形态特征
中、小型攀禽，體多瘦長。羽衣松軟，無副羽。翅尖長，尾長，呈網型或凸型。嘴長适中，上嘴拱形。腿較短而細弱。
栖息于森林、人工林及其周同的草地。主要以昆蟲為食。杜鵑科鳥類的某些禮群行為和繁殖方式在鳥類中是獨特的．有的自己營巢、育雛，大多為單配型，少數種類為多配型，一個雌性和幾個雄性配對，并和每一個雄鳥都交配，雄性各自占有領地并做巢，雌性在每個巢中産卵，雄性在孵卵及育雛中發揮更大的作用；許多種類為巢寄生，雌鳥把宿主的卵抛出，然後自己在巢中産卵或借自己卵的孵化期短，其出殼的雛鳥把寄主的卵抛出。
有的種類在同一種寄主的幾個巢中分别産一個卵。一些大型杜鵑的雛鳥與義親的雛鳥同在一巢待哺，但是由于杜鵑雛鳥的生長發育遠較寄主雛鳥迅速，很快即在競争中将後者淘汰，最終仍是獨享義親哺育、杜鵑科，全世界計有40屬139種。中國境内已知有7屬17種。内蒙古有1屬5種
栖息環境
該科鳥類主要栖息於熱帶與亞熱帶森林，多數為樹栖者，能适應相當多樣化的森林型态，自原始森林至各類樹林、灌叢到高度開墾的農地。适合的栖地除了食物（尤其是毛蟲、昆蟲等）必須豐富之外，鳥類型也要豐富以提供該科繁殖所需的寄主。
生活習性
獨居，多數為樹栖性，少數為地栖性。體型雖大但行蹤隐密，經常聞其聲而不見其影。其行動謹慎的習性一來有助於覓食，二來可減少被天敵，如猛禽等掠食的機會，三來可窺探寄主的行蹤。少數地栖性種類在地面行動敏捷，可快速奔跑，例如走鵑（Geococcyx californianus）。
羽毛不具防潑水能力，但許多種類生活於多雨地區，在清晨或雨後會在枝頭将雙翼及尾羽展開作日光浴。停栖時常前傾、雙翼下垂、翹尾，姿态獨特。許多種類的幼鳥在巢中遭侵犯時會自洩殖腔噴射具惡臭的黑色液體以吓走敵人。善鳴且鳴聲獨特，繁殖期常在夜間鳴叫，推測具有部分夜行能力。舊世界的種類有些羽色極為相似，但鳴聲不同，故鳴聲是其種間區隔的重要機制。
食性：食性多數種類以昆蟲為主食，尤其特化於捕食其它鳥類不敢吃的鱗翅目幼蟲（毛蟲），也捕食多類其它昆蟲，尤其是直翅目（蝗蟲、蚱蜢等） 。有些種類會捕食許多雛鳥與鳥卵，有些則獵食蜥蜴與蛇，有些廣泛捕食多類小動物。尚有少數種類為植食性，以樹籽、果實為主食。樹栖食蟲的種類以靜立守候的方式覓食，地栖種類則在地面灌叢間潛行或在開闊處行走覓食。食毛蟲者會将蟲毛纖維擠壓成食繭吐出。
分布範圍
雞鵑亞科主要分布于美洲，有1屬2種分布在東南亞，多是一些地面活動的大型杜鵑，如走鵑，在地面快速奔跑，捕食爬行動物等小型動物。雞鵑亞科中有少數幾種有巢寄生的習性。
地鵑亞科包括在分布于亞洲熱帶地區的地鵑和分布于美洲的美洲鵑，地鵑是地面活動的大型杜鵑，美洲鵑和典型的杜鵑習性相似，但沒有巢寄生的習性。
犀鵑亞科分布于美洲，隻有4種。鴉鵑亞科分布于舊大陸熱帶、亞熱帶地區，體型較大，常在地面活動。
島鵑亞科分布限于馬達加斯加島，是鴿子大小的長腿杜鵑。
杜鵑科（學名Cuculidae）在動物分類學上是鳥綱鵑形目中的一個科。中國古代也稱子歸。許多在歐亞非洲的杜鵑科鳥屬于孵卵寄生物。它們将它們的卵産在其它鳥的巢内。
