形态特征
1、大葉海藻：皺縮卷曲，黑褐色，有的被白霜，長30～60cm。主幹呈圓柱狀，具圓錐形突起，主枝自主幹兩側生出，側枝自主枝葉腋生出，具短小的刺狀突起。初生葉披針形或倒卵形，長5～7cm，寬約1cm，全緣或具粗鋸齒；次生葉條形或披針形，葉腋間有着生條狀葉的小枝。氣囊黑褐色，球形或卵圓形，有的有柄，頂端鈍圓，有的具細短尖。質脆，潮潤時柔軟；水浸後膨脹，肉質，粘滑。氣腥，味微鹹。
2、小葉海藻：較小，長15～40cm。分枝互生，無刺狀突起。葉條形或細匙形，先端稍膨大，中空。氣囊腋生，紡錘形或球形，囊柄較長。質較硬。
生長環境
生長在低潮線以下的淺海區域-海洋與陸地交接的地方，在這裡海浪的沖擊力比較緩和，海水中含有豐富的礦物質，加上陽光充足，無論是紅藻或褐藻，雖然顔色不同，都含有葉綠素，可以利用日光進行光合作用，制造食物，它們進行光合作用，所釋放出來的氧氣，更是動物們呼吸所不可缺少的；海洋世界之所以如此缤紛熱鬧，海藻的功勞實不可沒。
分布範圍
每一種海藻都有其固定的潮位，主要和所含色素的種類與含量比例有關，不同色素所需的光線波長不同，随着光線強度及光質的變化，藻類的分布也受影響。一般在較陰暗處或深海中，藻紅素與藻藍素比葉綠素更能有效地吸收藍、綠光，故隻含葉綠素及胡蘿蔔素的綠藻，其栖息地多靠近水淺之處。而低潮線附近及深海部分則多為紅藻類。此外，地形、底質、溫度、濕度、鹽度、潮汐、風浪、洋流、污染物、動物掘食、藻類間的相互競争等因素，也都會影響海藻的生長與分布。
以台灣海邊常見的海藻為例，在海水淹不到但浪花可濺及的飛沫帶，在秋末至春初時，北部、東北部沿岸主要以頭發菜、紫菜、海蘿及鐵釘菜為主，在南部及東部海岸則以柔弱卷枝藻、鞘絲藻及海雹菜等為主。這些海藻本身有膠質保護，可忍受長時間的幹旱及炙熱，常在陽光下曝曬個三、五天，依然不枯不萎，顯現強韌的生命力。但到夏季時，飛沫帶則是光秃秃一片。
潮間帶依潮汐的大潮、小潮變化，分為上部、中部及下部三區。在潮間帶上部，多屬于綠藻類，常見有膜狀的石莼、管狀的石發或絲狀的剛毛藻，都是可以忍受強光照射及每日二次漲退潮的幹濕變化，尤其在冬、春季時，常在海蝕平台上形成一片青蔥翠綠的“綠色地毯”。在夏季，此區和飛沫帶一樣，岩石上多是裸露光秃，但在潮池内或有遮陰之處，則仍可發現它們的蹤影。
在潮間帶中部，主要以褐藻類為主，綠藻為輔。冬、春季時，常見有囊藻、團扇藻、水窗藻、栖狀褐茸藻、裂片石莼、網球藻等，尤其在三、四月間有浪拍擊的地方，北部以小海帶的數量最多，到了夏、秋季，這些藻類大多消失不見。
在潮間帶下部及低潮線附近，則以紅藻類為主。常見的有沙菜、凹頂藻、龍須菜、小杉藻、角叉菜、匍扇藻。尤其在低潮線附近有海浪拍打的地區，則以小珊瑚藻、邊孢藻、石花菜、翼枝菜、馬尾藻、牛角樹、繁枝蜈蚣藻等最為常見。這些藻類能忍受海浪的直接拍打及洋流的沖擊，其中，珊瑚藻及邊孢藻等，可以從海水中吸收石灰質蓄積體内，一方面增強骨架，抵抗水流，一方面降低體内有機質的比例，使其它海洋生物不愛啃食，也有助于珊瑚的造礁。
這些在潮間帶五顔六色的藻類，一到夏天，就逐漸消失了，但在潮間帶以下，終年為海水所覆蓋的亞潮帶，則一年四季均可見到各式各樣藻類繁生。常見的有馬尾藻、松藻、蕨藻、海木耳、石花菜、雞冠菜、麒麟菜、海膜、蜈蚣藻等，尤其馬尾藻常在六、七月間大量生長，形成小型的馬尾藻海。
繁殖方法
藻類雖無花、果、種子等構造來繁衍後代，卻有各式各樣的生殖方式來适應環境。在無性生殖方面，有些細胞可以直接一分為二，如水綿，可以斷成數段，每段再各自成長為獨立個體；有的藻體可以産生許多有鞭毛的孢子，可自由遊動，每一孢子成熟後各自長成為一個新的個體；在環境不良時，有些藻類可産生厚壁的休眠孢子，等環境适宜時，再萌芽生長成新的個體。在有性生殖方面，有些藻類可産生雌、雄配子，經由交配後才長成新的個體。
在海藻的一生中，無性生殖與有性生殖常有規則地交替進行，形成複雜的生活史。如我們常吃的紫菜、海帶，其生活史具有孢子體及配子體不同生長形态，其孢子體行無性生殖産生孢子，配子體則産生雌、雄配子，行有性生殖，這種不同生活形态交替進行的生活史稱為“世代交替”。
亞種分類
常見的褐藻包括大型褐藻、馬尾藻和墨角藻屬。太平洋及南極地區的巨藻屬和海囊藻屬的某些種長度超過33米(100呎），是最大的藻。海帶屬在太平洋沿岸及不列颠群島都很豐富。在墨西哥灣流和馬尾藻海中馬尾藻常見，呈自由漂浮的大團塊，其外形與其他海藻不同，形似具葉和漿果的分枝，「漿果」實際是空心的氣囊，使葉狀體浮在水面。不列颠群島潮間帶常見的墨角藻（F. vesiculosis）也藉氣囊漂浮。
常見的紅藻包括掌狀紅皮藻、紫菜、石花菜屬（Gelidium）、角叉菜屬（Chondrus）。北大西洋的掌狀紅皮藻（Rhodymenia palmata）淡紫紅色，由扁平的單生或叢生的葉狀體所構成，外表扇狀，分成多數二叉型裂片。低潮時，大西洋岩石海岸潮間帶的下半部，叢生著角叉菜屬的各個種。春夏兩季，不列颠群島、日本及其他地方潮間帶的高潮線下紫菜很多。石花菜屬用于制造瓊脂。海藻中綠藻較少，石莼屬（Ulva）便是其中之一。海藻具有重要經濟價值，如紫菜、掌狀紅皮藻、馬尾藻和石莼在世界各地作為食物，褐藻常用作肥料。
最常見的大型海藻是海草，如︰綠藻、紅藻和褐藻。其根狀固着器隻有固着功能，而不能吸收營養。海藻在淺水中常密生成片。在水深50米（約165呎）以内的岸邊形成明顯區帶。生長于高潮線上的海藻常暴露在空氣中；低潮線下的海藻則不能長期暴露于空氣，故不能于近海岸處生長，如墨角藻屬（Fucus）、巨藻屬(Macrocystis）、海囊藻屬（Nereocystis）和海帶屬（Laminaria）等類群，并隻能在18℃（64℉）以下繁殖，僅分布于冷水水域。
組成成分
營養成分
1、蛋白質：海藻含有一種特殊的蛋白質稱為親糖蛋白，它對特定糖類具有親和性而與之非共價結合。親糖蛋白和細胞膜糖分子結合後會造成細胞沉降現象，因此是一種凝集素。親糖蛋白普遍存在于陸上動植物及微生物中，尤其在豆科植物種子裡更是豐富。親糖蛋白借其辨識糖類的特性，在生物的防禦、生長、生殖、營養儲藏及生物共生上扮演重要角色。親糖蛋白也可應用于血球分離檢測，藥物載體、免疫抗體的産生及抗癌藥物的醫藥用途上。
海藻含有凝集活性物質是在一九六六年才被提出，随後的研究發現海藻的親糖蛋白不但可以凝集紅血球、腫瘤細胞、淋巴球、酵母、海洋細菌及單細胞藍綠藻，也能促進小老鼠及人體淋巴球分裂作用。一些紅藻如盾果藻、龍須菜、紅翎菜及旋花藻的親糖蛋白便具有這種作用。海藻親糖蛋白能激活淋巴細胞，因而和免疫機能有密切關聯。
随後的研究陸續發現有些海藻親糖蛋白能抑制腫瘤細胞的增殖，如抑制白血病細胞株及老鼠乳癌細胞的增長。又如将海藻親糖蛋白予以染色并結合在癌細胞上，便可以診斷或追蹤人體内癌細胞的分裂及轉移情形。台灣外将海藻親糖蛋白應用在人體保健及醫藥方面的研發，多數尚在開始的階段，不如多糖類成熟，有待積極研究開發。
可預期的是海藻親糖蛋白未來在免疫系統機能診斷、腫瘤形成及轉移診斷及其它臨床應用上，具有很大潛力。唯首先應加強海藻活性種類篩選，進而分離純化親糖蛋白，并分析其生化特性及構造，以供後續研究及擴大未來應用，提高其在醫藥及保健上的價值。
2、多糖類：在海藻中具有增強免疫力及抗癌活性的物質，屬特殊多糖類、蛋白質、脂質、色素及低分子物質。在傳統的中藥裡，幾種褐藻經烹煮之後可用來預防及治療癌症，這種熱水抽出物主要成分是多糖類。
海藻富有食物纖維，這些纖維屬硫酸多糖或酸性多糖之類的物質，除有前述食物纖維的功能外，有些也有抗癌活性。紅藻的角叉藻聚糖是硫酸鹽化半乳糖的聚合物，此多糖類具有增強免疫力及抗癌的活性；角叉藻聚糖主要來自角叉藻、杉藻、麒麟菜、沙菜及銀杏藻。紫菜糖及布糊也都是具抗癌活性的硫酸化多糖類，前者來自紫菜，而後者主要是海蘿的半乳糖聚合物。
褐藻的褐藻糖是海藻的抗腫瘤及抗凝血活性成分中，研究得最多的一種化合物，實驗結果顯示此單糖可抗腫瘤及延長小老鼠壽命；許多種褐藻，如裙帶菜及馬尾藻的褐藻聚糖，同樣能抑制腫瘤及增強老鼠的免疫抗體機能；褐藻酸是褐藻細胞壁的主要成分，其抗癌活性，和所含的甘露糖醛酸及古羅糖醛酸成分有關。有人認為海藻聚糖的抗癌機轉可能和吞噬細胞及幹擾素活性增強有關，因而間接地誘發細胞蛋白質的免疫反應及影響淋巴細胞的活性。
3、食物纖維：食物纖維是具有多醣類結構的大分子，是構成海藻細胞壁的主要成分，也多分布在細胞間隙中。紅藻及褐藻含有豐富又多種的食物纖維，且大部分是水溶性。纖維的含量及結構因海藻種類而有不同；綠藻的纖維成分和陸上植物大緻相同，主要是纖維素，但紅藻中是洋菜、角叉藻聚醣及布糊，褐藻中是褐藻酸、褐藻聚醣及海帶醣。一般海藻的纖維量約為幹重的30 ~ 65%，遠大于豆類、五谷類、蔬菜類及水果類的平均含量。
食物纖維在人體保健上有何用途？舉動物實驗為例，在飼料中加入褐藻酸，可改善老鼠高血脂症狀，并抑制血液膽固醇含量的增加；角叉藻聚醣及洋菜能與膽固醇結合，可以調控血糖量。因此，适度增加海藻纖維的攝取量可以降低血壓、血液膽固醇及血糖量，對心髒、血管的正常規律有幫助，并預防癌症發生。此外，海藻食物纖維進入人體胃腸後，因吸收水分而膨脹，容易造成飽足感覺，避免攝取過多食物而造成肥胖，并達到減肥保健效果。食物纖維在人體内又能幫助消化及促進廢物排洩，避免體内有害細菌的生長，具整腸作用。
4、維他命：當人體某種維他命不足或缺乏時，就會引起代謝失調或疾病。海藻含有多種維他命，主要的有維他命B12、C及E、生物素及煙堿酸。人體維他命B12不足會導緻長期疼痛、貧血及疲勞，甚至精神異常；這種維他命在海藻中的含量雖然不多，但廣泛地分布在各種藻類中。
維他命C和人體敗血病、癌症、心髒病、體重減輕等70 種以上的病症有關；許多海藻，如甘紫菜、網翼藻、裙帶菜及浒苔等，含有豐富的維他命C，可達3 ~ 10 毫克/克藻體幹重，并不遜于許多蔬菜、水果。
維他命E和治療人體45 種以上疾病有關，包括皮膚、肌肉、聽力、視力、癌症及心髒病等問題，此種維他命能保護肝髒，避免因過度疲勞而損害；一般海藻體内的維他命E含量約在一百微克/克藻體幹重以下，但在墨角藻則高達六百微克/克藻體幹重以上。維他命C及E又具抗氧化作用，可阻止不飽和脂肪酸遭受過氧化物攻擊。
煙堿酸亦廣泛存在于各種海藻中，在治療關節炎、偏頭痛及失眠上有其用途。海藻也含有生物素，有助于調整脂肪的代謝作用。有些海藻還含有維他命B1、B2、D、A及K，這些微量維他命也有其特定功能。
5、無機元素：海水含有45 種以上的無機元素，而海藻生長在海水裡，每天吸收無機元素作為營養成分，因此海藻會比陸上植物含有更多種及多量的天然無機元素，可以提供人體所需。
海藻的無機元素中以鈉、鉀、鐵、鈣含量最多。鐵是血紅素的成分，缺鐵是造成貧血的原因之一。鈣是形成人體骨胳及牙齒的成分，也是維持細胞膜正常功能所需；但鈣每日會有流失，因此必須補充，尤其孩子在成長期更是需要。許多海藻如蕨藻、龍須菜、沙菜、指枝藻、團扇藻及網地藻，含多量的鐵、鈣，可以從中攝取以補充不足。再如人體缺少碘會造成甲狀腺機能異常，而海帶含有多量的碘，可以提供所需。
有些海藻含有較多量的鎂，此元素可以舒解壓力，避免因緊張引起心髒病。海藻含有微量的銅、鋅及錳，此三微量元素在人體内過量會造成中毒現象，但在肝髒中若無法維持适量，則會導緻肝髒受損。銅也能影響鐵的吸收，而錳和血糖量及癫痫病的發生有關。人體若缺乏上述主要及微量元素時，就需要适量補充。平日多攝取海藻就可以補充各種無機元素。
6、氨基酸及脂肪酸：一些食用海藻如紫菜、掌藻、石莼及石發等有較多的蛋白質，約為藻體幹重的20 ~ 39%。海藻含有二十餘種人體必需的氨基酸，重要的是大部分種類都有含硫氨基酸，如牛磺酸、甲硫氨酸、胱氨酸及其衍生物，每一百克幹重藻體的含量約在41 ~ 72 毫克之間。除母奶、雞蛋及豆類含多量的牛磺酸外，一般陸上食物蛋白質的含硫胺基酸大都不足或缺少，攝取不足時，會影響人體健康。
牛磺酸和心跳、腦化學及神經細胞的正常調控及視力有關，甲硫氨酸及胱氨酸則能螫合重金屬，其硫與氫結合成氫硫基而有去毒作用。牛磺酸又有助于脂肪的消化，抑制血液及肝髒膽固醇含量的增加，對高膽固醇患者有改善作用。紅藻的含硫胺基酸普遍較綠藻及褐藻多；紫菜、石花菜、海帶、石莼及角叉菜等含牛磺酸量很高，每一百克藻體幹重的含量可達四百毫克；甲硫氨酸及胱氨酸則在石莼、松藻、浒苔、蜈蚣菜、紫菜、軟骨藻、環節藻、海帶及墨角藻等有較高的含量。食用這些海藻可提供人體需要的特殊胺基酸。
海藻的脂肪酸量很少，約占1 ~ 5%，但有些特殊脂肪酸對人體健康有很大的影響。海藻除含有少量動物及高等植物常見的棕榈酸、肉豆蔻酸、月桂酸及硬酯酸等飽和脂肪酸外，大部分為不飽和脂肪酸，如海帶、羊栖菜及裙帶菜含有油酸、亞麻油酸及次亞麻油酸。後兩者是人體必需的不飽和脂肪酸。
一般而言，紅藻比綠藻及褐藻含較多的高度不飽和脂肪酸，尤以20 碳5烯脂肪酸（EPA）較為多見。根據分析，紫菜、海帶、翅藻及其它海藻含有較多的 EPA，這種脂肪酸通常在深海魚類的魚油中含量較多，除可幫助降血壓、心跳及纾解壓力外，也可以抑制血液膽固醇含量上升及血小闆凝集，防止血栓形成及心肌梗塞，對循環系統疾病有預防作用。
海藻奇觀
巨藻是海藻的一種，最長超過33米，是世界上最大的海洋植物。它一般蔓延滋生在海中礁石的表面上，從海底到洋面，茂密繁盛，綿延不斷。
英國著名科學家查爾斯·達爾文在那次乘坐“小獵犬号”輪船進行著名的航海考察中，第一次看到巨藻群落後，感到非常驚訝，他這樣寫道：“那些依賴巨藻生存的所有種類的水生動物，它們的數量大得驚人。我隻能将這裡的水下世界比作陸地上的熱帶雨林。”事實上，将巨藻比作熱帶雨林毫不過分。因為許多像魚類、小的無脊椎動物這樣的物種，往往把巨藻這一龐大的立體結構當成隐蔽所，用以躲避天敵和湍急的水流。而其他物種，如海膽和鮑魚等，則将巨藻作為主要食物。同時，藻林中這些海洋生物也吸引着其他物種，如海洋鳥類、海豹、海獅和海獺等。這裡是它們能夠輕易覓食的地方。作為一種植物，巨藻的組成并不複雜，它的基部是根狀結構，被稱作固着器。和根不同，它不是專門用來汲取養分的。它的主要作用猶如船錨，将巨藻固着于海底。
固着器的頂端連接一個莖狀的柄，這是巨藻的主幹。在這根主幹上生長着無數植物體，就像一條條繩索一樣。在每個植物體上都長滿無數的褶皺狀的葉子。在葉子的底部，也就是依附于柄的那一端，是一個充滿氣體的漂浮物。氣體的主要成分是一氧化碳。巨藻的世界上生長最快的植物，其植物體和葉子每天可以長30厘米。
馬尾藻也是一種常見的海藻，可是外形與衆不同，呈自由漂浮的大團塊狀，像一個漂浮在海裡的大海綿。在北緯20° ~ 40°，西經35° ~ 75°的北大西洋中，有一塊面積達幾百萬平方公裡的海區，那裡布滿了綠色的馬尾藻，這個海區也因此被稱作馬尾藻海。遠遠望去，它好像一個茫茫無際的海上大草原。
馬尾藻海被水手們稱為“魔海”、“死亡之海”。它為什麼會有這樣一個可怕的稱謂呢？原來，在航運和通訊技術不發達的古代，常有船隻貿然闖入馬尾海藻，被大量的馬尾藻緊緊纏住，最後被活活困死。1492年8月3日，意大利航海家哥倫布率領的一支船隊，就曾在馬尾藻海上遇險，經過了整整3個星期的艱難航行，才僥幸擺脫了危險。
和其它海藻一樣，在馬尾藻周圍也活躍着很多生物，其中最奇特的要算馬尾藻魚。它的顔色與馬尾藻相仿，當它穿梭在馬尾藻叢中時，一般人很難發現它。此外，它還有一個特殊的禦敵本領——吞下大量海水，把身體鼓得大大的，使“敵人”不明所以，望而生畏。
食物營養成分
