建立
1937年，平型關大捷之後，八路軍第一一五師主力由五台山南下晉西南，開始創建晉西南根據地。第一一五師一部及軍政幹部共約3000人，在聶榮臻率領下留駐五台山地區，着手創建敵後抗日根據地。
聶榮臻率部在五台山地區建立戰地動員委員會和抗日救國會等半政權性質的組織，廣泛發動群衆，武裝群衆，擴大隊伍，開展遊擊戰争，收複敵占城鎮，很快在平綏、正太、同蒲、平漢路之間形成了敵後抗日根據地。
發展
1937年11月7日，根據中共中央、中央軍委的命令，以阜平、五台為中心的晉察冀軍區成立，聶榮臻任司令員兼政治委員。11月下旬，日軍調集2萬餘人分八路對根據地進行圍攻。八路軍采取遊擊戰和集中主力殲敵的作戰方針，殲敵1000餘人，消耗了敵人的有生力量，粉碎了敵人的圍攻，鞏固了根據地，晉察冀抗日根據地發展到30多個縣。
1938年1月，晉察冀邊區軍政民代表大會在河北阜平召開。會議經過民主選舉，成立了晉察冀邊區行政委員會。這是共産黨領導的第一個敵後統一戰線性質的抗日民主政權，它頒布實施的各項政策法令，穩定了社會秩序，根本改變了國民黨軍隊敗退和政權垮台後出現的混亂局面，使敵後抗戰力量得到迅速發展。
到1938年底，晉察冀抗日根據地共轄70餘縣，擁有居民1200萬，武裝力量約10萬。中共晉察冀分局、晉察冀邊區行政委員會、晉察冀軍區統一領導晉察冀抗日根據地各個地區、各方面的工作。
晉察冀抗日根據地的創立與發展，引起了日軍極大的恐慌。1938年11月—1939年4月，日軍先後對冀中區進行了多次圍攻。根據中央軍委命令，賀龍、關向應率領八路軍一二零師主力，于12月下旬開赴冀中，并于次年4月在河間縣齊會村戰鬥中取得平原地區殲滅戰的重大勝利。随後，一二零師和晉察冀軍區部隊一起，相繼在繁峙、易縣、靈壽、阜平、涞源等地打敗日僞軍的進攻和“掃蕩”，鞏固和發展了冀中、北嶽根據地。
1941年起，日軍在華北采用軍事、政治、經濟、文化相結合的“總力戰”，對晉察冀抗日根據地進行殘酷的“掃蕩”“蠶食”，實行燒光、殺光、搶光的“三光”政策，制造“無人區”，晉察冀根據地進入艱苦困難的時期。
面對艱難困苦的局面，晉察冀分局和晉察冀軍區建立“三三制”政權，實行精兵簡政、減租減息，發展生産。同時，抗日根據地實行主力部隊地方化，加強地方部隊、主力部隊和民兵相結合的方法，采取“敵進我進”“向敵後之敵後伸展”“把敵人擠出去”等軍事鬥争方針，廣泛運用地雷戰、麻雀戰、地道戰、武工隊等遊擊戰方式，深入敵後開展反“掃蕩”、反“蠶食”鬥争。經過根據地軍民的艱苦抗戰，到1943年，北嶽區粉碎了日軍4萬餘人的大“掃蕩”，冀中區抗日遊擊根據地重新建立，冀東區開辟了察北、熱南及遼西的大片新區，晉察冀抗日根據地得到了恢複和發展。
1945年5月，晉察冀根據地軍民對日、僞軍發起大規模夏季攻勢，先後發動察南戰役、雁北攻勢、子牙河戰役、大清河戰役、熱遼戰役，擴大了解放區，将敵人壓縮到鐵路沿線及主要城市。8月，晉察冀軍區在廣大群衆的支援下，對日僞軍展開全面反攻，攻占城市70餘座，解放了西迄同蒲鐵路，東到渤海、錦州，南臨正太路、石德路，北至多倫、赤峰的廣大地區，使晉察冀根據地與晉綏、晉冀魯豫、山東根據地和東北解放區連成一片。
地位
晉察冀根據地的創立，鞏固和發展，對堅持華北敵後抗戰和全國持久抗戰起了“堅強堡壘”的作用，對全國戰略反攻和進軍東北起了“前進陣地”的作用。根據地軍民在對敵鬥争和根據地的各項建設中，創造了極為豐富和寶貴的經驗，被中共中央譽為“敵後模範的抗日根據地及統一戰線的模範區”。為中國抗日戰争和世界反法西斯戰争的勝利作出了卓越的貢獻，為全國解放戰争的勝利打下了堅實的基礎。
紀念
晉察冀邊區革命紀念館位于阜平縣城南20公裡處的城南莊鎮。這裡完整地保留着當年晉察冀軍區司令部和毛澤東等中央領導同志的舊居，是晉察冀軍區司令部在河北唯一保留完整的機關舊址，也是毛澤東主席進京之前唯一保留完整的居住舊址，該舊址1982年被河北省政府定為省重點文物保護單位，1996年被定為第四批國家重點文物保護單位。
