人物生平
師于荀子
戰國末年，李斯生于汝南上蔡（今河南省駐馬店市上蔡縣重陽辦事處李斯樓社區）。其字号不見于《史記》《漢書》等文獻記載，元人吾丘衍《學古編》等書則稱其“字通古”，可靠度存疑。
年輕時，李斯做過掌管文書的小吏。在戰國時期人人争名逐利的情況下，李斯也是想幹出一番事業來。為了達到飛黃騰達的目的，李斯辭去小吏，到齊國求學，拜荀卿為師。荀子的思想很接近法家的主張，也是研究如何治理國家的學問，即所謂的“帝王之術”。李斯學完之後，經過對各國情況的分析和比較，決定到秦國去。
佐于嬴政
李斯到了秦國以後，很快就得到秦相呂不韋的器重，當上了秦國的小官，有了接近秦王的機會。
一次，李斯對秦王說：“凡是幹成事業的人，都必須要抓住時機。過去秦穆公時雖然很強，但未能完成統一大業，原因是時機還不成熟。自秦孝公以來，周天子徹底衰落下來，各諸侯國之間連年戰争，秦國才乘機強大起來。現在秦國力量強大，大王賢德，消滅六國如同掃除竈上的灰塵那樣容易，現在是完成帝業，統一天下的最好時機，千萬不能錯過。”
秦王聽取李斯離間各國君臣之計，對于六國，李斯還提出了“先滅韓，以恐他國”的吞并順序。于是他得到了秦王的賞識，因而被提拔為長史。李斯勸秦王派人持金玉去各國收買、賄賂，離間六國的君臣，果然也收到了效果，他又被封為客卿。
正當秦王下決心統一六國的時候，韓國怕被秦國滅掉，派水工鄭國到秦鼓動修建水渠，目的是想削弱秦國的人力和物力，牽制秦的東進。後來，鄭國修渠的目的暴露了。這時，東方各國也紛紛派間諜來到秦國做賓客，群臣對外來的客卿議論很大，對秦王說：“各國來秦國的人，大抵是為了他們自己國家的利益來秦國做破壞工作的，請大王下令驅逐一切來客。”秦王下了逐客令，李斯也在被逐之列。
李斯給秦王寫了一封信，勸秦王不要逐客，這就是有名的《谏逐客書》。他說：“我聽說群臣議論逐客，這是錯誤的。從前秦穆公求賢人，從西方的戎請來由餘，從東方的楚國請來百裡奚，從宋國迎來蹇叔，任用從晉國來的丕豹、公孫支。秦穆公任用了這五個人，兼并了二十國，稱霸西戎。秦孝公重用商鞅，實行新法，移風易俗，國家富強，打敗楚、魏，擴地千裡，秦國強大起來。秦惠王用張儀的計謀，拆散了六國的合縱抗秦，迫使各國服從秦國。秦昭王得到範雎，削弱貴戚力量，加強了王權，蠶食諸侯，秦成帝業。這四代王都是由于任用客卿，對秦國才做出了貢獻。如果這四位君王也下令逐客，隻會使國家沒有富利之實，秦國也沒有強大之名。”
秦王嬴政明辨是非，果斷地采納了李斯的建議，立即取消了逐客令，李斯仍然受到重用，被封為廷尉。
沙丘之變
秦始皇巡遊時候于沙丘暴卒，宦官趙高脅迫李斯發動“沙丘之變”，他們合謀篡改了始皇的傳位诏書，廢公子扶蘇，改立胡亥為新帝，為秦二世。
被殺滅族
秦二世胡亥為了修好阿房宮，征發徭役，把人民推向苦難的深淵。當時中國人民的反秦起義已經風起雲湧，為了統治階級的共同利益，李斯同右丞相馮去疾、将軍馮劫勸秦二世胡亥停建阿房宮，減少一些徭役。
當時，秦二世正與宮女宴飲作樂，見李斯等人上書十分惱怒，下令将他們逮捕入獄。李斯在獄中多次上書，都被趙高扣留。趙高借機說李斯與其兒子李由謀反，對李斯嚴刑拷打，刑訊逼供。李斯被迫承認謀反，在秦二世二年（前208年）七月被殺死。夷滅三族。而其子李由仍将兵在外，不久，與項羽、劉邦戰于雍丘，大敗，被義軍斬于雍丘。
主要影響
政治
廢除分封
周統一以後，周文王、周武王封的子弟很多，後來一個個都疏遠了，互相視為仇敵，經常發生戰争，周天子也不能禁止。郡縣，天下才得以安甯。秦始皇也認為，天下已經統一了，再立許多國，不利于統一，安甯也沒有保障，所以支持李斯的意見。于是，他把全國分為三十六郡，郡以下為縣。郡縣制比之分封制是一個進步，有利于國家的統一。
這一整套中央集權制度，從根本上鏟除了諸侯王國分裂割據的禍根，對鞏固國家統一，促進社會發展起了積極作用。所以，這一制度在秦以後的帝制社會裡一直沿用了近兩千年。
文化
統一文字
公元前221年，秦始皇接受丞相李斯“書同文字”的建議，命令這個禁用各諸侯國留下的古文字，一律以秦篆為統一書體。統一後的中國急需一種統一的官方文字。李斯便奉秦始皇之命制作這種标準字樣，這便是小篆。
而關于小篆的由來，許慎在《說文解字·叙》中說：李斯等人在奉秦始皇之命制作标準字樣時，“皆取史籀大篆或頗省改，所謂小篆者也”。而小篆的名稱也是為了尊崇大篆而卑稱其“小”的。
緊接着，為了推廣統一的文字，李斯親作《倉颉篇》七章，每四字為句，作為學習課本，供人臨摹。不久，李斯又采用秦代一個叫程邈的小官吏創造的一種書體，打破了篆書曲屈回環的形體結構，形成新的書體——隸書。
從此，隸書便作為官方正式書體，始于秦，盛于漢，直到魏晉楷書流行才漸被取而代之。但作為書法藝術，篆書、隸書因其獨具一格，深受後人喜愛。中國書法四大書體真、草、隸、篆，隸、篆占其半壁江山，這全是李斯的功勞。
經濟
統一度量衡
秦朝建立後，為了不使其影響王朝的經濟交流和發展，李斯上奏皇帝，建議廢除六國舊制，把度量衡從混亂不清的狀況下明确統一起來，得到了秦始皇的允許。
度制以寸、尺、丈引為單位，采用十進制計數；量制則以合、升、鬥、桶為單位，也采用十進制計算；衡制則以铢、兩、斤、鈞、石為單位，二十四铢為一兩，十六兩為一斤，三十斤為一鈞，四鈞為一石固定下來。為了有效地統一制式、劃一器具，李斯又從制度上和法律上采取措施，以保證度量衡的精确實施。
這是秦王統一中國，李斯位居丞相之後的又一功績。而它的影響不言而喻。幾千年來，無論朝代更叠，這種計量方法從無更改，生活當中依然還有它的身影。
統一貨币
秦始皇三十七年（公元前210年），李斯向秦始皇上了最後一道重要的奏折：廢除原來秦以外通行的六國貨币，在中國範圍内統一貨币。此舉雖然對秦王朝的經濟發展已無大用，但對後世的影響大。
在李斯的主持下，貨币規定了以黃金為上币，以镒為單位，每镒重二十四兩，以銅半兩錢為下币，一萬銅錢折合一镒黃金。并嚴令珠玉、龜、貝、銀、錫之類作為裝飾品和寶藏，不得當作貨币流通。同時，規定貨币的鑄造權歸國家所有，私人不得鑄币，違者定罪等。
李斯此舉被後人認為是經濟史上的一個創舉。而當初他所主持鑄造的圓形方孔的半兩錢（俗稱秦半兩）因其造型設計合理、使用攜帶方便，一直使用到清朝末年。
社會
修馳道車同軌
為了政令暢通，物資交流便利，李斯又立刻建議讓全國的車軌統一，并在全國範圍内修築馳道。就這樣，一場大規模的統一車軌、修築馳道的運動在全國展開。
李斯以京師鹹陽為中心，陸續修建了兩條馳道，一條向東通到過去的燕、齊地區（今河北、山東一帶），一條向南，直達吳楚舊地（今湖北、湖南、江蘇、浙江等地）。這種馳道路基堅固，寬50步，道旁每隔三丈種青松一株。後又修築“直道”，由九原郡直達鹹陽，全長1800餘裡。
又在今雲南、貴州地區修築“五尺道”，以便利中原和西南地區的交通。在湖南、江西一帶，修築攀越五嶺的“新道”，便利通向兩個地區的交通。就這樣，一個以鹹陽為中心的四通八達的交通網把全國各地聯系在一起。同時，為與道路配套，李斯還規定車軌的統一寬度為六尺，以此保證車輛的暢行無阻。
主要作品
文學作品
李斯散文現傳四篇，計為《谏逐客書》《行督責書》《言趙高書》《獄中上書》。
李斯作品除上述散文外，還有碑銘。秦始皇先後曾五次巡行天下郡縣，其中自始皇二十八年（公元前219年）至三十七年（公元前210年）四次巡行中，都命李斯刻石記功，計有《鄒峄山刻石》《泰山刻石》《碣邪台刻石》《之罘刻石》《東觀刻石》《碣石刻石》《會稽刻石》等七通。
書法作品
李斯的文學和文字的造詣令後人追捧。他的文章論證嚴密、氣勢貫通，洋洋灑灑，如江河奔流，魯迅曾經大力稱贊李斯，被稱為書法筆祖。
李斯和趙高、胡毋敬等人寫了《倉颉篇》《爰曆篇》和《博學篇》等範本，供大家臨摹。
李斯書寫的刻石有《泰山封山刻石》《琅琊刻石》和《峄山刻石》等。
轶事典故
觀鼠有感
司馬遷在《史記·李斯列傳》中記載李斯當小吏時發生的一件事：有一次，李斯看到廁所裡吃大便的老鼠，遇人或狗到廁所來，它們都趕快逃走；但在米倉看到的老鼠，一隻隻吃得又大又肥，悠哉遊哉地在米堆中嬉戲交配，沒有人或狗帶來的威脅和驚恐。
于是，李斯發出了這樣的感慨：“一個人有沒有出息，就如同老鼠一樣，是由自己所處的環境決定的。”
黃犬之歎
李斯與他的二兒子一起上刑場，回頭對他的二兒子說：“我想和你再牽着黃犬，到上蔡東門追逐狡兔，還能這樣嗎？”于是父子相哭，終于被滅三族。這就是“黃犬歎”的典故。
人際關系
老師：荀子
對手：趙高
兒子：李由
史料記載
司馬遷《史記·李斯列傳》
藝術形象
曆史評價
史書評價
《史記》：“李斯以闾閻曆諸侯，入事秦，因以瑕釁，以輔始皇，卒成帝業，斯為三公，可謂尊用矣。斯知《六藝》之歸，不務明政以補主上之缺，持爵祿之重，阿順苟合，嚴威酷刑，聽高邪說，廢适立庶。諸侯已畔，斯乃欲谏争，不亦末乎！人皆以斯極忠而被五刑死，察其本，乃與俗議之異。不然，斯之功且與周、召列矣。”“能明其畫，因時推秦，遂得意于海内，斯為謀首。”
曆代評價
《淮南子·泰族訓》：“文王舉太公望、召公奭而王，桓公任管仲、隰朋而霸，此舉賢以立功也，夫差用太宰嚭而滅，秦任李斯、趙高而亡，此舉所與同。故觀其所舉，而治亂可見也；察其黨與，而賢不肖可論也。”
曹丕：“昔伊戾費忌，以無寵而作讒；江充焚豐，以負罪而造蠱。高斯之詐也貪權，躬寵之罔也欲貴，皆近取乎骨肉之間，以成其兇逆。”
劉勰：“戰代任武，而文士不絕。諸子以道術取資，屈宋以《楚辭》發采。樂毅報書辨而義，範雎上書密而至，蘇秦曆說壯而中，李斯自奏麗而動。若在文世，則揚班俦矣。荀況學宗，而象物名賦，文質相稱，固巨儒之情也。”
司馬貞：“鼠在所居，人固擇地。斯效智力，功立名遂。置酒鹹陽，人臣極位。一夫诳惑，變易神器。國喪身誅，本同末異。”
蘇轼：“李斯、趙高矯诏立胡亥，殺扶蘇、蒙恬、蒙毅，卒以亡秦。”
曾鞏：“戰國之遊士則不然。不知道之可信，而樂于說之易合。其設心，注意，偷為一切之計而已。故論詐之便而諱其敗，言戰之善而蔽其患。其相率而為之者，莫不有利焉，而不勝其害也；有得焉，而不勝其失也。卒至蘇秦、商鞅、孫膑、吳起、李斯之徒，以亡其身；而諸侯及秦用之者，亦滅其國。其為世之大禍明矣；而俗猶莫之寤也。”
李贽：“秦始皇出世，李斯相之，天崩地坼，掀翻一個世界。”
歸有光：“李斯用秦，機、雲入洛，一時呼吸風雷，華曜日月，天下奔走而慕豔。事移時易，求牽黃犬出上蔡東門，聽華亭之鶴唳，豈可得哉？”
王夫之：“秦政、李斯以破封建為萬世罪，而賈誼以諸侯王之大為漢痛哭，亦何以異于孤秦。”
姚鼐：“君子之仕也，進不隐賢；人之仕也，無論所學識非也，即有學識甚當，見其君國行事，悖謬無義，疾首頻蹙于私家之居，而矜誇導譽于朝庭之上，知其不義而勸為之者，謂天下将諒我之無可奈何于吾君，而不吾罪也，知其将喪國家而為之者，謂當吾身容可以免也。且夫小人雖明知世之将亂，而終不以易目前之富貴，而以富貴之謀，贻天下之亂，固有終身安享榮樂，禍遺後人，而彼宴然無與者矣。嗟乎!秦未亡而斯先被五刑夷三族也，其天之誅惡人，亦有時而信也邪！”
丁耀亢：“李斯嘗為倉吏，見倉鼠而樂之。吾觀斯死生，亦一鼠而已。始而謀飽，終而齧人，秦之社遂以空。及東門黃犬，仍思顧兔，馳心猶未死也。矯诏殺人而緻族滅，不亦宜乎！高則刑餘匹夫，死亦不足責。若夫恬亦有罪焉，為秦名将而阿主興功，殺人多矣。此太史公所以罪之也。或曰：扶蘇何罪？夫扶蘇不死，則二世不被弑，秦能亡乎？”
王士禛：“餘素不喜李贽之學，其《藏書》《續藏書》未嘗寓目。近偶觀之，其最害道者莫如《論狂狷》一篇。其言謂放勳狂而帝，文王狂而王，泰伯狂而伯，皆狂也。舜也、禹也、湯、武也、太公、周、召，皆狂也。漢高帝，狂之神；文帝，狂之聖也。此等謬論，正如醉夢中呓語，而當時諸名士極推尊之，何哉？若以李斯、桑弘羊、呂不韋、李園、賈诩、董昭為名臣，溫峤為逆賊，所謂好惡拂人之性者也。以揚雄、胡廣、谯周、馮道為吏隐外臣，亦大謬。”
曾國藩：“古來如李斯、曹操、董卓、楊素，其智力皆橫絕一世，而其禍敗亦迥異尋常。近世如陸、何、肅、陳亦皆予知自雄，而俱不保其終。故吾輩在自修處求強則可，在勝人處求強則不可。”
毛澤東：“孟夫子一派主張後法先王，厚古薄今，反對秦始皇。李斯是擁護秦始皇的，屬于荀子一派，主張先法後王。”
魯迅：“秦之文章，李斯一人而已”，“然子文字，則有殊勳。”他的書法“小篆入神，大篆入妙”，被稱為書法鼻祖。
