部8厘米左右處掐取嫩莖為宜。
主要價值
食用：牛尾菜可以作為野菜食用，是人們喜食的野菜珍品，其營養價值高，且纖維柔軟可口，莖口味清香。其嫩莖葉中總氨基酸含量為215.95毫克/克，遠遠超過一般蔬菜，甚至高于名貴的山野菜白蘆筍、蕨菜等，在17種氨基酸中有7種人體必需的氨基酸，占總氨基酸含量的32.65%；嫩莖葉中還含有豐富的鈣、鋅、鐵、維生素類及含氮物質，特别是B族維生素，堪稱維生素含量特高的野菜。
藥用：作為中藥使用，據資料記載，牛尾菜的根狀莖具有甘、苦、平的特性，具有祛痰、止咳、通絡止痛、活血化瘀之功效。可用于腰腿筋骨疼痛，跌打損傷。主治風濕性關節炎、筋骨疼痛、腰肌勞損等，也是東北地區多種植物資源中值得進一步篩選的抗癌植物種類之一。
經濟：作為工業原料，利用牛尾菜的種子可提取油料，其根莖還富含鞣質，可提取栲膠，這些都是工業上的重要原材料。
