生平
1918年9月15日出生于四川省榮昌縣安富鎮（現屬重慶市）。
1934年考入重慶川東師範學校（川東師範學堂），積極從事進步學生運動和救亡活動。
1938年初，李新約集同志數人，毅然由萬縣步行去延安，入陝北公學。後曆任晉冀魯豫中央局青委書記、軍調部北平執行部整軍小組中校組員、華北大學正定分校主任等職。中華人民共和國建立後，不謀權力，主動請求進入教育界，協助吳玉章籌建中國人民大學，曾任校黨委副書記。
1956年赴越南講學。
1960年～1962年，他擔任中國文字改革委員會秘書長、黨組副書記。
1960年被授予教授職稱。
1962年在中國科學院近代史研究所任研究員，先後擔任該所現代史組和通史組組長。
1976年後，曆任中國社會科學院近代史研究所黨委副書記、副所長、中華民國史研究室主任及現代史研究室主任、中共中央黨史研究室副主任，并兼中共全國黨史學會副會長、中共黨史人物研究會副會長、中國現代史學會理事長等職。
1979年作為中國社會科學代表團成員赴美國訪問并講學。
1980年起擔任第五、六、七屆全國政協委員。
1981年他應邀到法國講學。
1986年被邀為亞洲曆史學會會員。李新治學嚴謹，勇于創新，在許多學術問題上有獨到的見解，在中國革命史、中共黨史和中華民國史等史學領域造詣很深。
2004年2月5日在北京逝世。
開拓者
從上世紀60年代到80年代，李新長期在中國社會科學院近代史研究所擔任領導工作，對近代史所的發展有多方面的重要貢獻。1972年，他受命在近代史所組建民國史研究組，1978年改稱民國史研究室，開始了一門新學科——民國史研究的創業曆程。然而，史壇從來不歇風風雨雨，在中華民國史研究籌創之初，反對者就不乏其人。
有人說，寫民國史就是為國民黨唱贊歌。有人說，寫民國史就是承認“兩個中國”。李新堅決反對這些意見，有一次與一位反對者辯論竟日。李新說，編寫中華民國史是按照周恩來的指示與國務院的決定，科學院和學部都有書面的指示，郭老也批示，既然你們要停編民國史，就應有明确的書面指示，并要說明以前的指示作廢。
萬事開頭難。舉凡與民國史研究相關的方方面面，李新都躬親其事，殚精竭慮，與同仁共同努力，克服諸多困難。如今有關民國史研究的對象、原則、框架、體例等等，都是當年在李新領導下，由諸多同仁共商而定的，并為學術界沿用至今。民國史研究已經成為近些年來中國曆史研究中最為活躍、成績斐然的一門學科。李新着書立說，碩果累累，成績斐然，用“着作等身”來形容一點都不過分。
他主持編撰的《中華民國史》10餘卷。《中華民國人物傳》、《中華民國大事記》、《中國新民主主義革命時期通史》、《中國新民主革命通史》，以及為數甚多的《中國現代史資料叢刊》、《中華民國史資料叢稿》等，約計數千萬字，在海内外學術界獲得好評，産生了很大影響。
作為一位史學家，李新非常強調史德，寫曆史要秉筆直書。他說：自古以來，要想寫真史是很難的，首先在政治上會遇到很大的困難。“在齊太史簡，在晉董狐筆”，說明寫真史會遭到殺身之禍。但是，中國的史學正因此而形成了一個光榮而偉大的傳統，即認為寫史而不真，有違史德，喪失了史學家的良心。
代表作品
《中國新民主主義革命簡史》、《中國革命史的幾個問題》、《中國新民主主義革命史講話》、《流逝的歲月：李新回憶錄》等，與他人合著并擔任主編的有《中國新民主主義革命時期通史》（四卷本）等。
80年代末期主編兩套大型史書：《中國革命史》（全書十二卷）和《中華民國史》（全書十三卷），陸續出版。《中國新民主主義革命時期通史》獲國家教委頒發的優秀教材一等獎，《中華民國史》獲1988年全國優秀圖書獎。
後人評價
著名黨史專家陳鐵健說：“李新先生是我的導師；從學業到人生，都是我終生受用不盡的導師。我以有這樣的師長，而心存自豪，無比榮幸。我将以他們的言行為楷模，身體力行，繼承他們的遺志。”
為了緬懷李新先生，陳鐵健還請書法家用大字書寫一副挽聯：“領導川東學潮，參加民族抗戰，實施冀南土改，呼喚政治革新，反專制，争民主，求國興，八十年奮鬥不息；投身大學教育，參與文字改革，深研民國史事，努力文化複興，斥教條，除迷信，去盲從，五十載始終如一。”
