出典
涅槃《涅槃無名論》中的記載如下：“無名曰：夫至人空洞無象，而萬物無非我造。會萬物以成己者，其唯聖人乎！何則？非理不聖，非聖不理，理而為聖者，聖人不異理也。故天帝曰：般若當于何求？善吉曰：般若不可于色中求，亦不離于色中求。又曰：見緣起為見法，見法為見佛，斯則物我不異之效也。所以至人戢玄機于未兆，藏冥運于即化，總六合以鏡心，一去來以成體。古今通，始終通，窮本極末，莫之與二。浩然大均，乃曰涅槃。
分類
依自性涅槃隻有一種。依分别的根據則成兩種：有餘涅槃界與無餘涅槃界。依不同的方面，涅槃有三種：空、無相與無願。
涅槃是一個不能再分解的究竟法。它是完全出世間的，而隻有一個自性，那就是完全超越有為世間的無為不死界。依分别的根據則成兩種；該分别的根據是（體驗它的）五蘊是否還存在。
阿羅漢所體驗的涅槃界名為“有餘涅槃界”（sa-upādisesa-nibbānadhātu），因為雖然一切煩惱已滅盡，但由于過去執取所産生的諸蘊還存在。在注疏裡也被稱為“煩惱之滅盡”（kilesa-parinibbāna）。在阿羅漢死時所證得的涅槃界名為“無餘涅槃界”（anupādisesa-nibbānadhātu），因為五蘊已完全被舍棄，不再後有。在注疏裡也被稱為“諸蘊之滅盡”（khandha-parinibbāna）。
依不同的方面，涅槃有三種：
涅槃被稱為空（suññata）是因為它毫無貪嗔癡，也因為它毫無一切有為法；被稱為無相（animitta）是因為它毫無貪嗔癡之相，也因為它毫無一切有為法之相；被稱為無願（appaṇihita）是因為它毫無貪嗔癡的渴望，也因為它毫無渴愛之欲。
特點
涅槃隻能被親身作證的聖人們完全理解。尚未證悟涅槃的人們至少應當知道它的三個特點。
涅槃是常，即“不生、不長的非緣生法”，不是因緣和合而生的，是無條件的存在。涅槃是樂，即由于此處無諸苦。涅槃無我，就是指涅槃不為我所有、不是我、不是我的自我、在我裡面沒有涅槃，在涅槃裡也沒有我。“入滅”、“般涅槃”、“取涅槃”不能理解為進入了某個被稱為涅槃的地方或境界。涅槃并無來、去、進、出這些概念。
定義
原始佛教闡述
涅槃一詞在佛陀出世前，印度《奧義書》思潮就已經在使用了，原先涅槃系指回歸于包含一切且常樂我淨的清靜梵我，這個在耆那教教義中可以看明。而佛陀覺悟後，明白“因緣法”，對涅槃一詞有新的定義和解釋。
如實正觀世間集者，則不生世間無見；如實正觀世間滅者，則不生世間有見。世間指五受陰：色受想行識，亦指十八界，即六根六境六識。世間集，指五受陰的流轉變異是随無明貪愛因緣驅動支持而有生命現象，是實實在在的現前一切，所以不會說一切都沒有。
世間滅，指五受陰的流轉變異随着無明貪愛因緣滅除而不再有生命現象，所以不會說一切的存在都是實有永恒。所以要明白佛陀所定義的涅槃，必須先了解因緣法。生是依因緣支持而生，不是本來就有。而凡生起之一切，皆會随其賴之生起的因緣滅而滅，不會恒常存有。而随着因緣的滅盡，稱之“滅”，此為佛陀所定義的涅槃。
平時我們所以為的生滅，是以為事事物物自己在那邊生滅，但事實上并非如此。事實隻是依着五受陰因緣相互影響而不斷再改變，隻是改變并未滅去。隻有随五受陰因緣滅盡，才是滅，而"滅"無因緣可記說。生命的升起，是依種種因緣條件才有的現象，随着五受陰因緣和依無明和貪愛驅使之條件的變異，而不斷變化生命型态。
隻有随着無明和貪愛的滅除，驅使五受陰增長的因緣消除，無依此因緣影響的未來生命現象升起，是為滅。依因緣滅而滅，不能說去哪裡或在哪裡，隻是無生命升起的因緣。并不是什麼都沒有，也不是有什麼。純粹是探讨因緣的流轉影響變異，并非有什麼存在，也不是一切虛假，真真實實随因緣生而生，随因緣變而變，依因緣滅盡而滅，滅盡不起，無因緣可記說。
分别說部诠釋
分别說部這個名稱來自第三次結集前阿育王和帝須尊者之間的問答：“王複更問。大德。佛法雲何。答言。佛分别說也。”，這個部派的現代承繼者是南傳上座部佛教。涅槃被稱為出世間，以及是由四道智所證得。它是道與果的所緣，被稱為涅槃是因為它離去渴愛這一個糾纏物。
在詞源學方面，巴利文Nibbāna 是源自動詞 nibbāti，意為‘被吹滅’或‘被熄滅’。因此它是表示熄滅了世間的貪、嗔、癡之火。諸巴利論師較喜歡解釋它為渴愛的糾纏（vāna）的不存在或離去（nikkhantatta）。隻要人們還受到渴愛的糾纏，他們還被綁在生死輪回裡（saṃsāra）；但在滅盡一切渴愛時，人們即會證悟涅槃，解脫生死輪回。
大乘佛教闡述
中觀學派
《中論》中說：受諸因緣故，輪轉生死中，不受諸因緣，是名為涅槃。涅槃與世間，無有少分别，世間與涅槃，亦無少分别。
唯識學派
涅槃是修證佛法所能得到的修證結果；佛法中一共有四種涅槃可為修行人證得：本來自性清淨而有染污涅槃、有餘依涅槃、無餘依涅槃，以及無住處涅槃。
小乘佛法的修行人，能證有餘依涅槃與無餘依涅槃，不能證得本來自性清淨而有染污涅槃與無住處大涅槃。小乘修行者由斷我見後，修行斷除我執，能夠證得的最高境界名為阿羅漢境界。此境界是指滅盡七轉識，唯餘第八識。
成為阿羅漢的小乘佛法修行人如果尚存，因為還有五蘊色身存在于人間，尚要承受風吹雨打、嚴寒日曬等等人間的微苦，因此所證境界稱為“有餘依涅槃”；成為阿羅漢的小乘佛法修行人如果死亡，因為抛棄五蘊色身的緣故，所入境界則稱為“無餘依涅槃”。
然而不論是有餘依涅槃或是無餘依涅槃，阿羅漢都因為消滅自我的緣故，實際上再沒有此阿羅漢存在。本來自性清淨而有染污涅槃，隻有修證大乘佛法的修行人能夠證得。大乘佛法的修行人稱為菩薩。
在整個成佛之道的修證過程中，凡夫從發起願意成佛的菩提心時，一直到将來能夠成佛，總共須要經曆五十二個階位不同層次的修證階段，曆時要經過三大阿僧祇劫。在這整個過程中，大乘佛法的修行人能夠于證得第一十七階位時，親證“本來自性清淨而有染污涅槃”，能夠得知清涼寂靜，煩惱不現，衆苦永寂之中道真實境界。
一般來說，大乘佛法的修行人于第四十一階位時，親證“有餘依涅槃”；于第四十八階位時，親證“無餘依涅槃”。菩薩于證得第五十二階位時，親證“無住處涅槃”。菩薩以有大智慧故，斷離煩惱障、所知障，不住于生死迷惑的世間。由于懷有大慈悲，積極救護衆生，因此也不住于涅槃，獨自享受安樂。迷惑染污的世間固然不住着，常樂我淨的涅槃也不住着，因此名為無住處涅槃。
得四智圓明，完全了知第八識真如的所有體性與功德力，具有無邊法力，能夠随意利益救度十方一切有緣衆生。大乘佛法的修行人不走小乘佛法的修行人所行法門；換句話說，小乘佛法的修行人志在入滅，得少為足，出于三界，無有度衆的慈悲心；大乘佛法的修行人志在成佛，無邊法力，常住三界，具大慈悲廣度衆生，以是不論在智慧、能力、悲心、福德，與功德，各種方面來看，阿羅漢的修證遠不及菩薩的修證結果。
如來藏學派
除了上述四種涅槃之外，尚有一種大涅槃，也就是我們通常說的“阿耨多羅三藐三菩提”，意思為如來的法身。《勝鬘經》：“法身即如來大般涅槃之體。”大涅槃是諸佛的法界，是諸佛甚深的禅定，也就是“常樂我淨”的境界，此境界惟佛能證。《法華經》：“惟如來證大菩提，究竟圓滿一切智慧，是名大涅槃。”
大乘“涅槃”的中心思想，主要有三：第一，如來常住；第二，涅槃“常樂我淨”；第三，一切衆生皆有佛性。大乘“涅槃”主張“真空妙有”。大乘“般若”明無我，講“真空”；大乘“涅槃”示真我，講“妙有”。由于此“有”不是對立的現象之有，故稱“妙有”。從大乘思想的發展看，大乘《涅槃經》出現在般若、法華、華嚴等大品類經之後，以對治認為“涅槃”是永遠沉寂的消極涅槃觀。
典籍
《大乘起信論》稱：“以無明滅故，心無有起；以無起故，境界随滅；以因緣俱滅故，心相皆盡，名得涅槃。”佛教大小乘對涅槃有不同的說法。一般分有餘涅槃和無餘涅槃兩種。一個修行者證得阿羅漢果，這時業報之因已盡，但還有業報身心的存在，故稱有餘涅槃；及至身心果報也不存在，稱無餘涅槃。
《肇論》：小乘以“灰身滅智，捐形絕慮”為涅槃，是為有餘涅槃。
《中論》等則以“諸法實相”為涅槃，是為無餘涅槃。
《楞伽經》說：由于“衆生畏無我”；為了“攝引計我外道”，所以方便說有如來藏。衆生迷了如來藏，受無量苦；若悟了如來藏，便得涅槃，一切常住的，本具的清淨功德，圓滿的顯發出來。
《阿含經》中，佛的弟子舍利弗尊者，回到自己的家鄉，入了涅槃。他的弟子均提沙彌，如法的火化了以後，把舍利----骨灰帶回去見佛，非常的悲傷。佛就問他：“均提！你和尚入滅了，他無漏的戒定功德，和深廣的智慧，也都過去而沒有了嗎”？ “沒有過去”。“既然生死苦滅去了，一切清淨功德都不失，那何必哭呢”！這是同于大乘涅槃，具足功德的見地。
意義
涅槃是梵語，正音為波利匿縛男，舊雲涅槃，今順古亦雲涅槃。又名泥洹，或雲涅槃那，皆音之訛略，或楚夏不同。舊譯為滅度，或雲寂滅、無為、解脫、安樂、不生不滅等，名雖異其義則同。
今單舉滅度和寂滅二義釋之：滅度，即“滅”除煩惱，“度”脫生死的意思。寂滅，寂謂理性“寂”靜，滅謂煩惱“滅”除。亦可說，證得“寂”靜之體性，自然煩惱“滅”除；煩惱滅除，自然證得寂靜體性。“智論”雲：涅名為出，槃名為趣，謂永出諸趣生死，則亦可譯為出趣也。
若據新譯——玄奘法師則譯為“圓寂”，此義比較來得完善，因為寂滅、滅度、解脫等譯，不過僅約斷德方面，言斷滅生死煩惱。圓寂則統明智斷二德。今略釋之：具足一切福德智慧叫做“圓”；永離一切煩惱生死叫做“寂”。
簡單的說：即德無不“圓”，患無不“寂”。
詳細的說：即福慧二嚴做到圓滿無缺（圓），三惑煩惱徹底清除，二種生死完全度脫（寂），永遠不再被煩惱生死所困擾，回複“圓”明“寂”照的本有心體，而獲到一種純善純美的莊嚴解脫。這就是涅槃的境界——圓寂。
圓約進善方面言（成就一切福德）；寂約滅惡方面言（斷惑滅苦）。據此研究起來，圓寂似乎大乘無為的涅槃，寂靜、滅度等為小乘涅槃。
要之，圓寂也就是指得“圓明寂照之真心”。因為它——真心——本具一切功德（圓），永離一切煩惱（寂）故。成佛即證此真心，故涅槃并非諸佛的專有品，不過凡夫一向為夢想所蒙昧，因此不能證得。所謂迷則颠倒夢想，悟則究竟涅槃。
當知夢想，根本是由本覺真心而起的，我人如能滅一分夢想，即證一分真覺（如鏡子去一分塵埃，即現一分光明），乃至全滅全證。至此則一切功德無不複歸“圓”滿，一切煩惱生死無不畢竟空“寂”，是證到大乘究竟涅槃的境界。
