起源
日不落帝國一詞最早是用來形容16世紀時的西班牙帝國的，它來源于西班牙國王卡洛斯一世（亦即神聖羅馬皇帝查理五世）的一段論述：“在朕的領土上，太陽永不落下。”
在19世紀這一詞則被普遍作為大英帝國的别稱，特别是在維多利亞女王時代，那時候英國出版的世界地圖把大英帝國用粉紅色标出，生動地表現出英國在全球範圍内的霸權。
在查理大帝和拿破侖·波拿巴之間，統治歐洲版圖最廣的是西班牙國王卡洛斯一世（也即德意志國王、神聖羅馬皇帝查理五世），這個處于地理大發現和宗教改革運動啟動階段的帝王，統治的領域包括西班牙、那不勒斯、西西裡島、撒丁島、奧地利、尼德蘭、盧森堡、名義上的整個德意志邦聯，還有非洲的突尼斯、奧蘭等，加上美洲正在不斷擴大的、數倍于歐洲本土面積的殖民地。他的帝國被稱為“日不落帝國”，這個稱号比維多利亞女王的大英帝國早了三百多年。
相關國家
西班牙帝國
西班牙帝國是世界上第一批全球帝國之一，也是第一個被冠以“日不落帝國”稱号的國家。
15世紀末，收複失地運動成功後，西班牙統一，迅速走向海外擴張道路。16世紀中，西班牙和葡萄牙是地理大發現和殖民擴張的先驅，并在各大海洋開拓貿易路線，使得貿易繁榮，西班牙橫跨大西洋到美洲，從墨西哥橫跨太平洋，經菲律賓到東亞。西班牙征服者推翻了阿茲特克文明、印加文明和瑪雅文明，并對南北美洲大片領土宣稱擁有主權。西班牙王室與歐洲各王室聯姻，取得了大片領地的繼承權。卡洛斯一世時期，西班牙王位和神聖羅馬帝國皇位合二為一，使西班牙在歐洲的影響力迅速提高。卡洛斯一世更打敗或阻擋最強大的敵人法國和奧斯曼帝國，西班牙遂開始稱霸歐洲。這表現在1525年俘虜法王的帕維亞之戰、1527年擒獲教皇的羅馬之劫，确立西班牙在歐洲西部與南歐的霸權地位。
16世紀中期開始，西班牙哈布斯堡王朝利用美洲采礦所得的金銀取得更多軍費，以應付在歐洲和北非的長期戰争。腓力二世時期（1556-1598年在位），雖然西班牙與神聖羅馬帝國分治，但哈布斯堡王室的力量并沒有削弱，反而于1580年兼并葡萄牙帝國（于1640年失去），并在1582年蓬塔德爾加達海戰成為無可置疑的海上最強霸主。很快獲得了葡萄牙廣闊的殖民地，把半個尼德蘭、半個亞平甯半島、整個伊比利亞半島和幾乎整個中美洲、南美洲歸為己有，還包括亞洲的菲律賓群島，甚至還一度包括台灣。自此，西班牙一直維持着世上最大的帝國。
16世紀至17世紀的西班牙正處于黃金時期，是歐洲無可争議的霸主，締造了被後世稱為“西班牙治下的和平”時代。 極盛時期的西班牙帝國國土面積達3150萬平方公裡。
雖然1588年西班牙無敵艦隊慘敗于英國，但随後的1589年科倫納·裡斯本遠征是英西戰争（1585至1604年）的轉折點，使西班牙占上風。幾乎人人都肯定西班牙的艦隊是歐洲最強，直到1639年的唐斯之戰中，逐漸疲乏、弱态漸現的西班牙被荷蘭海軍擊敗。
西班牙與敵對國家持續鬥争，引起領土、貿易和宗教沖突，都使得西班牙國力在17世紀中葉開始下滑。在地中海，它與奧斯曼帝國戰事頻繁；在歐洲大陸，法國逐漸變得強大；在海外，西班牙首先與葡萄牙競争，後來的對手還包括英格蘭和荷蘭。而且，英、法、荷三國支持海上搶劫、西班牙在其領土過度動用軍力、政府貪污漸趨嚴重以及軍費導緻經濟停滞，最終導緻帝國的衰落。1713年的烏德勒支和約使西班牙失去在意大利和低地國家的剩餘領土，結束了其歐陸帝國的曆史。西班牙以後的情況轉好，可是在歐洲政治一直隻是二流國家。
然而，西班牙一直維持并擴張其殖民帝國。而到了19世紀，半島戰争的沖擊引起南美獨立戰争，導緻諸國宣布獨立（1808年—1833年）。随後發生的革命使西班牙喪失在加勒比海附近的殖民地。西班牙帝國在加勒比海（西屬古巴和西屬波多黎各）、亞洲（西屬菲律賓）和大洋洲（西屬關島、西屬密克羅尼西亞、西屬帕勞及西屬北馬裡亞納群島）都保留相當多領土，直到1898年的美西戰争。西班牙瓜分非洲所得甚少，包括西屬摩洛哥、西屬幾内亞和西屬撒哈拉，分别直到1956年、1968年和1975年。今日西班牙位于北非沿岸的主權地（Plaza de soberanía），是其昔日殖民地的殘餘。
大英帝國
西班牙帝國衰弱後，第二個獲得“日不落帝國”稱号的是大英帝國。
在漫長的中世紀和近代初期，英國一直是歐洲的一個主要國家，曾經曆了多次的輝煌。但奇怪的是，英國的國運呈現出清晰的波浪型趨勢，它在每一次輝煌之後總會跌入衰落的低谷，淪為二流國家。在大陸國家竭力争奪歐洲霸權(1618—1648年的“三十年戰争”)的時候，英國正忙于内部的争鬥，幾乎被其他國家忽略不計，正如1640年威尼斯大使稱，“在世界各國的眼中，英國隻不過是一個毫不起眼的民族，因而無足輕重”。
光榮革命後的英國以全新的姿态挑戰歐洲頭号強國路易十四法國的霸權，連續投入兩場遏制路易十四稱霸歐洲的戰争。即大同盟戰争(1689—1697)和西班牙王位繼承戰争(1701—1713)，并取得了巨大成功。之後，英國在保證歐洲大陸力量格局基本均衡的同時，主要通過成功的海外擴張穩步壯大力量，其力量觸角大大超越了歐洲的範圍。當1740年前後歐洲大陸局勢再度出現動蕩之時，英國返回歐洲再次抵制複興的法國稱霸大陸的野心。奧地利王位繼承戰争(1740—1748)和七年戰争(1756—1763)中，英國與西班牙以及與法國之間的戰事都爆發于歐洲戰事開始之前，由此産生的結果也就自然超出了歐洲，擴展到全世界。英國不僅通過七年戰争維持了歐洲大陸均勢格局的穩定，還再度摧毀了法國和西班牙的海上力量，奪取了法國在北美大陸和印度的幾乎所有殖民地（奪取世界海上霸權，世界殖民霸權，英國成為了最大赢家，開始邁向日不落帝國的傳奇）。溫斯頓·丘吉爾稱七年戰争後“英國在歐洲之外成為海上和陸上的主人”，他援用英國政治家霍勒斯·沃波爾當時的評論來渲染英國顯赫的大國地位：“羅馬人征服世界用了三百年，我們征服世界隻經過三次戰役，而目前的世界比羅馬時代擴大了一倍”。
也就是在七年戰争勝利後的1763年，英國首次驕傲地自稱“日不落帝國”。不過二十年後因為美國獨立戰争的失敗，英國被迫收起自傲心，暫時取消日不落帝國的自稱。
1815年英國在拿破侖戰争中的勝利，又進一步鞏固了它的國際政治軍事強權地位，工業革命更讓英國成為無可争辯的經濟強權（成為世界工廠，确立經濟霸權），因此1815年徹底打赢第二次百年戰争後（1689--1815），英國又開始自稱日不落帝國。維多利亞時代的大英帝國步入了全盛時期，1938年人口達4.58億，約占世界總人口的四分之一，1922年通過第一次世界大戰獲得德國殖民地後，國土面積達到3367萬平方公裡，約為世界陸地總面積的24.75%，從英倫三島蔓延到香港、岡比亞、紐芬蘭、加拿大、新西蘭、澳大利亞、馬來西亞半島、緬甸、印度、烏幹達、肯尼亞、南非、尼日利亞、馬耳他、新加坡以及無數島嶼，地球上的24個時區均有大英帝國的領土。英國霸權領導下的國際秩序被稱為“不列颠治下的和平”。英國出版的大英帝國全球地圖通常用紅色把帝國的領土标出，可以清晰地了解到這個龐大的帝國在全球的影響力。
英國經濟學家傑文斯在1865年曾這樣描述：“北美和俄國的平原是我們的玉米地，加拿大和波羅的海是我們的林區，澳大利亞是我們的牧場，秘魯是我們的銀礦，南非和澳大利亞是我們的金礦，印度和中國是我們的茶葉種植園，東印度群島是我們的甘蔗、咖啡、香料種植園，美國南部是我們的棉花種植園。”（大英帝國治下的和平）
這一時期英國湧現出大量人才，有繼莎士比亞以來最偉大的文學家狄更斯，繼牛頓以來最偉大的物理學家麥克斯韋，大名鼎鼎的外交家帕默斯頓，自由主義政策先鋒的格萊斯頓，可謂人才濟濟。
然而對帝國的擴張也有批評的聲音。19世紀的政治家索爾斯伯利勳爵在1861年抱怨英國每年支出150萬英鎊保衛殖民地，“僅僅滋養了一大堆軍事駐地的和一種日不落帝國的自滿情緒。 一家斯裡蘭卡的新聞報紙引用了科爾文·R·德·西爾瓦所做出的著名回答：“那是因為上帝不信任黑暗中的英國人。
但到了20世紀中葉，尤其是第二次世界大戰結束後，随着全球民族主義運動的興起和英國國力的日漸式微，其殖民地紛紛獨立，與此同時，新興霸權國家美國的崛起，也促使大英帝國逐漸瓦解。如今，英國和它的大部分前殖民地國家組成了一個國際組織——英聯邦以取代大英帝國。但是與大英帝國不同的是，英國再也無法在政治、外交和經濟等各個方面直接影響英聯邦的其他成員了。 二戰結束後，英國霸權時代結束。
拓展
從19世紀中葉開始，“日不落帝國”一詞在英語國家的文化中被廣泛應用，其應用對象明确包括了英國和美國，其意義也不僅僅表現在對領土的占有方面，而擴展到了語言（英語）、文化（基督教文化）和藝術（西方藝術）領域，例如在1852年亞曆山大·坎貝爾的一次講話中。随後該詞被應用于美國的勢力範圍，一個較早的例子就是1897年的一篇文章上的“自誇”：“山姆大叔頭上的太陽永不落下。”
在近年來，該詞被轉義并引入美國的政治語言。《美國曆史導讀》一書中描述了原來的十三個殖民地如何和在不列颠帝國擴張的“風頭浪尖”獨立，接着談到，然後“美利堅合衆國自己變成了一個帝國，影響力最終超越了曾經是最偉大的不列颠霸權。今天，獨立兩個多世紀過後，在美國政府、公民和海外駐軍所擁有的領土上，或者在美國霸權控制下的美國勢力範圍中的國家上空，太陽永不落下。”
而“日不落帝國”一詞究其原意，則部分老牌殖民帝國都符合條件，如葡萄牙帝國、荷蘭殖民帝國和法蘭西殖民帝國，在它們的領土上空太陽也不會下沉。“日不落帝國”一詞擴展應用于這些國家，則和“全球帝國”的概念相重合，即隻要符合“領土上空太陽不落”條件的全球帝國都可被稱為“日不落帝國”。
有時候，該詞被應用于批評美帝國主義的場合，例如在約瑟夫·傑森的一本書《The Sun Never Sets: Confronting the Network of Foreign U.S. Military Bases》的标題中。但該詞也被一些人認為是正面的，例如用來肯定美國對于國際貿易所做出的努力和貢獻。
在這種政治符号語言的借用中，可以比較如下的發展變化：羅馬治下的和平 →西班牙治下的和平 →大英帝國治下的和平（不列颠治世）→ 美利堅治下的和平。
美利堅帝國一詞描述美利堅合衆國自獨立以來至今在政治、經濟、與文化上影響力及于全球之擴張。“帝國”一詞具廣狹二義。美國由于并無帝王，其國家元首亦非世襲，因此并非狹義上的帝國；但在廣義上，美國今于波多黎各、美屬薩摩亞、關島等境外領土，及過去在太平洋托管島嶼與菲律賓等地，俱掌握其主權，因而在亦可視之為廣義帝國。
在1760年代和1770年代，北美十三殖民地與大英帝國之間的緊張關系最終引發了美國獨立戰争，1777年，美利堅合衆國成立，最終擊敗英軍，迫使英國于1783年正式承認美國的獨立。美國獨立以後，迅速開始了對外擴張，尤其是門羅主義的提出，使美國把整個美洲當作了自家後院。從1803年至1848年，通過一系列戰争、購買、兼并等手段，新成立的美國的面積幾乎擴大了三倍，領土從大西洋西岸擴展到太平洋東岸。尤其是1848年美國赢得了美墨戰争，吞并了墨西哥一半以上的領土。1914年第一次世界大戰爆發，美國最初保持中立，1917年加入協約國集團以對抗同盟國集團。一戰使歐洲國家元氣大傷，卻給美國帶來大量财富和聲望，戰後的美國由最大的債務國變為最大的債權國。在第二次世界大戰中，美國加入反法西斯同盟以對抗軸心國并最終獲勝。二戰後老牌帝國主義國家英國、法國、德國等一蹶不振，美國則一躍成為西方世界首強和世界上兩個超級大國之一，并領導北大西洋公約組織與蘇聯的華沙條約組織開始了冷戰。冷戰前後，美國在世界各地武裝涉入别國内政。冷戰結束後，蘇聯解體，美國更成為世界上唯一的超級大國，它在當今全世界的經濟、政治、軍事、文化等衆多領域的巨大優勢和強大影響力都是他國無法比拟的。
