形态特征
河狸軀體肥大，雌、雄無明顯差異，頭短鈍，眼小，頸短。四肢短寬，具5趾。前肢短，足小，具強爪；後肢粗壯有力，後足具蹼，蹼達趾端，第二趾的爪呈分裂狀，可做梳理用。尾大，扁平，具角質鱗片和稀疏的毛。耳短，其内有防水瓣膜。背部皮下肌發達，尾骨上附有強勁的筋健。雌、雄均具一對香腺，位于肛門兩側，香腺呈扁圓棒狀，淺灰色，内表皮突起，在腺囊内形成皺折。其分泌物（河狸香）呈淺黃色。
河狸體被長而粗的針毛和密而柔軟的絨毛。針毛黃棕色，基部和絨毛均為棕灰色。成體背部棕褐色，頭部和腹部較背淺。
河狸頭骨與啃咬樹木有關，異常堅實，骨脊發達，矢狀嵴和人字嵴很明顯。鼻骨前寬後窄。顴骨特别粗大．門齒粗大呈鑿狀，适于咬斷樹枝與樹幹。齒式=20。
栖息環境
河狸産于寒溫帶和亞寒帶森林河流，在岸上栖居，選擇闊葉密林、灌木林、水流平緩而深的河邊谷地作為栖息位點。
生活習性
河狸夜間活動，白天很少出洞，善遊泳和潛水，不冬眠。河狸有一個獨特的本領是壘壩，凡是河狸栖息或是栖息過的地方，都有一片池塘、湖泊或沼澤。河狸總是孜孜不倦地用樹枝、石塊和軟泥壘成堤壩，以阻擋溪流的去路，小則彙合為池塘，大則可成為面積達數公頃的湖泊。河狸具有改造自己栖息環境的能力。當進入新的栖息地或栖息地水位下降時，河狸會用樹枝、泥巴等築壩蓄水，以保護洞口位于水下，防止天敵侵擾。河狸有時為了将岸上築壩用的建築材料搬運至截流壩裡，不惜開挖長達百米的運河。河狸在陸地上行動緩慢而笨拙，不遠離水邊活動。其自衛能力很弱，膽小，喜歡安靜的環境，一遇驚吓和危險即跳入水中，并用尾有力拍打水面，以警告同類。
河狸一般在近水處築巢，巢室用枝條和泥土搭成，離地面高0.8-1.9m。河狸栖居方式大體有洞居、巢居和洞巢居結合體3類。洞居有永久性和臨時性兩種。每年春泛期，由于冰雪融化，河水泛濫，部分河狸洞系被洪水淹沒，迫使這些河狸進行短距離遷移，在支渠或小島上修築簡單的洞穴，供臨時或避難用。永久性的洞穴是河狸越冬、繁殖的場所，結構比較複雜。洞系一般分布在河岸較高（距冰面1.5m以上）地段；洞巢結合體（即地下有洞系，地面上添加一個土木結構的巢）多分布在河岸距冰面高度1.5m以下的中型河岸上。單純的巢，則築在沼澤中或淺水地的島上。這些洞系和洞巢多處于水流平緩，水深一般在2m以上，河寬15m左右的河彎地段。洞口2-4個，多開口子長有柳樹的水下，洞道高50cm左右，寬約56cm，長可達10m，一般5m左右。洞道内有膨大部分，是河狸進餐、休息和生育的場所。膨大室一般高90cm，寬85cm左右。河狸将楊、柳樹枝和蘆葦莖等咬成細而柔軟的纖維狀小條，鋪墊在寝室内。洞巢由2-5條洞道相連組成，有多個透氣孔，其開口多隐蔽在岸上的樹根下。巢由樹枝和部分泥土築成，一般高出地面1m左右，表無開口，内通水體。河狸常在洞巢附近的岸邊修築2-8個臨時洞穴，作為緊急避難、臨時休息用。
河狸喜食多種植物的嫩枝、樹皮、樹根，也食水生植物，楊、柳的幼嫩枝葉及樹皮。夏季河狸也在岸邊采食草本植物，如菖蒲、荊三棱、水蔥及禾本科植物等。到了秋季，河狸在晨昏活動頻繁，将樹枝等咬斷成1米左右，銜到洞口附近的深水中貯藏，以備過冬時食用。
河狸的天敵主要是狼、熊和狐。另外，牛在冬季常将河狸的洞巢踏塌，使河狸冬季無處安家而死亡。
分布範圍
分布于：白俄羅斯、中國、法國、德國、哈薩克斯坦、盧森堡、蒙古、挪威、俄羅斯聯邦；區域性滅絕：摩爾多瓦、葡萄牙、土耳其、英國；引入：奧地利、比利時、克羅地亞、捷克共和國、丹麥、愛沙尼亞、芬蘭、匈牙利、意大利、拉脫維亞、列支敦士登、立陶宛、黑山、荷蘭、波蘭、羅馬尼亞、塞爾維亞、斯洛伐克、斯洛文尼亞、西班牙、瑞典、瑞士、烏克蘭；來源不确定：保加利亞，北美有阿拉斯加州。
在中國僅分布于新疆東北部的青河、布爾根河和烏倫古河等水體。
繁殖方式
河狸每年繁殖1次，1-2月交配，4-5月産仔，每胎1-6仔，妊娠期為106天左右，哺乳期約2個月，幼仔出生後2天就會遊泳，第3年性成熟。壽命為12-20年。
亞種分化
種群現狀
種群分布不零散。1900年前後，全球河狸數量減少到約1200隻；由于保護措施開始執行，1998年，全球估計43萬隻，到2002年至少達到59.3萬隻，2006年最低的估計是63.9萬隻。然而，在亞洲河狸的數量非常少。2002年，蒙古的數量約為150隻，中國約700隻。該種種群數量呈上升趨勢。
中國境内由于生态破壞和人為因素，其分布區迅速縮小，已瀕臨滅絕。截至2012年，全烏倫古河水系河狸數量波動在500-800隻之間，其中布爾根河有35個家族，查幹河有2個家族，布爾根河至烏倫古河福海段約有130個家族。而蒙古國的河狸保護得好，數量多。布爾根河上遊部分在蒙古國境内，離邊境約40km為河狸自然分布區，據說在蒙古國的其他幾條河流已有人工遷養的河狸。中國于1981年在布爾根河流域建立了全中國唯一的河狸自然保護區。
布爾根河狸保護區位于新疆阿勒泰地區青河縣查幹郭勒鄉布爾根河流域，主要保護布爾根河50km河段沿岸河狸分布區的河谷林河狸生境及世界上稀有的獸類河狸。布爾根河是一條由東向西的河流，發源于蒙古國境内，流入中國50km後，與青格裡河彙合到烏倫古河。這條50km長的河流兩岸1km以内的地方，都劃入了河狸保護區的範圍。其中河狸分布較多的幾個段落，被劃作絕對保護區。
保護級别
國家一級野生保護動物
列入《世界自然保護聯盟》（IUCN）2008年瀕危物種紅色名錄ver 3.1——無危（LC）。
列入《中國國家重點保護野生動物名錄》一級。
