人物生平刻苦勤學
楊繼盛于明武宗正德十一年（1516年）五月十七日（6月16日）辰時生于直隸容城縣（今河北容城縣）一個世代耕讀之家。七歲時，其母曹氏早逝，其父楊富另娶。繼母陳氏妒嫉他，讓他放牛。楊繼盛經過裡塾，看見裡面的兒童讀書，很是羨慕。因而對他的哥哥說，請求能夠跟從塾師學習。
哥哥說：“你還小，學什麼？”楊繼盛說：“年紀小能放牛，就不能學習嗎？”哥哥将這些對父親說了，父親讓他學習，但還要牧牛。楊繼盛十三歲時，才能夠從師學習。家庭貧困，學習越發刻苦自厲。鄉試中舉，此後曾入國子監學習，國子祭酒徐階頗為欣賞他。
從師習藝
嘉靖二十六年（1547年），三十二歲的楊繼盛參加會試，中第三十八名。随後在殿試中二甲第十一名，成丁未科進士。六月，楊繼盛擔任南京吏部主事。到任後，考功司郎中鄭曉對楊繼盛頗為賞識，常常向他傳授“居官守身之道與夫古今典故”。
嘉靖二十八年（1549年），楊繼盛跟從南京吏部尚書韓邦奇學習，深思樂律的學問，親手制十二律，吹奏時聲音均極和美。韓邦奇大喜，将自己所學的全部傳授給他，從此楊繼盛更加有名。
力劾仇鸾
嘉靖二十九年（1550年），三十五歲的楊繼盛調升京師，任兵部車駕司員外郎。當時，蒙古首領俺答汗數次帶兵入侵明朝北部邊境，奸臣嚴嵩的同黨、大将軍仇鸾請開馬市以和之，楊繼盛上書《請罷馬市疏》，力言仇鸾之舉有“十不可五謬”。疏章呈入，明世宗朱厚熜頗為心動，将這個建議下發由仇鸾、成國公朱希忠，大學士嚴嵩、徐階、呂本，兵部尚書趙錦，兵部侍郎聶豹、張時徹讨論。
仇鸾攘臂相罵說：“這小子沒有看到敵寇的厲害，應當将他撤職。”諸位大臣于是說派遣的官員已經走了，這件事難以中途廢止。朱厚熜還在猶豫，仇鸾又進宮密疏。朱厚熜于是将楊繼盛下诏獄，後貶為狄道（今甘肅臨洮縣）典史。
治理狄道
狄道地區番人與漢人雜居，文化落後罕知詩書。楊繼盛在狄道期間興辦學校、疏浚河道、開發煤礦、讓妻子張貞傳授紡織技術，深受當地各族人民的擁戴，稱他為“楊父”。等到他離開時，“送于百裡之外者千餘人”。
直擊嚴嵩
楊繼盛被貶一年後，俺答依然擾邊，馬市全遭破壞。朱厚熜知楊繼盛有先見之明，于嘉靖三十一年（1552年）再度起用楊繼盛，調為山東諸城縣令，改任南京戶部主事、刑部員外郎。當時嚴嵩當權，恨仇鸾侵犯自己，心中高興楊繼盛首攻仇鸾，想驟然使楊繼盛顯貴，又将楊繼盛改為兵部武選司員外郎。
但楊繼盛憎惡嚴嵩超過仇鸾。而且想起被谪籍後，一年内連遷四職，便考慮如何報效國家。當時唐順之曾勸說他：“願益留意，不朽之業，終當在執事而為。”年末，楊繼盛在其妻張氏的啟發下，決心彈劾嚴嵩。
嘉靖三十二年（1553年），正月十八日，楊繼盛在齋戒三日後上《請誅賊臣疏》彈劾嚴嵩，曆數其“五奸十大罪”。奏疏呈入後，朱厚熜已發怒，嚴嵩看見其中有召問二王（裕王朱載垕、景王朱載圳）的話，高興地說可以指此為罪，便暗中向朱厚熜進讒。
朱厚熜更加憤怒，将楊繼盛下诏獄，诘問為什麼要牽引二王。楊繼盛辯解說：“不是二王誰不懾怕嚴嵩呢？”他在诏獄被廷杖一百。廷杖前，友人王西石托人送給楊繼盛一副蛇膽，告訴他：“用此物可以止痛。”楊繼盛收入袖中。一位苗姓校尉也送酒一壺，勸他：“可以此吃蚺蛇膽。”
但楊繼盛拒絕，曰：“椒山自有膽，何必蚺蛇哉！”苗姓校尉又說：“不要怕。”楊繼盛回答：“豈有怕打楊椒山者。”于是談笑赴堂受打。杖刑完畢後，楊繼盛被關入刑部獄。家人所送的藥物都被巡風官李天榮所截下。楊繼盛“兩腿腫粗，相摩若一，不能前後；腫硬若木，不能屈伸。止手扶兩人，用力努掙，足不覆地而行入獄”。提牢劉槚又将楊繼盛轉至條件更差的民監。
幸得獄内外諸多人相助，才得以渡過難關。在獄中，楊繼盛創傷發作，于半夜蘇醒過來，摔碎瓷碗，用手拿碎片割腐肉。肉被割盡，筋挂膜，他又用手截去。為他持燈的獄卒顫抖欲墜，楊繼盛卻意氣自如。在朝審時，觀看楊繼盛的人堵塞了道路，都非常歎息，甚至為他哭泣。
朱厚熜将楊繼盛關入诏獄後，讓刑部定罪。刑部侍郎王學益為嚴嵩黨羽，他受嚴嵩的囑咐，想以詐傳親王令旨的罪名将楊繼盛絞死，郎中史朝賓堅持不同意。嚴嵩憤怒，将他貶出朝廷。刑部尚書何鳌最終妥協，像嚴嵩所指的那樣定案，但世宗還不想殺楊繼盛。嚴嵩本想将楊繼盛殺死，但楊繼盛在陸炳等人的保護下，在監獄之中存活三年之久。同年閏三月，楊繼盛撰成《年譜》（《楊繼盛自書年譜》）。
楊繼盛的好友王世貞等人為他四處奔走求救，嚴嵩見輿論不容，本想上疏解救楊繼盛，但在其黨羽鄢懋卿及其子嚴世蕃等人的說服之下，決心殺死楊繼盛。當時國子司業王材也在坐，争道：“繼盛之死不足惜也。然關系國家甚大，老先生還當為天下後世慮。”但嚴嵩已決意殺楊繼盛。
适逢嚴嵩的黨羽趙文華送來對閩浙總督張經等人的論罪奏疏，嚴嵩在這份奏疏之後附上楊繼盛的名字，世宗在閱奏時并未注意，便草草同意處刑。楊繼盛的妻子張氏伏阙上書說：“我的丈夫楊繼盛誤聽市井之言，還習慣于書生之見，于是抒發狂論。聖明不即加戮，使從吏議。兩次經過上奏被審判定罪，都承受皇上的寬宥之恩。
現在突然闌入張經的疏尾，奉旨處決。我仰望的隻有聖德，草木昆蟲都想得到處所，豈惜回首一次，下察沉冤。倘若因為罪重，一定不可赦免，希望立即斬臣妾的首級，來代替夫君受誅。我的丈夫雖然遠禦魑魅，必能戰死疆場，來報效君父。”嚴嵩将此書扣下不奏。
嘉靖三十四年（1555年）十月，嚴嵩授意刑部尚書何鳌，将楊繼盛與張經、浙江巡撫李天寵、蘇松副總兵湯克寬等九人處決，棄屍于市。楊繼盛臨刑前，将自書年譜交予其子，并作詩曰：“浩氣還太虛，丹心照千古。生前未了事，留與後人補。天王自聖明，制作高千古。生平未報恩，留作忠魂補。”天下相互涕泣傳頌此詩。張氏不久後便殉夫自缢。燕京士民敬而憫之，以楊繼盛的故宅改為廟以奉祀，尊為城隍，并以其妻配祀。
嘉靖四十一年（1562年），即楊繼盛死後七年，嚴嵩倒台，其子嚴世蕃被斬首。嚴嵩被沒收家産，削官還鄉，于兩年後凄慘死去。
死後褒贈
隆慶元年（1567年），即楊繼盛死後十二年，明穆宗朱載垕繼位，撫恤直谏諸臣，以楊繼盛為首。追贈太常少卿，谥号“忠愍”，予以祭葬，并任命他一子為官。
隆慶二年（1568年），直隸監察禦史郝傑在保定百姓的要求下，上奏道：“保定府是楊繼盛的故鄉，本地官吏和百姓請為楊繼盛立祠，以做永久的紀念，請求批準。”朱載垕很快批準，并定名為旌忠祠。
個人作品
楊繼盛著有《楊忠愍文集》，《皇明經世文編》輯有《楊椒山集》。王之春《椒生随筆》稱楊繼盛“文章為忠節所掩，甚至有人謂公不工詩，或謂公臨刑詩二首已足千古，他作均可置之。餘每讀公詩集，中多清絕語句”。其《自書年譜》（《楊繼盛自書年譜》）現藏河北省文物保護中心。
楊繼盛彈劾嚴嵩奏疏，初稿藏于哈佛燕京圖書館，并在互聯網對公衆公開；二稿連同嘉靖三十年《谏阻開馬市疏稿》為河北博物館接收；定本原件存否不明，其文字收錄于明隆慶刻本《楊忠愍公集》，編者定題名為“請誅賊臣疏”。
主要影響
楊繼盛擔任狄道（今甘肅臨洮）典史時，他的創書院、置學田，開煤山、肅褐市以及疏園圃、核戶籍等舉措，開拓了狄道吏治和教育事業的新局面。
1、創書院、置學田：
狄道為漢、藏、回等民族雜居之處，其子“西番回子，俱習番經，通不讀儒書”。楊繼盛到任後，一改往昔谪官多靜坐不理縣事的習俗，決定從教育入手，以改變狄道文化落後的局面。
他首先解決了府縣生員的學習之所，将門生贽禮并俸資所餘，于東山超然台蓋書院一區。其次，又在圓通寺設館，募番、漢童生讀書者百餘人，聘教讀二人指導學習。經過三個月的努力，取得了教育的初步成效，“各生俱知揖讓、敬長上，出入循禮，其資質可進者三十餘人。其各父兄亦因而知道禮，棄番教，舉忻忻然…。”
為解決府縣生員的生活問題，楊繼盛多方籌措款項，購置學田二千畝。款項的主要來源有兩個方面：一是自籌部分，包括所得俸銀并“鬻所乘馬，出婦服裝”的收入；二是清查戶籍後的餘糧，經請示上級後留用以置地。所購得的這些學田，一千畝由生員分種，一千畝佃種于人，收成用于諸生婚喪祭的補助或遇年荒時分用。
楊繼盛創書院、置學田，為臨洮的教育事業付出了心血。他的付出在他身後得到了回報，迤明以降，考諸隴上進士名錄，臨洮人氏多列其中，此皆楊繼盛開創之功。
2、開煤山、肅褐市：
狄道縣西南80裡有煤山。煤山地居鎖林峽（即今黑甸峽），有兩處可供采煤，一處在陝西，一處在地竺寺前。燒柴的供應主要靠藏民販運，價格高于縣城。縣府多次派員與藏民協商未果，最直接是煤山開采後，将觸動藏民的實際利益。
楊繼盛了解情況後，利用自己的聲望，主動請命前往疏通。他與同去的四人“到則先攝之以威，次惠之以賞，由是煤利以開”，方便了當地百姓的生活。
“結褐”是邊民的主要謀生手段之一。嘉靖時，吏治已壞，官吏承差和書吏動辄巧取豪奪，或減價和賣，或以雜物易換，緻使織褐者不得其價。一些以織褐為生的家庭，生活得不到保障，“故有号泣于道者，有求死于河者，”這種流弊為害甚烈。
楊繼盛為改變這種現狀，首先公出告示禁止公差人員購褐，由上司定價後交給縣府辦理，以杜絕公差減價易換的舞弊行為。過了一段時間，巡按派人到狄道購褐，楊繼盛不留情面，将差人拘禁起來，後經府掌印官說情才罷休。這件事情在官府中引起了強烈震動，各上司再也不敢派人來購褐了，百姓的收入也因此增加。
3、疏園圃、核戶籍：
黃河的主要支流—洮河，流經狄道縣境，經多年沉積，形成了自南而北的狹長谷地，為農業生産提供了肥沃的土壤。
狄道城西一帶，多年來以種蔬菜為主，各戶的園圃也連成一片，從而為縣民生活提供保障。但多年的灌溉導緻水渠的淤塞，蔬菜的産量逐年下降。楊繼盛及時招募各園戶予以疏通，使其得以恢複往年的規模，灌溉面積也增加了一倍以上。
狄道縣征收糧草，沒有正規的官府文冊，隻有書手的舊簿相傳。征收糧草仍以舊簿為準，導緻了“富者實減而貧者反增富者納輕而貧者反重”的嚴重後果
為扭轉這一局面，楊繼盛将掌管私簿的手書召集起來，先算各戶的總數，次算一縣的總數，往日的弊端便暴露無遺，糧草數量比原來反而多出30石。楊繼盛在确查的基礎上，将應征糧草的輕重分為三等，按各戶擁有的土地均攤，使從前遊移于其間而得利者無隙可乘。
戶籍核查多出的30石糧草，楊繼盛并沒有隐瞞，而是如實上報。經過請示上司批準，這些多餘的糧食用于購置學地。他的意義不僅在于此事本身，而在于它即解決了府縣生員的後顧之憂，使狄道的吏治有迹可循，也使它的教育事業得到有力支持。
曆史評價
鄭曉：此人心志、氣節、事業，将來不可言也。
鄢懋卿：此何用蔔，繼盛負海内重望，徐階得意門生，階一日當國，繼盛出而佐之，我輩無遺類矣，所謂養虎自遺患也
徐階：萬物禀氣以為命，公生其中得厥正。位卑身仆益自奮，君恩必報以死殉。人心為憤地為震，歲星一終天乃定。群奸澌滅主明聖，易名建祠錫贈廕。制詞前後相輝映，嗟公一死重孰并。我銘揭之為世鏡。
王世貞：嗚呼，國家之所以為楊公者，足矣。當公再上疏再得罪以死，天下（阙）公之忠，痛公之冤，而不知公之功實在社稷。天下（阙）先帝之怒，公至僇其身，而不知再用公之言以格鸾嵩之奸，于後天下知，今上仁聖，數用言官言褒卿公，而不知其陰體，先帝之遺意。嗚呼，公可以含笑地下矣。
屠隆：劉忠愍球（劉球）、鄒吉士智（鄒智）、黃少卿鞏（黃鞏）、楊忠愍繼盛、沈少卿煉（沈煉）、劉侍禦台（劉台）批鱗折檻，竟殺其身，龍比之俦哉，百煉之剛，則楊忠節最盛乎。
張岱：楊椒山《谏馬市》、《請誅賊嵩》二疏，幾幾乎踞秦漢而上之，雖《治安策》弗能過也。…椒山之學樂于韓尚書，而凝神精思，直欲起大舜而與語，其識力何似，而謂人可幾及乎？…故青霞（沈煉）之言，屈（屈原）、宋（宋玉）也；椒山之言，賈（賈誼）、陸（陸贽）也。微其人，文亦可孤行百世，況輔之以二人耶！奸黨百計死之，謂死則已矣，而熟知之人之文死乎不死矣。
查繼佐：椒山赴朝審之吟曰：“風吹枷鎖滿城香，簇簇争看員外郎。豈願同聲稱義士，可憐長闆見君王。聖明德厚如天地，廷尉稱平過漢唐。性癖生來歸視死，此身原自不随楊。”玩末句，椒山誠聞道澈生死者欤！
王夫之：直擊嚴嵩，而椒山之死以正；專劾魏閹（魏忠賢），而應山（楊漣）之死以光。
谷應泰：獨惜世宗自負非常，而明殺輔臣，始于夏言；明殺谏官，始于繼盛。
順治帝：朕觀明有二百七十年，忠谏之臣往往而有，至于不為強禦，披膈犯顔，則無如楊繼盛。而被禍慘烈，殺身成仁者，亦無如楊繼盛。
張伯行：有明稱文章節義赫奕古今者，莫盛于“二楊”，曰椒山，曰大洪（楊漣），一則發奸相于前，一則摘逆珰于後，而皆不免于巨憝之手。嗚呼！何禍之烈也，蓋二公懷忠義之性，抱負直之操，均所謂丹可磨而不可改其色，蘭可燔而不可滅其香，玉可碎而不可移其白，金可銷而不可易其剛，其質賦于天，其學成于人，夫孰得而撓之者。
汪有典：嗚呼！士君子圖事揆策，不患乎言之不驗，患乎驗矣而君不信，信矣而暮用之不誠也！若公之竭智盡忠，帝之悔悟寵錫，斥未久而賜還官，一歲而屢遷。臣主相知，固已入肘腋而通寤寐。則當轉圜加膝之時，乘疾雷破竹之勢，為除惡務盡之謀，區區恃有獨契耳！
公嘗謂同年友王公繼津曰：“君子才當大展，姑畜斂鋒銳，勿徒惟盡其心，而為忠之大者。”然則公之自愛，衆可知矣。公初亦欲請告山居涵養數年，然後出而任事，及一歲四遷，則又自歎：“天下成就，用之太早，豈非在我，無可如何！”而世且诋公以愚戅取重禍，此世所以多亂臣賊子也。
張廷玉：語有之：“君仁則臣直”。當世宗之代，何直臣多欤！重者顯戮，次乃長系，最幸者得貶斥，未有苟全者。然主威愈震，而士氣不衰，批鱗碎首者接踵而不可遏。觀其蒙難時，處之泰然，足使頑懦知所興起，斯百餘年培養之效也。
秦笃輝：楊椒山之攻嚴嵩，楊大洪之攻魏忠賢，皆在其勢正盛之時，此與以身飼猛虎何異？二公何不姑俟其熟乎？蘇明允所謂“取其心，不取其術”，正此類也。
馬長淑：贍拜孤忠遇象賢，捧來手迹當依然。非關鐵畫銀鈎筆，自愛忠肝義膽傳。磊落丹心留汗簡，峥嵘浩氣滿雲箋。鴻毛泰岱胸中寶，刀鋸何曾介眼前。
劉墉：頑懦從來不汗顔，坊民以此尚逾閑。捐生那計終無補，知死猶聞重似山。何日墓門飛鳥去，隻今祠屋夜鳥還。平生講席留足迹，蕭瑟松風晝掩關。
吳省欽：此先生授命前一夕手迹也。每句以朱圈作讀，無一筆輕率，無一筆之不近于道。慷慨從容，信所謂無求生以害仁者矣。
蔡東藩：①至若仇鸾之創開馬市，取侮敵人，楊繼盛抗疏極言，其于利害得失，尤為明暢，世宗幾為感動，複因仇鸾密陳，以緻中變，蓋胸無主宰，性尤好猜，奸幸得乘間而入，而忠臣義士，反屢受貶戮，王之不明，豈足福哉？
②蓋嚴、仇互攻，嚴賊之勢，雖一時未至動搖，然譬之治病者，已有清理髒腑之機會，楊繼盛五奸十大罪之奏，正千金肘後方也，暫不見用，而後來剔除奸蠹，仍用此方劑治之，楊公雖死，亦可瞑目矣。且前谏馬市，後劾嚴嵩，兩疏流傳，照耀簡策，人以楊公之死為不幸，吾謂人孰無死，死而流芳，死何足惜？至若張氏一疏，附骥而傳。有是夫并有此婦，明之所以不即亡者，賴有此爾。
《明朝那些事》：①楊繼盛，即使再過500年，這個名字仍将光耀史冊。②曆經磨難，矢志不移，叫做信念。不畏強權，雖死無懼，叫做勇氣。
人際關系
逸聞趣事
據楊繼盛在《自書年譜》中記述，他在幼年時模樣奇異，頭長而頗為圓大，鄰居都認為這是壽星頭。
後世紀念
楊繼盛墓位于河北省保定市定興縣東落堡鄉東引村卧龍崗。
楊公祠位于河北省保定市區金線胡同，正殿三間，正中塑楊繼盛像，正殿兩旁各建碑亭一座，亭内各豎一碑，一碑刻楊繼盛劾仇鸾的《罷馬市疏》，一碑刻《劾嚴嵩疏》。
清順治十三年（1656年），将清世祖福臨禦制文兩篇刻碑立于祠内。楊公祠大門外有一牌坊，寫有“表”，祠後另一牌坊寫“旌忠坊”。金線胡同楊公祠建成後三十三年，人們認為此處風水欠佳，于是又在皇華館街建了第二座楊公祠（即旌忠祠），院中立有大學士孫承宗撰寫的《旌忠祠碑記》，前門有“昭代忠臣坊”一座。清康熙十年（1671年）重修時，又增“成仁坊”一座。
清世祖福臨曾禦制《褒忠錄序》、《褒忠錄論》；清高宗弘曆為楊繼盛畫像題詩。
史料記載
《楊繼盛自書年譜》
《兵部武選員外郎贈太常少卿谥忠愍楊繼盛墓志銘》
《楊忠愍公行狀》
《續藏書·卷二十三·忠節名臣》
《罪惟錄·卷十三·谏議諸臣列傳中》
《明史·卷二百十九·列傳九十七》
藝術形象文學形象
在楊繼盛的好友、著名文學家王世貞所創作的《鳴鳳記》中，任兵部車駕司主事的楊繼盛上本奏參奏仇鸾叛逆大罪。後力言收複河套的丞相夏言遭嚴嵩讒害，夏夫人在全家遠徙廣西途中，于宣山驿遇貶此為驿丞的楊繼盛。楊繼盛知夏家不幸事，悲痛交加，即備車轎送夏夫人至徙地廣西全州，并緻書馬平縣一舉人，讓他多方關照夏夫人。
不久，仇鸾陰謀敗露，楊繼盛被升為兵部武選司員外郎。他為除奸黨，彈奏嚴嵩無道，燈下草本，寫得手指流血仍不止，置身家性命于度外。
這一言辭激切的奏章，激怒了皇帝。楊繼盛被斬首，夫人張氏也刑場自刎，幼子與家奴被遠徙外地。
王世貞在《鳴鳳記》中，将楊繼盛等反對嚴嵩的十位大臣稱為“雙忠八義”，把他們前仆後繼的鬥争精神喻為“朝陽丹鳳一齊鳴”。
戲曲形象
1934年戲曲《楊椒山彈劾嚴嵩》：高慶奎飾演楊繼盛。
1959年戲曲《楊繼盛》：關正明飾演楊繼盛。
2009年戲曲《鳴鳳記·寫本》：張衛東飾演楊繼盛。
影視形象
1996年電視劇《十三密殺令》：江漢飾演楊繼盛。
1999年電視劇《海瑞鬥嚴嵩》：江圖飾演楊繼盛。
