曆史背景
1986年4月9日鄧小平會見希臘總理帕潘德裡歐時說：“東西問題實際上是戰争與和平的問題，也就是反對霸權主義、維護世界和平的問題。現在有能力發動世界大戰的隻有蘇美兩個國家，我們把第三世界看作是和平力量的支柱，也把歐洲，包括西歐和東歐看作是維護和平的力量。”南北問題不僅是落後國家的發展問題，實際上是整個人類的發展問題。現在貧窮的國家太多了。如果占世界人口四分之三的發展中國家永遠處于落後狀态，發達國家的進一步發展也會受到限制。因此，不解決南北問題，人類的發展将遇到困難，這将是一個全球性和長期性的問題。（1986年4月10日《人民日報》）
起因
在世界分成兩大集團對立，第三世界興起時，世界上主要問題是東、西問題與南、北問題。東、西是指兩大集團，主要是指上世紀50年代到90年代初的國際關系中以美國、西歐為代表的西方資本主義陣營和以蘇聯為代表的東方社會主義陣營的對峙成為國際政治的主要内容。東西問題是世界的和平和戰争問題。
問題關鍵
東西問題之所以存在，最初是由于社會主義和資本主義這兩種社會制度和意識形态的對立，後來，由于美國為了取得世界霸權，聯合其他資本主義國家，抵制社會主義的發展，與之相抗衡的蘇聯及東歐的社會主義國家則形成了社會主義陣營。兩大國家集團在政治、經濟、軍事和意識形态等領域全面對立。
自二戰結束到20世紀80年代末，東西問題經曆了冷戰、緩和等幾個不同階段。二戰剛結束，美國即刻推行對社會主義國家的經濟遏止政策，美蘇之間冷戰開始。20世紀60年代，美蘇之間力量達成了某種平衡，在此基礎上，兩國開始領導互訪，東西問題相對緩和。20世紀70年代末開始，蘇聯推行對外擴張政策，西方國家對此采取強硬政策，使得東西問題急劇惡化。
美國後來針對蘇聯推出的“星球大戰”計劃再次加劇了這一問題。兩國在進行軍備競賽的同時，也在經濟方面互相遏制和對抗。20世紀80年代中期，蘇聯領導人戈爾巴喬夫實行政治和經濟上的改革，主動向美國發出和解信号，美國積極響應，東西問題進入了新的緩和階段。
20世紀80年代末90年代初，東歐社會主義國家發生巨變，蘇聯解體，标志着以美蘇矛盾為代表的東西問題的終結。
