物種學史
動物學家認為，科隆群島的海鬣蜥是由陸生鬣蜥進化而來的。在漫長的進化過程中，它們的形态發生了一系列變化。最明顯的是，它們的尾巴比陸生鬣蜥的尾巴長得多，這使得它們能在水裡随心所欲地遊動。爪子也比較鋒利，而且呈鈎狀，這樣，它們不僅能牢牢地攀附在岸邊的岩石上，不被大浪卷走，而且還能在有大海流的海底穩穩當地爬來爬去，尋找食物。另一派的學說指海鬣蜥是源自一類已滅絕的海中爬行動物。
形态特征
軀體
科隆群島的海鬣蜥共分7個亞種。這種爬行動物的身軀比較長，最長的可達150厘米以上。不同島嶼上的海鬣蜥在大小上也有不同。在費爾南迪納島及伊莎貝拉島上的是體型最大的，而在赫諾韋薩島上的則是最小的。成年雄性平均體長0.75米，體重1.5千克；雌性平均體長0.6米，體重0.5千克。
在陸地上，海鬣蜥較為笨拙，但它們在水中卻很靈活，以強壯的尾巴來遊泳。海鬣蜥的爪子長而尖，這樣，它們不僅能牢牢地攀附在岸邊的岩上，不被大浪卷走，而且還能在有大海流的海底穩穩當當地爬來爬去，尋找食物。海鬣蜥尾巴的長度幾乎等于軀幹的兩倍。長長的尾巴在遊泳時能夠提供足夠的動力。
頭頂部有一瘤狀突起而且還帶着一個“小白帽”。原來，在海鬣蜥的鼻孔與眼睛之間，有一個鹽腺，能把海鬣蜥進食時帶進的鹽分貯存起來。當鹽腺被裝滿後，海鬣蜥就高高地昂起頭，打一個強勁的噴嚏，而含鹽的液體就被射向空中，又會落在自己頭上，等鹽液變幹，固結成殼時，就成了一層“小白帽”。
膚色
海鬣蜥的全身都是深灰色的。但是，正在求愛的海鬣蜥身體的顔色會從灰色變成黑色，而且身上會長出紅色的斑點。海鬣蜥并非一定是黑色的，幼蜥的背鳍較為淡色，雄性在不同季節的顔色也有所不同。在南方島嶼正值繁殖期的雄性較為鮮豔，會呈紅色及綠色；在聖克魯斯島的則會呈磚紅色及黑色；而在費爾南迪納島的呈磚紅色及暗綠色。
群島東南部的艾斯潘諾拉島的海鬣蜥與群島其他6種鬣蜥有着明顯的差别，其雄性海鬣蜥身上有紅、黃、黑3色相間的斑，腿、足和冠則呈暗綠色，而群島其他島嶼的海鬣蜥身上沒有花斑，通身呈綠色或黃色。
生理
海鬣蜥還具有一些有趣的生理特點。例如，在它們的鼻子與眼睛之間有兩個腺，這兩個腺能夠按一定周期把體内多餘的鹽分排出體外。但最有趣的是，這種爬行動物能自動調節心律。下潛時，心律減慢；升到水面時，心律加快。在預感到鲨魚即将來臨時，能立即停止心髒跳動，使敵人不易發現它們。
科學家們曾做過這樣有趣的試驗：在一隻海鬣蜥身上安裝一個微型遙控探測器，然後把它放進海裡。當科學家從遠方向它發出危險信号時，它立即停止心髒跳動，停跳時間竟長達45分鐘。
栖息環境
海鬣蜥是世界上唯一能适應海洋生活的鬣蜥。分布在科隆群島的各個島嶼上。主要栖息在岩石海邊，但也會出沒在沼澤及紅樹林。它們和魚類一樣，能在海裡自由自在地遊弋。群居于海岸的火山岩石區，是最能适應海域生活的蜥蜴。由于科隆群島周邊為寒潮區，該種必須先進行日光浴以獲得較高的體溫後，方能在短時間内潛入海中覓食。登陸後，仍需再靠日光浴的方式提高體溫。
生活習性
光浴
海鬣蜥由于經常在冰冷的海水中尋找食物，所以對陽光的依賴性很強；它們深色的皮膚有助于吸收熱量；在陸地上行動緩慢，因此所面臨的危險較大，為了應付這個弱點，經常擺出一副虛張聲勢的樣子。為了适合潛水的需要，海鬣蜥的身體進化出很多不同于其它蜥蜴的特征。比如，為了減少潛水時熱量的散失，它們可以降低血液循環的速度。（海水的溫度一般是20℃，低于海鬣蜥的體溫。）
食物
海鬣蜥經常沿着海島的海岸線尋找被海水沖上沙灘的海草、甲殼類動物。海邊的礁石上附着的各種軟體動物，也是海鬣蜥的美味。海鬣蜥還經常下海去捕食。海鬣蜥吃食海藻的時候會攝入超量的鹽分，不過，海鬣蜥可以通過一種特殊的方式将多餘的鹽分排出體外。
海鬣蜥的鼻子裡有一個特殊的部分叫作鹽腺，它可以在咀嚼過程中，将嘴裡食物中過量的鹽分分離出來，然後排出體外。所以，有的時候，人們看到海鬣蜥在打噴嚏，噴出白色的晶體，實際上是在泌鹽。
警戒
海鬣蜥為了提防人類和外來動物造成的影響，會做出反應，研究人員對這種狀況進行了“騷擾試驗”。研究人員首先記錄下海鬣蜥的原始警戒距離，接着追逐海鬣蜥15分鐘，直到迫使海鬣蜥走開并逃離一小段距離為止。
實驗結束的時候，科學家捉住了海鬣蜥并采集了血樣，以檢測它們血液中皮質酮（一種應激激素）水平。數據顯示，當海鬣蜥将人類的追趕看作是一種危險時，其血漿中的皮質類固醇的濃度會在幾分鐘之内增加。
海鬣蜥對潛在危險的反應強度與是否經曆過危險事件相關。那些沒經曆過捕食者威脅的海鬣蜥對人類的接近很放松，隻在與人距離1到2米的時候離開。在此過程中，它們體内的應激激素沒有什麼變化。而在那些感覺到中度被捕食風險的海鬣蜥中，隻有在捕食者發出攻擊時海鬣蜥體内的皮質酮水平才會升高，同時隻有那些曾被捕捉過的海鬣蜥的警戒距離會增加。
與海鬣蜥形成鮮明對比的是，那些時刻面臨被捕食危險的爬行動物在騷擾試驗中其體内的皮質酮水平上升最快。
新的研究表明，海鬣蜥會偷聽其它動物的警報，從而在獵鷹來臨之前逃之夭夭。這是科學家首次發現一種“啞巴”動物會對其它物種的叫聲産生反應。
分布範圍
海鬣蜥是科隆群島特有的物種，群島遠離南美洲海岸，都是火山島，從來沒有與陸地連接，故認為這些鬣蜥是在10至15萬年前，從南美洲各地筏水而來的。
亞種分化
種群現狀
自19世紀60年代以後，海鬣蜥的命運發生了變化。越來越多遊人的登陸嚴重影響到海鬣蜥的生存。他們不僅打擾了海鬣蜥的休閑生活，而且還帶來不少外來動植物，這會對整個島嶼生态系統造成嚴重的影響。它們要面對引進來的貓和狗的挑戰，偶爾還會遭到鷹的捕食。
厄爾尼諾現象造成定期的數量減少，它們亦受到入侵物種的掠食。根據世界自然保護聯盟，估計其數量有至少5萬隻，而達爾文研究站（Charles Darwin Research Station）則指有數十萬隻。
保護級别
海鬣蜥受到厄瓜多爾法律的全面保護。
列入《世界自然保護聯盟》（IUCN）2013年瀕危物種紅色名錄ver3.1——易危（VU）。
列入《華盛頓公約》CITES附錄Ⅱ級保護動物。
相關研究
據《新科學家》報道，一般情況下，生物一旦進入成年，身體便會保持原狀。然而，出人意料的是，科學家新發現一種正常、健康的成年物種海鬣蜥身體竟然可以收縮，越長越小，而後不久又能繼續長大。
發現
當美國普林斯頓大學生态學家馬丁·威克爾斯基注意到，其研究近二十年的科隆群島海鬣蜥（Galapagos marine iguanas）的身體似乎一年一年都在發生變化時，他并不十分相信這一結果。
起初，威克爾斯基還以為這是測量誤差造成的，但經多次測量，結果仍同原來一樣，有時收縮的比例竟達到20%。威克爾斯基說：“有時，我們出現幾毫米的測量誤差很正常。但在一些情況下，測量誤差竟達整整6厘米。你根本不可能犯那麼大的錯誤。”
那有沒有可能是因為海鬣蜥體重減少從而導緻體長的變化呢？威克爾斯基認為，不能單純以體重減少來解釋，因為海鬣蜥的體長變化幅度的确很大。威克爾斯基由此深信，他已找到健康成年脊椎動物“縮骨”的第一手證據。
觀察
海鬣蜥的體長為什麼會發生變化呢？威克爾斯基研究小組發現，在雌雄淘汰問題上，身體大小确實至關重要。在所有島嶼上，體型大的雄性動物更有可能被雌性動物選為配偶，而體型大的雌性動物也更有可能産下更多的蛋。
成功的獲得是要付出昂貴代價的。當食物稀缺時，體形最大的海鬣蜥所受的影響最大，尤其是在發生“厄爾尼諾”現象期間。“厄爾尼諾”現象每3年至7年出現一次，通常會引發暴雨，而且當寒流和上升流陷入混亂時，還會造成海洋溫度從平均18攝氏度最高升至32攝氏度。
由于溫度太高，在這種條件下，海鬣蜥賴以生存的綠色藻類和紅色藻類根本無法生長，隻有褐色藻類可以幸存，不過，海鬣蜥一般感覺褐色藻類難以下咽。由于周圍食物不足，這時，體型更小的海鬣蜥所需能量會更低，得以生存的機會就越大。
威克爾斯基研究小組注意到，海鬣蜥身體收縮恰恰就是在厄爾尼諾現象期間更為明顯。他們認為，收縮也許是由于不利條件引起的。這樣一來，即便是身體最強壯的海鬣蜥，為了能在厄爾尼諾現象出現期間幸存下來，也會變得足夠小，等災難過去，食物充足時，它們再繼續生長，重振昔日威風。
威克爾斯基認為，盡管縮身後的海鬣蜥看上去有點不成比例，就像青蛙一樣，但它們的移動能力仍相當完美，雖比平時速度慢，這也許是出于保存能量的考慮。
原因
“縮骨”的主要原因可能是骨骼吸收尚不清楚的是，海鬣蜥究竟是如何收縮和再生長的。據威克爾斯基推測，骨骼吸收即使不是全部原因，也是收縮的主要原因。他認為，食物變化可能會引發導緻骨骼生長或退化的荷爾蒙釋放出來。
盡管威克爾斯基尚不能證實這一點，但顯然“縮身”并非由椎間組織變化所引起的。椎間組織位于脊椎骨之間。椎間組織由軟骨和流體構成，比骨頭更柔軟，更容易壓縮。由于脊椎骨之間的組織磨損會造成老年人背部彎曲，令其身高降低，一些研究人員由此認為壓縮可能是海鬣蜥身體長度不斷變化的秘密。
然而，海鬣蜥的椎間組織不到其脊椎長度的10%，因此，這不可能被用來解釋威克爾斯基所記錄的海鬣蜥的縮身。而且不斷壓緊的椎間組織還會限制海鬣蜥的活動。
前景
盡管海鬣蜥如何縮身缺乏清晰的原理，但動物的這種“縮骨功”仍引起其他領域研究人員的關注。
美國宇航局骨骼研究人員和研究骨質疏松症如何造成骨質喪失的研究人員都顯示出對威克爾斯基研究的興趣，盡管迄今為止沒人清楚海鬣蜥縮身是否同微重力、骨質疏松症和長期卧床休息所引起人體骨質喪失具有相似之處。但事實上，它們确實存在着一些令人感興趣的相似之處：威克爾斯基的研究表明，在厄爾尼諾現象出現的情況下，海鬣蜥出現了皮質甾酮（甾類應激激素）水平升高的情況。皮質甾酮類似人體的荷爾蒙，身處微重力環境下的宇航員和長期卧病在床的人皮質甾酮水平也會升高。
當年再次發生厄爾尼諾現象的可能性已經不大，但威克爾斯基仍計劃于次年1月帶上X光裝置重返科隆群島。他希望通過與一個骨骼研究小組合作，在未來5年内拍攝大量X光片，用于比較海鬣蜥在正常年月和厄爾尼諾現象發生期間所顯現的不同狀況。
威克爾斯基的研究小組希望最終能證實，海鬣蜥縮身确實是由骨質喪失引起的，并期望以此為據，勸服其他人員能深入研究這一現象背後的作用原理，找到海鬣蜥縮身後，在一年内又長回原始大小、甚至更大的秘密。這方面若是取得突破，将會為逆轉人類骨質喪失過程提供新的解決方案，為那些深受骨質疏松症困擾的患者提供幫助，同時可以使實施長期載人航天任務更具可行性。
與此同時，有線索顯示，會“縮骨功”的動物也許不單單隻有海鬣蜥。自威克爾斯基的論文發表以來，其他研究人員再次對他們最初所認為在蛇、甚至龜身上出現的測量誤差進行了研究。但迄今為止，他們仍未發現清晰答案，但也許，身懷令人難以置信的“縮骨大法”的爬行動物最終比人們想象的更普遍。
