人物生平
家世出身
武則天為唐開國功臣武士彟次女，母親楊氏（出身于隋朝皇室，父為隋朝觀德王楊雄之弟遂甯公楊達），祖籍并州文水縣（今山西省文水縣北徐村人），于武德七年（624年）生于利州（今四川廣元），一說生于長安（今陝西西安）。有異母兄長武元慶、武元爽，另有同母姐妹兩人，一位是韓國夫人武順，另一位是郭夫人。
其父武士彟從事木材買賣，家境殷實，富有。隋炀帝大業末年，李淵任職河東和太原之時，因多次在武家留住，因而結識。李淵在太原起兵反隋以後，武家曾資助過錢糧衣物，故唐朝建立以後，曾以“元從功臣”曆官工部尚書、黃門侍郎、判六尚書事、揚州都督府長史、利州、荊州都督等職，貞觀中，累遷工部尚書、荊州都督，封應國公。父親武士彟在貞觀九年（635年）逝世後，堂兄武惟良、武懷運及武元爽等對其母親楊氏失禮。
初入宮廷
貞觀十一年（637年）十一月，武則天年十四歲時，唐太宗聽說她儀容舉止美，召她入宮，封為五品才人，賜号“武媚”，後世訛稱武媚娘。武則天入宮之前向寡居的母親楊氏告别時說：“侍奉的聖明天子，豈知非福？為何還要哭哭啼啼、作兒女之态呢？”
對于唐太宗時期武則天在宮中的生活，史書并沒有詳細的描述，僅見武則天在晚年時回憶自己為太宗馴馬一事。太宗有馬名叫獅子骢，肥壯任性，沒有人能馴服它。武則天當時侍奉在側，對唐太宗說：”我能制服它，但需要有三件東西：一是鐵鞭，二是鐵棍，三是匕首。用鐵鞭抽打它，不服，則用鐵棍敲擊它的腦袋，又不服，則用匕首割斷它的喉管。“唐太宗誇獎武則天的志氣。
但武則天并未得到唐太宗的寵愛，做了12年的才人，地位始終沒有得到提高，在唐太宗病重期間，武則天和太子李治建立了感情。
貞觀二十三年（649年），唐太宗駕崩，武則天依唐後宮之例，和部分沒有子女的嫔妃們一起入長安感業寺為尼，但她與新皇李治一直藕斷絲連。
再次入宮
永徽元年（650年）五月，唐高宗在太宗周年忌日入感業寺進香之時，又與武則天相遇，兩人相認并互訴離别後的思念之情。
永徽二年（651年），因無子而失寵的王皇後看在眼裡，便主動向高宗請求将武則天納入宮中，企圖以此打擊她的情敵蕭淑妃。李治早有此意，當即應允。
永徽二年（651年）五月，唐高宗的孝服已滿，武則天便再度入宮，入宮前武則天已懷孕了，入宮後生下兒子李弘。武則天回宮後的确迅速打敗蕭淑妃，獲得李治的寵愛，次年（652年）五月，便被拜為二品昭儀。當時王皇後、蕭淑妃經常與武昭儀争寵，互相說壞話，李治都不聽。
劉曉慶飾演的武則天
武則天攻于心計，心狠手辣，兼涉文史。654年（永徽五年），武則天産下長女安定思公主，據《新唐書》和《資治通鑒》記載，在安定思公主出生後一月之際，王皇後來看望，憐愛并逗弄公主玩，王皇後走出去後，武則天趁沒人将女孩掐死，又蓋上被子。
正好李治來到，武則天假裝歡笑，打開被子一同看孩子，發現女兒已經死了，武則天啼哭。問身邊的人是怎麼回事，身邊的人都說：“皇後剛剛來過這裡。”李治勃然大怒，說道：“皇後殺了我的女兒！”武則天于是哭泣着數落王皇後的罪過。王皇後無法解釋清楚，李治從此有了”廢王立武“的打算。但此事有争議，成書于五代的《舊唐書》和《唐會要》隻記載了小公主的暴卒。
永徽六年（655年）六月，在後宮有謠言說王皇後與其母柳氏行厭勝之術，李治得知後，大怒之下将其母柳氏趕出皇宮，而且還想把武昭儀由昭儀晉封為一品宸妃，由于受到宰相韓瑗和來濟的反對，最後不能成事。當時朝廷以長孫無忌、褚遂良為首的元老大臣勢力強大，李治的權力受到很大限制，外廷以長孫無忌為首的很多大臣反對唐高宗廢王立武，武則天前進的道路也因此充滿艱辛。李治企圖借“廢王立武”重振皇權，打擊元老大臣勢力。于是，武則天開始成為高宗政治上的“戰友”。
不久，中書舍人李義府首個支持”廢王立武“，得到李治和武則天的重賞，很多中層官員看到支持“廢王立武”有利可圖便轉而支持立武則天為後，許敬宗、崔義玄、袁公瑜等大臣紛紛向李治連投遞了請求立武昭儀為後的表章。李治看到有不少人支持，廢立之意再次萌生。
功臣元老中的李勣又說了一句“此陛下家事，何必問外人”，徹底打動了李治的心，使李治和武則天在廢立皇後的問題上的不利局面一下扭轉過來了，同年十月十三日，李治終于頒下诏書：以“陰謀下毒”的罪名，将王皇後和蕭淑妃廢為庶人，并加囚禁；她們的父母、兄弟等也被削爵免官，流放嶺南。七天以後，李治再次下诏，将武則天立為皇後；與此同時，又将反對最力的宰相褚遂良貶為外州都督。
顯慶四年（659年）四月，武則天與唐高宗達成共識：将長孫無忌、于志甯、韓瑗、來濟等人削職免官，貶出京師。至此，李治基本實現了君主集權。“廢王立武”事件沉重打擊了關隴貴族，自魏晉南北朝以來皇權不振的情況被改變，對中國曆史産生了非常大的影響。
二聖臨朝
顯慶五年（660年）十月，李治風疾發作，頭暈目眩，不能處理國家大事，于是讓武則天處理朝政。然而也讓武則天和李治出現了裂痕，也導緻了武則天差一點被廢。
龍朔元年（661年）正月，武則天請禁止天下婦女為俳優之戲（古代指演滑稽戲的藝人），李治采納并下诏。四月，李治欲親率大軍進攻高麗，武則天抗表進谏以為不可，被采納。
麟德元年（664年），李治讓宰相上官儀起草了廢掉武則天的诏書。墨迹未幹時，武則天及時發現，軟硬兼施，廢掉皇後的事隻好以失敗告終。于是，武則天向李治建議讓她一起上朝，臨朝聽政。合稱二聖，使她的政治經驗和影響力進一步增長了。
但武則天還不滿足，她要與李治封禅泰山。由于唐高宗年間國力昌盛，武則天積極竄掇李治封禅泰山。祭祀昊天上帝時先皇配享，祭祀皇地祇時太後配享。封禅的時候先由皇帝初獻，公卿當亞獻。但封禅畢竟沒有皇後的事，于是她又說，封禅為祭地之儀，由太後配享，彰顯後土之德。讓公卿當亞獻非常不妥，因為男女有别。不能讓外臣來祭祀。所以要讓她自己充當亞獻，好孝敬孝敬自己的婆婆，李治果然答應。後來在麟德三年（666年）正月初一這天，她與李治一塊封禅泰山，充當亞獻，而且還給百官賜爵加階，使百官對她感恩戴德。
乾封二年（667年），李治因久病不愈，命太子李弘監國。
上元元年（674年）八月，李治稱天皇，武則天稱天後，名為避先帝、先後之稱，實欲自尊。十二月武則天上表建議十二事：
一，勸農桑，薄賦徭。
二，給複三輔地（免除長安及其附近地區之徭役）。
三，息兵，以道德化天下。
四，南、北中尚（政府手工工場）禁浮巧。
五，省功費力役。
六，廣言路。
七，杜讒口。
八，王公以降（下）皆習《老子》。
九，父在為母服齊衰（喪服）三年（過去是一年）。
十，上元《年号）前勳官已給告身（委任狀）者，無追核。
十一，京官八品以上，益禀入（增加薪水）。
十二，百官任事久，材高位下者，得進階（提級）申滞。
李治都同意，下诏頒布施行。武則天能夠重視農業生産，規定各州縣境内，“田疇墾辟，家有餘糧”者予以升獎；“為政苛濫，戶口流移”者必加懲罰。所編《兆人本業》農書，頒行天下，影響很大。而武則天執政期間，其宗教政策乃以佛教在道教之上。
上元二年（675年），李治患的風眩症更厲害了，便與大臣們商議，準備讓武則天攝政。宰相郝處俊谏道：“陛下奈何将高祖、太宗的天下，不傳給子孫而委任給天後啊！”李治因而暫時停議。武則天得知後，就召集了召集大批文人學士，大量修書，先後撰成《玄覽》、《古今内範》、《青宮紀要》、《少陽正範》、《維城典訓》、《紫樞要錄》、《鳳樓新誡》、《孝子傳》、《列女傳》、《内範要略》、《樂書要錄》、《百僚新誡》、《兆人本業》、《臣軌》等書。
且密令這批學者參決朝廷奏議，以分割宰相的權力，被當時的人稱作“北門學士”。同年，太子李弘病逝，改立李治與武則天的二子李賢為太子。
調露二年（680年），李賢因謀逆罪被廢為庶人，流放巴州。因此，又立了三子李顯為太子。
永淳二年（683），李治駕到奉天宮，當時武則天從封泰山以後，勸李治封禅中嶽。李治因患病而終止。李治苦于頭痛不可忍耐，侍醫秦鳴鶴道：“刺頭微微出血，可以治愈。”武則天在帷帳中說道：“此醫可斬首，想要在皇上頭上刺出血來嗎！”李治說：“我苦于頭痛，出血未必不好！”
侍醫就用針刺百會，李治道：“我的眼睛看見了。”不久，诏命皇太子李顯代理國政，裴炎、劉齊賢、郭正一等人在東宮任同平章事。李治從奉天宮回東都，病得很厲害，宰相以下大臣都不能晉見。同年十二月，李治駕崩，臨終遺诏：太子李顯于柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由天後決定。四天以後，李顯即位，是為唐中宗，尊武則天為皇太後。
登基為帝
光宅元年（684年）二月，李顯打算任命韋皇後之父韋玄貞為侍中，宰相裴炎力谏，李顯生氣地說：”朕即使把天下都給韋玄貞，又有何不可？還在乎一個侍中嗎？”武則天以此為借口将李顯廢黜為廬陵王，并遷于房州。立第四子豫王李旦為帝，是為唐睿宗，武則天臨朝稱制，自專朝政。同年九月，徐敬業、徐敬猷兄弟聯合唐之奇、杜求仁等以扶支持廬陵王為号召，在揚州舉兵反武，十多天内就聚合了十萬部衆。武後當即以左玉钤大将軍李孝逸為揚州道大總管，率兵三十萬，前往征讨。十一月，徐敬業兵敗自殺。
垂拱二年（686年）三月，武則天下令制造銅匦（銅制的小箱子），置于洛陽宮城之前，随時接納臣下表疏。同時，又大開告密之門，規定任何人均可告密。凡屬告密之人，國家都要供給驿站車馬和飲食。即使是農夫樵人，武則天都親自接見。所告之事，如果符合旨意，就可破格升官。如所告并非事實，亦不會問罪。
同時，武則天又先後任用索元禮、周興、來俊臣、侯思止等一大批酷吏，掌管制獄，如果被告者一旦被投入此獄，酷吏們則使用各種酷刑審訊，能活着出獄的百無一二。這樣，随着告密之風的日益興起，被酷吏嚴刑拷打緻死的人日漸增多。于是在朝廷内外便形成了十分恐怖的政治氣氛，以緻大臣們每次上朝之前，都要和家人訣别，整天都惶惶不可終日。為獎勵告密，武則天對告密者破例授官。是年殺安南王李穎等宗室十二人，又鞭殺故太子李賢二子，唐之宗室被殺戮殆盡，其幼弱幸存者亦流嶺南。
武則天謀奪李唐的社稷，翦除唐宗室，諸王不自安，欲起兵對抗。還未有共識的時候，博州刺史琅邪王李沖，垂拱四年（688年）八月于博州（今山東聊城東北）舉兵。豫州刺史越王李貞起兵豫州（今河南汝南）呼應。武則天分遣丘神勣、魏崇裕擊之。琅邪王李沖起兵七日敗死；九月，越王李貞兵敗自殺。武則天想盡除李氏諸王，使周興等審訊之，迫韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃國公李撰、東莞郡公李融、常樂公主等自殺，親信等均被誅。
同年，武則天命令薛懷義率令萬多人，毀乾元殿，建明堂，花了近一年落成，高二百九十四尺，闊三百尺。共三層，上為圓蓋，有條九龍作捧著的姿态。上有鐵鳳，高一丈。飾以黃金，稱為“萬象神宮”。明堂既成，又命僧薛懷義鑄大像，大像的小指也可以容納數十人，于明堂北起五層高的天堂來收納這個大像。所花費用以萬億計，政府财政為之枯竭。武承嗣命人鑿白石為文曰：“聖母臨人，永昌帝業。”号稱在洛水中發現，獻給武則天，武則天大喜，命其石曰“寶圖”。之後武則天加尊号為“聖母神皇”。
載初二年（691年）七月，法明等撰《大雲經》四卷，說武則天是彌勒佛化身下凡，應作為天下主人，武則天下令頒行天下。命兩京諸州各置大雲寺一所，藏《大雲經》，命僧人講解，并将佛教的地位提高在道教之上。九月侍禦史傅遊藝率關中百姓九百人上表，請改國号為周，賜皇帝姓武。于是百官及帝室宗戚、百姓、四夷酋長、沙門、道士共六萬餘人，亦上表請改國号。武後準所請，改唐為周，改元天授。尊号聖神皇帝，改元天授，但仍以李旦為皇嗣，賜姓武氏。立武氏七廟于神都，追尊周文王曰：始祖文皇帝。立武承嗣為魏王，武三思為梁王，其餘武氏多人為王及長公主。
女皇歲月
長壽元年（692年）九月，武則天派王孝傑與阿史那忠節率軍出征西北。十月二十五日，王孝傑大破吐善，收複龜茲、疏勒、于阗、碎葉安西四鎮，設安西都護府于龜茲。在群臣一緻反對的情況下，武則天毅然加派安西四鎮成兵3萬。這一措施使安西四鎮從此安定，直到唐玄宗時再無反複。
長壽二年（692年）正月初三，殺皇嗣李旦的妃子劉氏、德妃窦氏。初七，将皇孫李成器降等封為壽春郡王，恒王李成義降為衡陽郡王，楚王李隆基降為臨淄郡王，衛王李隆範降為巴陵郡王，趙王李隆業降為彭城郡王。九月初九，武則天加号“金輪聖神皇帝”，施行大赦，賜準聚飲七日，制作金輪、白象等“七寶”。十四日，武則天追尊曾祖父烈祖昭安皇帝為渾元昭安皇帝，祖父顯祖文穆皇帝為立極文穆皇帝，其父太祖孝明高皇帝為無上孝明高皇帝。
長壽三年（694年），武三思率四夷首領請以銅鐵鑄天樞，立于端門外，以歌頌武則天的功德。武則天親題曰：“大周萬國頌德天樞”。天樞鑄造曆時八月而成，高一丈，用銅鐵二百萬斤。
天冊萬歲元年（695年）正月初二，武則天加号為“慈氏越古金輪聖神皇帝”，改年号為“證聖”。施行大赦，賜準聚飲三日。五月，契丹首領李盡忠和孫萬榮率兵起義，攻陷營州，殺都督趙文翙。武則天派将軍曹仁節、張玄遇、李多祚等率兵征讨。由于誤中吐蕃伏兵，全軍覆沒。接着，武氏再派武攸宜、王孝傑等率兵讨伐，均大敗而歸。神功元年（697年）四月，武則天又派武懿宗、婁師德、沙咤忠義率兵二十萬，讨伐契丹。六月，孫萬榮兵敗被殺，契丹餘衆歸降于突厥。
神功元年（697年），酷吏來俊臣欲羅告武氏諸王及太平公主，又欲誣皇嗣（唐睿宗）及廬陵王（唐中宗）與南北衙共同謀反，拟一網打盡。武氏諸王與太平公主都十分害怕，共同揭發其罪行，下獄處以極刑。仇家争食其肉，不一會就食盡。來俊臣兇狡貪暴網羅無辜，織成反狀，殺人不可勝計。“贓賄如山，冤魂塞路”，武後亦知天下憤怨，下令數他的罪狀，并沒收其家财。
聖曆元年（698年），武承嗣、武三思謀求當太子，幾次使人對武後說：“自古天子沒有以異姓當做繼承人的。”武則天猶豫未決，狄仁傑對武後說：“姑侄之與母子，哪個比較親近？（武承嗣、武三思皆武後之侄，中宗、睿宗則武後之子），陛下立兒子，那麼千秋萬歲後，會在太廟中作為祖先祭拜；立侄子，那麼從未聽說侄子當了天子，把姑姑供奉在太廟。”又勸武則天召還李顯。
從此，武則天沒有立武承嗣、武三思為太子的心思，于是召李顯回洛陽，皇嗣李旦請求遜位于廬陵王，于是武則天立李旦為皇太子，命為元帥，狄仁傑為副元帥率兵擊突厥。
政變退位
武則天解決了繼承人的問題後，武則天已經沒有什麼棘手的問題需要解決，她志得意滿，加上年齡增長，開始耽于享樂。
張易之、張昌宗兄弟年少美姿容，入侍武後。二人常傅朱粉、穿着華麗的衣服。武承嗣、武三思等都争着追捧他們，甚至為他們執鞭牽馬。
當時武則天已經進入真正意義上的暮年，老病纏身的她長時間不能上朝，對朝政的控制力下降，她将二張兄弟當做耳目，二張兄弟逐漸插手朝政，陷害宰相魏元忠，不僅跟大臣結怨，也使得武則天回歸李唐、傳位太子的形勢發生逆轉，引起了政局的複雜化，武則天母子、君臣關系也因此空前緊張起來。據史料記載，武則天孫女永泰公主因與丈夫武延基和皇兄、時為邵王的李重潤一起議論面首張易之、張昌宗兄弟，被處死。
神龍元年（705年）正月，武則天病笃，卧床不起，隻有寵臣張易之、張昌宗兄弟侍側。宰相張柬之、崔玄暐與大臣敬晖、桓彥範、袁恕己等，交結禁軍統領李多祚，佯稱張易之、張昌宗兄弟謀反，于是發動兵變，率禁軍五百餘人，沖入宮中，殺死二張兄弟，随即包圍武則天寝宮，要求武則天退位，史稱神龍革命。
武則天被迫禅讓帝位與太子李顯。李顯上尊号為“則天大聖皇帝”，武周一朝結束，唐朝複辟，百官、旗幟、服色、文字等皆複舊制，恢複以神都為東都。
神龍元年農曆十一月二十六日（705年12月16日），武則天在上陽宮病死去世，享年82歲，遺诏省去帝号，稱”則天大聖皇後“。神龍二年（706年）五月，與高宗合葬乾陵。
雖然唐室依照她的遺诏谥号，後來仍有數次修改：
唐隆元年（710年），改為天後。
景雲元年（710年），改為大聖天後。
延和元年（712年），改為天後聖帝，未幾，改為聖後。
開元四年（716年），改為則天皇後。
天寶八載（749年），加谥則天順聖皇後。
主要作品
文學
武則天多智略，兼涉文史，頗有詩才。曾召文學侍臣周茂思、範履冰等編纂《要覽》《字海》《樂書要錄》等書，有《垂拱集》100卷、《金輪集》10卷，今已佚。另撰有《臣軌》2卷，原書久佚，現有《粵雅堂叢書》本，據日本《佚存叢書》本刊行。
《全唐詩》收錄有其詩46首，如《如意娘》、《曳鼎歌》、《唐享昊天樂》（第一至第十二）等。《全唐詩外編》及《全唐詩續拾》補其詩3首、詩序1首。《全唐文》錄有其文4卷。
書法
武則天除精通史籍詩文之外，還精于書法。尤其精于飛白書和行草書。所謂“飛白”就是在筆畫中具有絲絲露白特點的書法，難度極大，但看上去卻極為高雅。武則天當年曾以飛白書把大臣姓名寫出來賜給他們，有大臣就上表說：“蒙恩作飛白書，題臣等名字垂賜，跪呈寶贶，仰戴瓊文，如批七曜之圖，似發五神之檢。冠六文而首出，掩八體而孤骞……鐘繇竭力而難比，伯英絕筋而不逮。則知乃神乃聖，包衆智而同歸；多才多藝，總群芳而兼善。”武則天的書法造詣于此可見一斑。
武周聖曆二年（699年）二月初四，武則天由洛陽赴嵩山封禅，返回時留宿于缑山升仙太子廟，一時觸景生情而撰寫碑文，并親為書丹。碑文表面記述周靈王太子晉升仙故事，實則歌頌武周盛世。筆法婉約流暢，意态縱橫。碑額“升仙太子之碑”六字，以“飛白體”書就，筆劃中絲絲露白。碑文33行，每行66字，行書和草書相間，接近章草書體。碑文上下款和碑陰的《遊仙篇》雜言詩、題名等，分别出自唐代書法名家薛稷、鐘紹京之手。曆代書法愛好者都視“升仙太子碑”為書法藝術珍品。此碑書體極草，多用側鋒，尚存一定古雅之氣。
北宋《宣和書譜》稱：“武後本喜作字，初得晉王導十世孫王方慶者家藏祖父二十八人書迹，摹拓把玩，自此筆力益進，其行骎骎稍能，有丈夫勝氣。”傳世書迹有《薦福寺題額》、《崇福寺題額》、《周升仙太子碑》等。《宣和書譜》又稱宋時禦府藏有武則天的《夜宴詩》。但這些墨迹大都散失。
主要影響
政治
政通人和
任用酷吏讓武則天背上了罵名，在武則天的統治穩定之後，武則天開始啟用酷吏。為鞏固統治，武則天使用嚴酷手段。為掌握國家統治大權，她毒死了已立為太子的親生兒子。稱帝第二年，武則天便用兩大酷吏之一的來俊臣殺了另一個酷吏周興；至萬歲通天二年（697年），殺死來俊臣，結束了酷吏政治。
在用人上，武則天為了奪取政權，維護統治，任用酷吏打擊反對派；但是武則天還任用了很多賢臣來治理天下，武則天作為一個政治家在曆史上以知人善任著稱，武則天一朝号稱“君子滿朝”婁師德，狄仁傑等著名的賢臣均在其列，後來的“開元賢相”姚崇和宋璟也是武則天時期提拔起來的。武則天善于用人還體現在她在用人制度上的改革和創新，她改革科舉，提高進士科的地位；舉行殿試；開創武舉、自舉、試官等多種制度，讓大批出身寒門的子弟有了一展才華的機會。《資治通鑒》評價武則天；“政由己出，明察善斷，故當時英賢亦竟為之用”。
武周都城
唐高宗顯慶二年（657年），以洛陽為東都。此後高宗頻繁往返于兩都之間，直至在洛陽病死。武則天年684遷都洛陽，改洛陽為神都，建立武周，705年唐中宗複辟，還都京師長安。她稱帝期間，除了長安元年（701年）十月至長安三年（703年）十月住在長安外，一直居住在洛陽。
武則天為何選擇洛陽作為武周的政治中心？司馬光解釋說：武則天害死王皇後、蕭淑妃以後，“數見王、蕭為祟，被發瀝血如死時狀。後徙居蓬萊宮，複見之，故多在洛陽，終身不歸長安”《舊唐書》亦載：“後則天頻見王、蕭二庶人披發瀝血，如死時狀。武後惡之，禱以巫祝，又移居蓬萊宮，複見，故多在東都。”其實，這并不符合事實。王、蕭兩人死于唐高宗麟德二年（665年），此時距武則天定都洛陽，已近二十年。況且，武則天稱帝後，仍然在長安住了兩年。因此，僅僅以王、蕭兩人之死來解釋武則天定都洛陽，難免有牽強附會之嫌。
陳寅恪先生則認為：“夫帝王之由長安遷居洛陽，除别有政治及娛樂等原因，如隋炀帝、武則天等茲不論外，其中尚有一主因……即經濟供給之原因是也。”，陳寅恪先生之說很有道理，武則天定都洛陽是由當時的政治、經濟形勢以及洛陽的地理形勢決定的，有其必然性和合理性。
首先，就政治原因而言，武則天定都洛陽是為了與李唐王朝分庭抗禮，近而實現改朝換代的心願。
武則天為定都洛陽進行了一系列的精心準備。光宅元年（684年）九月，改東都為神都。688年，建明堂，四月，武承嗣命令同泰将僞造的刻有“聖母臨人，永昌帝業”字樣的白石進獻武則天。五月，武氏受“寶圖”，事南郊，告謝昊天，禦明堂，命諸州都督、刺史及宗室、外戚于拜洛前十日雲集神都。
七月，更命“寶圖”為“大授神圖”，封洛水為顯聖，加特進，并立廟。永昌元年（689年）正月，武則天親享明堂，大赦天下。次年正月，又享明堂，并依周制建子月為正月，以“曌”字為名。七月，頒《大雲經》于天下。九月，革唐命，改國号為周，改元天授，在洛陽立武氏七廟。天授二年（691年）七月，“徙關内雍、同等九州戶數十萬以實洛陽”。
洛陽在政治上對武則天的重要性，還可以從徐敬業起兵時魏思溫的言論中窺見一斑。光宅元年（684年）九月，徐敬業等以匡複廬陵王為借口，起兵反對武則天。當時，魏思溫建議徐敬業：“明公以匡複為辭，宜率大衆鼓行而進，直指洛陽，則天下知公志在勤王，四面響應矣。”遺憾的是，徐敬業沒有采納魏氏的建議，結果兵敗身死。陳嶽論及此事，歎息道：“敬業未能用魏思溫之策，直指河、洛，專以匡複為事，縱軍敗身戮，亦忠義在焉。而妄希金陵王氣，是真為叛逆，不敗何待！”由此可見，洛陽對于武則天之重要，它實際上是武則天的政治大本營。
軍事
在軍事上，武則天時期基本維持了唐朝的疆域和地位，由于武則天稱帝前後殺了一大批能征慣戰的宿将名帥，更由于均田制的逐漸瓦解，使得府兵減少，國家防禦力量較弱，“好鐵不打釘，好漢不當兵”即由那時而來，導緻在一段時間内對外戰争頻頻失利，随着統治的穩定又逐漸挽回了頹勢。
在西北，唐朝與吐蕃為争奪西域烽煙不息，安西四鎮時置時罷，高宗啟用裴行儉經略西域，于調露元年（679年）重置四鎮。垂拱三年（687年），正當武後忙于篡位時，吐蕃又占領了安西四鎮，其前鋒直達敦煌。武後稱帝後的長壽元年（692年），武則天派王孝傑率軍收複安西四鎮，并遣軍常駐，從而結束了唐蕃在西域反複争奪的局面。
在北方，東突厥在唐太宗時期本來已經被滅，唐高宗在位時期突厥複興。調露元年（679年）十月，單于大都護府下屬突厥酋長阿史德溫傅、奉職率所轄二部反唐，和唐朝重新爆發了戰争，雙方互有勝敗。武則天稱帝前，抗擊突厥的大将程務挺因替裴炎申辯被武則天殺死，突厥的入侵更加猖獗。武則天稱帝後第5年，即天冊萬歲元年（695年）十月，篡位的默啜可汗為了争取中原王朝支持遣使請降，武則天冊授他為左衛大将軍、歸國公。
後來默啜因幫助平定契丹有功而被封“颉跌利施大單于”、“立功報國可汗”。萬歲通天二年（697年）三月，武則天應默啜之請，将六州降戶數千帳送交默啜，并給他谷種4萬斛、雜彩5萬段、農具3千件、鐵4萬斤。聖曆元年（698年）六月，武則天命内侄武延秀前往突厥，準備娶默啜女為妃。默啜以武延秀非李氏為由不但不允婚，反而将其拘留，并揚言要用武力幫助李氏恢複唐朝。武則天起先命其内侄武重規等領兵45萬反擊默啜，但毫無成效。
武則天不得已立其子廬陵王李顯為皇太子，又任命李顯為河北道元帥，招募士兵讨伐突厥；但實際領兵出征的是副元帥狄仁傑。默啜得知唐朝大軍将出發，即将從趙州、定州掠奪的男女八九萬人全部殺死，一路殘殺百姓，飽掠而去。一些大将雖擁有重兵卻不敢逼近默啜。狄仁傑領兵10萬，到趙州時突厥人已經撤退，他一面安撫百姓，又嚴令部兵不得侵擾百姓，河北才算安定。此後默啜恃強一再侵擾中原北邊，采取時和時戰的策略，雙方關系時好時壞。
在東北，武則天時期契丹崛起，萬歲通天元年（696年），因營州都督趙文翙暴虐無道，契丹人松漠都督李盡忠，和舊城州刺史孫萬榮起兵反周，進攻河北地區。武則天三次派兵讨伐，損兵折将，在奚和突厥幫助下才得平定，由此不難看出武則天時期軍事上的總體表現不及唐太宗時期。
長安二年（702年），武則天于庭州置北庭都護府（今新疆吉木薩爾北破城子），取代金山都護府，管理西突厥故地，仍隸屬于安西都護府，鞏固了唐朝中央政府對西域地區的管轄。
經濟
武則天早在“建言十二事”中就提出薄賦斂、息幹戈、省力役等主張以保障農時；在其執政的半個世紀中，社會經濟快速發展，戶口數永徽三年（652年）為380萬戶，到武則天退位的神龍元年（705年）增長到615萬戶。此時均田制開始瓦解，民戶逃亡現象開始普遍，武則天對此采取了相對寬容的政策，促進了生産力的發展；不過民戶逃亡也使政府稅收受到了損失，增加了社會的不穩定因素。武則天為了稱帝尊崇佛教，大修廟宇，建造規模宏大的明堂、天堂，這也加重了人民的負擔。
文化
武則天曾召集文學侍臣周茂思、範履冰等人編纂《要覽》《字海》及《樂書要錄》等書。
其中，《字海》收錄有所有武則天首創的則天文字，全書已散佚。《樂書要錄》為唐代一部具有很高的史料價值和學術價值的樂律文獻，除少量内容因襲就說外，多富實踐意義，在中國古代音樂史上占有重要地位。全書共十卷，今僅存第五、六、七卷。
武則天還改制音樂機構，将内教坊改為雲韶府，習雅樂，促進宮廷音樂的發展。武則天執政期間是唐代音樂過渡階段，上承唐初的雅樂，下為唐中期燕樂、俗樂奠定基礎。
外交
日本史料記載，早在垂拱元年（685年），掌權的武則天曾贈予日本（倭國）大熊貓兩隻、毛皮七十張。
武周萬歲通天元年（696年），大食（阿拉伯帝國）進獻獅子（象征權威），但被認為“專食肉，極為勞費”不宜飼養，最終退回。
轶事典故
女主武王
當武則天還在幼年襁褓中時，袁天罡一見到武則天的母親楊氏便吃驚地說：“夫人的骨相，一定能生貴子！”武則天的母親便把兩個兒子武元慶、武元爽領出讓袁天罡相面，可是袁天罡一看說可以官至三品，隻不過是能保家的主兒，還不算大貴。楊氏又喚出武則天的姐姐武順（後封韓國夫人）讓袁天罡相，袁天罡稱“此女貴而不利夫”。最後由保姆抱出穿着男孩衣裳打扮的武則天，袁天罡一見襁褓中的武則天大為震驚，說她“龍瞳鳳頸，極貴驗也”，但又遺憾地說：“若為女子，前程不可限量，将來必為天下之主！”
貞觀（627年－649年）初年，太白金星多次在白晝出現。太史令李淳風占蔔說：“女主昌。”這時民間又廣傳《秘記》之言稱“唐三世之後，女主武王代有天下”。唐太宗聽說後非常不悅。後來，負責守衛玄武門的左武衛将軍、武連縣公李君羨（籍貫武安）在酒宴上道出自己的小名為“五娘子”，因他的“官邑屬縣”都帶有“武”字，遭到太宗猜忌，最終被下诏誅殺。
太宗曾私下問李淳風：“《秘記》所言可信嗎？”李淳風答：“臣仰觀天象，俯察曆數，發現此人正在陛下宮中（指武則天），是陛下的妻妾，不出三十年将成為天下之主，把李唐子孫屠殺殆盡，已成定數。”太宗不以為然，說：“把凡是有嫌疑的人統統處死如何？”李淳風答道：“此乃天命，不能違背。未來稱王的人殺不了，再殺也隻能徒增無辜。況且三十年後此人已老，也許心存善念，禍害小些。現在即便找到并處死她，那麼上天或許會降下更為強大的人，那麼恐怕陛下子孫将無一幸免。”太宗認為李淳風所言有理，便不再過問此事。
天授二年（691年），即武則天稱帝的第二年，李君羨的家屬入朝申冤。武則天也認為自己才是“女主武王”，于是追複李君羨的官爵，以禮改葬。
情詩訴衷情
唐太宗駕崩後，作為才人的武則天居感業寺為尼。此前，武則天就和太子李治（後來的唐高宗）有過感情。在感業寺，武則天寫下了情詩《如意娘》：“看朱成碧思紛紛，憔悴支離為憶君。不信比來常下淚，開箱驗取石榴裙。”武則天到晚年，還常默誦這首詩。
武則天與李治既是夫妻，也是政治夥伴。在李治駕崩後，武則天撰寫的祭文情真意切，要求一定要和李治合葬。二人的墓是按照合葬墓的規格建造的。
骨醉王蕭
王皇後、蕭淑妃被廢後，居于别院。一日，唐高宗李治突生想念，便前往探望，看到她們的慘狀後，相當不忍。二人請求李治讓她們重見天日，并希望将幽禁的别院命名為“回心院”，李治允諾。武則天得知後，即刻下令将她們各杖擊一百，斷去手足，丢到大酒甕裡，曰：“令二妪骨醉！”蕭淑妃大罵：“阿武妖猾，乃至于此！願他生我為貓，阿武為鼠，生生扼其喉！”自此後，宮中不再養貓。不久，朝廷又改王氏姓為蟒氏，蕭氏為枭氏。武則天多次見二人作祟，披發瀝血如死時的樣貌。後來徙居蓬萊宮，“複見之”，于是“多在洛陽，終身不歸長安”。
則天真容
關于武則天的容貌，傳世文獻有不少記載，據《舊唐書》，武則天之女太平公主的容貌和性格都像武則天，而“公主豐碩，方額廣頤”，這符合唐人審美，武則天的容貌應當也是如此。後來武則天稱帝，年歲雖高，但駐顔有術，善于塗澤粉飾，時常容光煥發，即使和子孫站在同側，也感覺不到她的衰老。直到神龍政變後，武則天才迅速衰老下去。
然而，關于武則天容貌，後世卻缺乏可信的圖像資料，例如：《曆代古人像贊》較為晚出，且對武則天抱有偏見；《唐後行從圖》的年代和作者有争議；洛陽龍門石窟盧舍那大佛一說是按武則天的形象雕刻的，但也隻是傳說；四川廣元皇澤寺裡有武則天的塑像，可能有所本，但原件已經損壞，翻修件也很難說能在多大程度上反映武則天的真容。
創字改名
武則天為改革文化，創造了則天文字。部分則天文字還傳到日本，成為某些日本人的人名用字。而韓國慶州也發現過則天新字的印經。
武則天稱帝前一年，改名為“曌”（zhào）。曌是“照”在則天文字中的寫法，取“日月當空”之意。又作“瞾”，取“雙目當空”之意。武則天認為自己好像日、月一樣崇高，淩挂于天空之上。
上苑催花
據《唐詩紀事》記載：天授二年（691年）臘月，即武則天稱帝的第二年，有些大臣意圖謀反，便詐稱百花盛開，請武則天駕臨上苑（神都苑）賞花。武則天開始時應允，很快便察覺出異圖，遂将計就計，寫出催花詩一首（參見《臘日宣诏幸上苑》）。寫完後，武則天将此作為诏書，派遣使者前往上苑宣诏，以告知花神。至淩晨，名貴花種果真遍布上苑，群臣驚詫萬分（但《唐詩紀事》認為此事不足憑信，且認為武則天的詩文大多由元萬頃等代筆）。
民間傳奇《控鶴監秘記》将此事與牡丹聯系起來，加以改編，于是衍生出“武則天怒貶牡丹”一說：武則天在一個雪日飲酒作詩，乘酒興寫下诏書：“明朝遊上苑，火急報春知，花須連夜發，莫待曉風吹。”百花懾于此命，一夜之間齊開綻放，唯有牡丹抗旨不開。武則天勃然大怒，遂将牡丹貶至洛陽。剛強不屈的牡丹一到洛陽就昂首怒放，這更激怒了武則天，使她下令燒死牡丹。牡丹枝幹雖被燒焦，但到第二年春，牡丹反而開的更盛。因為這種洛陽牡丹在烈火中骨焦心剛，矢志不移，人們贊它為“焦骨牡丹”。
寵幸面首
《舊唐書》中記載的較為有名的武則天的面首（男寵）有薛懷義、沈南璆、張易之、張昌宗等。為了加強對男寵們的管理，聖曆元年（698年），武則天設控鶴監，次年（699年）置府備官，即控鶴府久視元年（700年）初，改控鶴府為天骥府、再改奉宸府，以張易之為奉宸令，又引閻朝隐、薛稷、員半千等于奉宸府内供奉。
奉宸府俨然成為“三宮六院”，張氏兄弟如同“皇後”“貴妃”，成為武則天“妃嫔”的總管。武則天曾令選美少年為左右奉宸供奉，右補阙朱敬則進谏，并批評朝臣中的不正之風，舉例說：尚舍奉禦柳模聲稱兒子柳良賓潔白美須眉，左監門衛長史侯祥雲陽道壯偉、也是一心想進奉宸府。武則天慰勞朱敬則，并說若非他直言自己還不知道這些事。
賞識駱賓王
徐敬業叛亂時，請幕賓駱賓王寫《讨武曌檄》（參見《為徐敬業讨武曌檄》），稱武則天”僞臨朝、人非溫順，地實寒微、洎乎晚節、穢亂春宮、人神同嫉，天地不容“，言辭有如貫珠，事昭理辨。武則天見到檄文後，問是誰所撰，臣下回答：“駱賓王。”武則天不但沒有問罪，反而贊賞駱賓王的才華，說道：“這是宰相的過失啊。此人有如此大才，卻使他流落不遇！”
無字碑
關于無字碑的由來，衆說紛纭，主要有幾種說法：其一，武則天用以誇耀自己，表示功高德大非文字所能表達；其二，武則天自知罪孽重大，感到還是不寫碑文為好；其三，武則天立“無字碑”，功過是非任憑後人評說，是聰明之舉。此外，還有說法認為唐廷為武則天立碑時已經拟好了碑文，但因各種原因碑文沒有銘刻到墓碑上，而有可能被埋藏在乾陵地宮裡。
值得一提的是，武則天的無字碑雖無原始碑文，卻刻有後人題詞。據媒體2008年報道，無字碑題詞共四十二段，陽面三十二段，始于北宋，終于明。明代以後無字碑碑身仆倒，直到1957年維修扶直，再未有人題詞。這些題詞中，還包括了用契丹文寫成的《大金皇帝都統經略郎君行記》（簡稱《郎君行記》），且在旁邊配有漢字譯文；保存下珍貴的文字史料，這也不失為武則天的無字碑的一大貢獻。
史料記載
《舊唐書本紀第六則天皇後》
《新唐書本紀第四則天皇後》
《資治通鑒唐紀則天順聖皇後》
藝術形象
文學形象
戲曲
越劇《則天皇帝》
京劇《則天女皇》，亦據越劇《則天皇帝》改編
小說
吳門徐昌齡《如意君傳》（一名《阃娛情傳》）
如蓮居士《反唐演義傳》（一名《武則天改唐演義》、《異說南唐演義全傳》、《反唐女娲鏡全傳》）
王占君《武則天》
魏子瑜《朱雀門》
林語堂《武則天》
蕭讓《武則天女皇之路》
蒙曼《蒙曼說唐武則天》（根據央視《百家講壇》同名講座講稿整理潤色而成）
王曉磊《武則天：從三歲到八十二歲》
影視形象
人際關系
家世
始祖：姬武，周平王少子。
八世祖：武念，北魏歸義候。
七世祖：武洽，北魏晉陽公。
六世祖：武神龜，北魏祭酒。
五世祖：武克己，北魏大中正、司徒，越王長史。
高祖父：武居常，北齊鎮遠将軍。
曾祖父：武儉，北周永昌王洛議參将。
祖父：武華，隋朝東都丞。
父親：武士彟，官至荊州都督，武則天稱帝後，追封為太祖無上孝明高皇帝。
母親：楊氏，一說名牡丹，号太真（一作貞）夫人，封榮國夫人，九十二歲逝世。
兄弟姐妹
長兄：武元慶
次兄：武元爽
姐姐：武順，即後來的韓國夫人。死後追封鄭國夫人。
妹妹：名不詳，嫁郭孝慎。
丈夫
唐太宗李世民
唐高宗李治
子女
兒子
長子：代王李弘，後立為太子，死後追谥“孝敬皇帝”。
次子：潞王李賢，李弘死後立為太子，死後追谥“章懷太子”。
三子：唐中宗李顯
四子：唐睿宗李旦
女兒
長女：安定思公主，早夭，後追封安定公主，谥号“思”。
次女：太平公主，名不詳，現有人根據《全唐文·代皇太子上食表》一文認為她的本名是李令月。
義女
安定公主，唐高祖李淵女，武周代唐後改号延安大長公主，賜姓武氏。
曆史評價
對于武則天，從唐代開始，曆來有各種不同的評價。唐代前期，由于所有的皇帝都是她的直系子孫，并且儒家正統觀念還沒完全占據統治地位，所以當時對武則天的評價相對比較積極正面。但随着時間的推移，特别是司馬光所主編之《資治通鑒》，對武氏嚴厲批判。到了南宋期間，程朱理學在中國思想上占據了主導地位，輕女的輿論決定了對武則天的評價。譬如明末清初的時候，著名的思想家王夫之，就曾評價武則天“鬼神之所不容，臣民之所共怨”。
但不可否認的是，武後善治國、重視延攬人才，首創科舉考試的“殿試”制度，而且知人善任，能重用狄仁傑、張柬之、桓彥範、敬晖、姚崇等中興名臣。國家在武則天主政期間，政策穩當、兵略妥善、文化複興、百姓富裕，故有“貞觀遺風”的美譽，亦為其孫唐玄宗的開元之治打下了長治久安的基礎，武則天對曆史做出過巨大的貢獻。
關于武則天，也有不少負面評價。其主政初期，由于大興告密之風，重用酷吏周興、來俊臣等，加上後世史學家不齒于她違反傳統的禮教，身為女子，竟然擁有不少男性嫔妃（稱為“男寵”），也公開與多名男性歡好，不以為恥，所以史書内都對她的所作所為大加鞭鞑，直斥其陰險、殘忍、善弄權術，與中宗時韋後之專政，合稱為武韋之亂。
崔融：英才遠略，鴻業大勳。雷霆其武，日月其文。灑以甘露，覆之慶雲。制禮作樂，還淳返樸。宗禮明堂，崇儒太學。四海慕化，九夷禀朔。沈璧大河，泥金中嶽。巍乎成功，翕然向風。（《則天大聖皇後哀冊文》）
沈既濟：太後頗涉文史，好雕蟲之藝。……太後君臨天下二十餘年，當時公卿百辟，無不以文章達，因循日久，浸已成風。（《通典》引）
陸贽：後收人心，擢才俊，當時稱知人之明，累朝賴多士之用。（《廿二史劄記》引）
李绛：後命官猥多，而開元中名臣多出其選。（《廿二史劄記》引）
劉昫：①觀夫武氏稱制之年，英才接轸，靡不痛心于家索，扼腕于朝危，竟不能報先帝之恩，衛吾君之子。俄至無辜被陷，引頸就誅，天地為籠，去将安所？悲夫！昔掩鼻之讒，古稱其毒；人彘之酷，世以為冤。武後奪嫡之謀也，振喉絕襁褓之兒，菹醢碎椒塗之骨，其不道也甚矣，亦奸人妒婦之恒态也。然猶泛延谠議，時禮正人。初雖牝雞司晨，終能複子明辟，飛語辯元忠之罪，善言慰仁傑之心，尊時憲而抑幸臣，聽忠言而誅酷吏。有旨哉，有旨哉！（《舊唐書》）
②龍漦易貌，丙殿昌儲。胡為穹昊，生此夔魖？奪攘神器，穢亵皇居。窮妖白首，降鑒何如。（《舊唐書》）
魯宗道：唐之罪人也，幾危社稷。（《宋史》引）
歐陽修：夫吉兇之于人，猶影響也，而為善者得吉常多，其不幸而罹于兇者有矣；為惡者未始不及于兇，其幸而免者亦時有焉。而小人之慮，遂以為天道難知，為善未必福，而為惡未必禍也。武後之惡，不及于大戮，所謂幸免者也。（《新唐書》）
司馬光：雖濫以祿位收天下人心，然不稱職責，尋亦黜之，或加刑誅，挾刑賞之柄以駕禦天下，政由己出，明察善斷，故當時英賢亦競為之。（《資治通鑒》）
洪邁：漢之武帝，唐之武後，不可謂不明，而巫蠱之禍，羅織之獄，天下塗炭，後妃公卿，交臂就戮，後世聞二武之名，則憎惡之。（《容齋續筆》）
孫承恩：力乘陽剛，才濟陰慝。運用四海，驅使百辟。今古大變，宇宙窮兇。虐熖一時，穢名無窮。
趙翼：①古來無道之君好殺者，有石虎、符生、齊明帝、北齊文宣帝、金海陵炀王；其英主好殺者，有明太祖。然皆未有如唐武後之忍者也。……真千古未有之忍人也哉！（《廿二史劄記》）
②人主富有四海，妃嫔動千百，後既為女王，而所寵幸不過數人，固亦未足深怪，故後初不以為諱，而且不必諱也。……然則區區帷薄不修，固其末節，而知人善任，權不下移，不可謂非女中英主也。（《廿二史劄記》）
翟藹：武氏以一婦人君臨天下二十餘年，是不比於母後之稱制者，而直自帝自王也，此其智有過人者。（《九畹史論》）
岑仲勉：武後任事率性，好惡無定，終其臨朝之日，計曾任宰相七十三人。（《隋唐史》）
郭沫若：政啟開元治宏貞觀，芳流劍閣光被利州。（《詠武則天》）
宋慶齡：武則天是封建時代傑出的女政治家。但就家庭角色而言，不難看出武則天也是個好妻子。
毛澤東：武則天确實是個治國之才，她既有容人之量，又有識人之智，還有用人之術。她提拔過不少人，也殺了不少人。剛剛提拔又殺了的也不少。
翦伯贊：武則天的打擊門閥貴族和提拔普通地主做官的政策，是符合當時社會發展趨勢的，因此她的作用是積極的……武則天在鞏固封建國家的邊疆方面，也做了不少工作。（《中國通史綱要》）
崔瑞德：對于這位敢于推翻李唐皇室并像男人一樣潑辣地實行統治的女人，盡管儒家曆史學家都進行惡毒攻擊和抱敵對态度，但是武曌顯然具有特殊的才能，對政治具有天賦，并且非常善于操縱宮廷的權力結構。她之所以能非凡地攫取到權力，是由于她的傑出的才能、堅毅的決心和識别人的能力，再加上她的冷酷、肆無忌憚和政治上的機會主義。她對敵人和對手表現出的殘忍和報複心，這在中國曆史上很少有人能與之相比。（《劍橋中國隋唐史》）
後世紀念
武則天死後與唐高宗李治合葬于乾陵。乾陵位于陝西省鹹陽市乾縣縣城北部6公裡的梁山上。弘道元年（683年），武則天命吏部尚書韋待價負責乾陵的工程。次年八月李治下葬，之後乾陵工程繼續進行。神龍二年（706年），武則天葬入乾陵。
乾陵采用“因山為陵”的建造方式，陵區仿京師長安城建制。除主墓外，乾陵還有十七個小型陪葬墓，葬有其他皇室成員與功臣。
乾陵是唐十八陵中主墓保存最完好的一個，也是唐陵中唯一一座沒有被盜的陵墓。1961年3月4日，乾陵被國務院公布為第一批全國重點文物保護單位。
